Жил-был мужчина и имел он двух жен. У старшей жены было много детей, а у младшей – только один сын. Однажды отправился этот мужчина вместе со своей семьей работать в поле. А поле их находилось у самой границы между землей людей и землей духов. Всякий, кто приходил обрабатывать поля в этой местности, должен был поскорее убираться отсюда до захода солнца, потому что с наступлением темноты на поля приходили работать духи: они выращивали тут свой собственный призрачный ямс. (Обиагели подвинулась поближе к матери.)
Мужчина, его жены и дети трудились в поле, покуда солнце не начало садиться. Тогда они быстро похватали свои мотыги, мачете и корзины и отправились восвояси. Но только они пришли домой, как сын младшей жены хватился своей дудки – оказывается, он ее на поле оставил; сейчас же, говорит, ворочусь за ней. Уж как просила его мать не ходить – он не слушал. Отец стращал его верной смертью – он опять не слушал. Устали они молить да упрашивать и отпустили его.
Перебрался он через семь рек, продрался через семь чащоб и вышел наконец к полю. Подходит ближе и видит: духи, согнувшись, копаются в земле, свой призрачный ямс сажают. (Обиагели вплотную придвинулась к матери.) Духи все до одного распрямили спины при его приближении и уставились на него сердитыми глазами.
– Та! Человеческий детеныш! – рявкнул главный среди духов. – Чего тебе, мальчик, надо? – Он говорил через нос – Разве ты не слыхал, что в эту пору мы тут хозяева?
– Я пришел за дудкой – я забыл ее вон под тем засохшим деревом.
– За дудкой? А ты сможешь ее узнать?
Мальчик сказал «да». Тогда главный среди духов показал ему дудку, которая сверкала, как желтый металл.
– Вот эта?
Мальчик сказал «нет». Тогда дух показал ему другую дудку, которая сверкала белизной, как «орешки небесной воды».
– Вот эта? – спросил он, и мальчик опять сказал «нет».
Наконец, дух показал мальчику его бамбуковую дудку и спросил, не эту ли дудку он ищет, и мальчик с улыбкой ответил «да».
– Возьми же ее и сыграй нам.
Мальчик взял из рук духа свою дудку и сыграл им песенку:
Духам песенка понравилась, и все они засмеялись через нос: «Хо-хо-хо!» (Обиагели и Нвафо расхохотались: уж очень потешно изображала их мать смеющихся духов, покачивая головой из стороны в сторону.)
Главный среди духов поставил перед мальчиком два горшка, большой и маленький. Оба горшка были плотно закрыты.
– Возьми себе один из этих горшков, – сказал он мальчику. Тот выбрал маленький горшок. – Когда доберешься до дому, позови мать и отца и разбей этот горшок перед ними. – Мальчик поблагодарил духа. – Если услышишь на обратном пути «дам-дам», беги в лес, а когда услышишь «жам-жам», снова выходи на дорогу.
На обратном пути мальчик услышал «дам-дам» и убежал в лес. Потом он услышал «жам-жам» и вышел обратно. Он перебрался через семь рек, продрался через семь чащоб и наконец дошел до усадьбы своего отца. Позвал он отца, позвал мать и разбил перед ними маленький горшок, который принес с собой. И в тот же миг усадьба заполнилась добром: желтым металлом, шелками и бархатом, яствами, деньгами, коровами, козами и всякими прочими богатствами.
Мать мальчика собрала полную корзину подарков и послала ее старшей жене мужа. Но та совсем обезумела от зависти и отвергла этот дар. Очень мне нужна ее жалкая подачка, подумала она. Вот пошлю к духам своего сына, и мне достанутся несметные сокровища.
Наутро зовет она сына и говорит ему:
– Возьми свою дудку, мы идем в поле.
Работы для них в поле никакой не осталось, но они проболтались там без дела до захода солнца. Тогда мать говорит сыну:
– Пошли домой. – Мальчик поднял дудку, но мать дала ему подзатыльник. – Вот дурачина, – говорит, – неужели ты не знаешь, как забыть дудку? (Обиагели и Нвафо снова рассмеялись.)
Ну и оставил мальчик дудку в поле. Перебрались они через семь рек, продрались через семь чащоб и наконец пришли домой.
– А теперь отправляйся обратно за своей дудкой!
Мальчик заревел и стал отказываться, но мать вытолкнула его за дверь и сказала, что не пустит его в хижину, пока он не вернется с подарками от духов.
Перебрался мальчик через семь рек, продрался через семь чащоб и вышел к тому месту, где, нагнувшись до земли, трудились духи.
– Фу! Фу! – фыркнул мальчик с отвращением. – Какая вонь от этих духов! Задохнуться можно!
Царь духов спросил у него, зачем он пришел.
– Мать послала меня за дудкой. Фу! Фу!
– А ты узнаешь ее, если увидишь?
– Вот уж глупый вопрос! – сказал мальчик. – Кто же не узнает свою дудку, если увидит ее? Фу! Фу!
Тогда дух показал ему дудку, которая сверкала, как желтый металл, и мальчик немедленно ответил, что эта дудка его.
– Возьми же ее и сыграй нам, – предложил дух.
– Надеюсь, ты в нее не наплевал, – сказал мальчик, вытирая дудку. Затем он сыграл им такую песенку:
Когда он кончил, все духи молчали. Потом главный среди духов поставил перед ним два горшка, большой и маленький. Он и рта не успел открыть, как мальчишка вцепился в большой горшок.
– Как придешь домой, позови отца и мать и разбей горшок перед ними. Если услышишь по пути «дам- дам», беги в лес, а услышишь «жам-жам» – выходи на дорогу.
Забыв поблагодарить духов, мальчик поднял себе на голову горшок и был таков. На обратном пути он услышал «дам-дам», но остался стоять на дороге и зыркал по сторонам, чтобы подсмотреть, что это. Затем он услышал «жам-жам» и бросился в лес.
Перебрался он через семь рек, продрался через семь чащоб и в конце концов добрался до дому. Мать, поджидавшая его у двери хижины, обрадовалась, когда увидела, какой большой горшок он приволок.
– Духи велели, чтобы я разбил его перед отцом и тобой, – сказал мальчик.
– А при чем тут отец? Разве это он посылал тебя?
Унесла она горшок в хижину и плотно закрыла за собой дверь. Потом заткнула каждую щелочку в стене, так чтобы ничто не могло выскользнуть из хижины и достаться младшей жене ее мужа. Когда все было готово, она разбила горшок. Хижину заполнили проказа, оспа, фрамбезия и другие болезни, еще пострашнее, у которых нет названия, а также всевозможные мерзости и ужасы; они тотчас же убили эту женщину и всех ее детей.
Наутро ее муж, видя, что никто в хижине не подает признаков жизни, приоткрыл дверь и заглянул внутрь. Одного взгляда было больше, чем достаточно. Он стал заталкивать обратно нечисть, пытавшуюся выскочить наружу, и в конце концов ему удалось снова закрыть дверь. Но к тому моменту некоторые болезни, мерзости и ужасы успели-таки вырваться на волю и распространились по всему свету. Но, к счастью, самые страшные из них – те, что не получили названия, – остались в той хижине.
Угойе, Нвафо и Обиагели сидели вплотную друг к другу возле очага. Одаче сидел поодаль – у входа в единственную спальню – и читал при желтом свете фитиля, укрепленного на треножнике, свою первую книгу. Беззвучно шевеля губами, он складывал из букв слова в букваре.
