Левша скинул с плеча мешок и опустил его на пол. Стул под ним крякнул теперь с облегчением.
— Чего изволите-с? — спросил половой и застыл в неуверенном полупоклоне, обращенном скорее к столу, чем к клиентам. Он явно был в замешательстве.
— Чего изволишь? — с усмешкой переадресовал вопрос Виталий кузнецу. — Давай заказывай на двоих.
Левша расправил плечи. Его буквально распирало от гордости. Он сидит на половине для благородных и состоятельных посетителей харчевни, да еще сам царский сплетник доверяет ему сделать заказ!
— Значится, так. Нам щец из квашеной капусты понаваристей подай. Поросеночка молочного под хренком. Стерлядочки под маринадом, огурчиков соленых, помидорчиков моченых, ну и штоф анисовой… для начала. Я ничего не забыл? — на всякий случай уточнил он у Виталия. — Заказывай, барин, угощаю. Сегодня за мой счет гуляем.
Это окончательно добило полового.
— А у тебя деньги-то есть? — не выдержал все-таки он.
— А как же?!! — Левша извлек из кармана горсть монет и демонстративно потряс ими перед носом полового.
Узрев среди кучи меди и серебра золотой червонец, половой тут же преобразился и отвесил кузнецу низкий поклон, повернувшись при этом задом к Виталику.
— Хрестоматийная сцена, — радостно рассмеялся царский сплетник, — К нам едет ревизор! Был я недавно в театре. Как сейчас помню: именно так перед Хлестаковым холуи прогибались.
— Чего-с? — не разгибаясь, вывернул голову в сторону Виталий половой.
— Зад свой из-под моего носа убери, вот чего-с.
— Пардон-с, — поспешил разогнуться доблестный работник общепита.
— Так чего еще хочешь-то, барин? — прогудел довольный произведенным эффектом Левша.
— На вывеске у входа я заметил такую надпись: «Пиво-раки», — задумчиво сказал царский сплетник. — Я полагаю, это ваше фирменное блюдо?
— Да… но это же для простолюдинов, — опешил половой.
— По-благородному сегодня мой работник гуляет. Не видишь, что ли? Щец заказал. А я по-простому. Так что будь ласков, обеспечь наш столик раками и пивом. Да поживее! — сдвинул брови юноша, давая понять, кто здесь хозяин, несмотря на то что расплачиваться за трапезу будет слуга.
— Будет исполнено-с, — Половой намек понял. — Только с поросеночком немножко обождать придется. Еще не готов-с.
— Это не страшно, подождем. Тащи пока что есть, — отмахнулся юноша.
Через несколько минут стол был накрыт. Перед Ванькой Левшой стояла большая миска наваристых щей, в которых плавал солидный кусок мяса, рядом плошка со сметаной, нагулявший аппетит кузнец наяривал ложкой с такой скоростью, что уровень щей в миске стремительно понижался. При этом он умудрялся макать в сметану ломоть черного хлеба и впихивать все это себе в рот. Царский сплетник шелушил раков, неспешно прихлебывал довольно приличное на вкус пиво и косился на здоровенное блюдо, на котором лежала запеченная целиком стерлядь. Его внимание привлекли стоящие рядом с нею чашки с красной и черной икрой.
— Вань, а мы разве икру заказывали? — поинтересовался он у кузнеца.
— А чё ее заказывать? — оторвался от миски кузнец, вытер жирные губы и потянулся к штофу. — Ее к рыбе завсегда бесплатно подают. Этого добра у нас в Великореченске навалом.
— Знаешь, мне все больше и больше здесь нравится. Так, ты мне не наливай! Я пиво с водкой не мешаю.
— Как скажешь, барин, — Иван неодобрительно покосился на стопку, отодвинул ее в сторону, подтянул к себе поближе граненый стакан и наполнил его до краев, — Ну здрав буди, боярин!
Кузнец душевно принял на грудь, запустил пальцы в миску с квашеной капустой и смачно ею захрустел.
— Буду, — кивнул Виталий, — ты только особо на водочку не нажимай, не увлекайся. Тебе еще покупки до подворья Янки тащить, назад за материалом под мой заказ возвращаться. Пахать, одним словом, и пахать. Тебе ведь кроме гранок да шрифтов еще пресс надо будет сооружать.
— Ничё, барин, справлюсь!
Левша опять взялся за штоф.
— Замри, — тихо сказал юноша, — и не двигайся.
Царский сплетник плавно отклонился в сторону так, чтобы могучий торс кузнеца скрыл его от вошедшего в харчевню Николы.
— Ты чё, барин? — прошептал Левша, застыв с поднятым штофом в руке.
— Сиди тихо и не оборачивайся. Водочку можешь поставить на стол. Главное — не дергайся. Тут наш общий знакомый появился. Видать, тоже проголодался. Но ему сейчас должно быть не до трапез. Я его здорово сегодня напряг. Тогда что же он тут делает?
— Не знаю.
— Вот и я не знаю. Хорошо бы он расположился к нам поближе.
Им не повезло. Купец, поозиравшись, хоть и расположился в правой половине зала, но за столик, стоявший на значительном расстоянии от них.
— Ну что ж, ограничимся наблюдением.
Наблюдать было легко, так как Никола сидел к царскому сплетнику спиной.
— Пока можешь расслабиться, — милостиво разрешил кузнецу продолжить трапезу Виталий.
Никола сделал половому заказ и небрежным жестом отпустил его. Скоро на его столе появился штоф водки, закуска, но к трапезе купец не приступал. Судя по количеству приборов, поданных на его стол, кто-то должен был еще подойти, и этот «кто-то» ждать себя не заставил. В харчевню вошел крепкий, плотно сбитый лысый качок в полосатом халате в сопровождении трех заросших волосами до глаз мужиков в ладных кафтанах и дорогих, поскрипывающих на ходу сапогах. Один из половых, крутившийся в тот момент около двери, сразу втянул голову в плечи и на полусогнутых ногах подкатился к новым клиентам, взволнованно что-то им прошептал и глазами показал на столик, за которым расположился Никола. Качок молча кивнул и двинулся в указанном направлении. Его свита загромыхала сапогами следом. Никола вскочил из-за стола, услужливо пододвинул качку стул, жестом приглашая садиться. Тот воспринял это как должное, уселся за стол, небрежным кивком разрешил сесть остальным и поднял руку, в которой тут же оказался наполненный водкой стакан, поданный ему услужливым половым. Качок неспешно, с достоинством, выпил, закусил, посмотрел на купца и еще одним кивком разрешил ему говорить. Никола склонился в его сторону и начал что-то торопливо шептать на ухо качку.
— Ваня, — попросил Виталик, — ты сейчас осторожно, не привлекая к себе внимания, обернись. Там за столиком Николы какие-то кадры сидят. Не знаешь, кто это такие?
Кузнец обернулся, посмотрел, и голова его начала вжиматься в плечи.
— Ну и кто это? — поинтересовался царский сплетник.
— Плохие люди, барин, — сказал Левша. — Это опять тати ночные!
— Неймется купчишке, — усмехнулся юноша. — А чего так притих-то, Иван? Татей ночных, что ль, раньше не видал?
— То не простые тати, — пояснил кузнец, — те, от кого ты меня спас, по сравнению с этими так, дети малые.
— Понятно, хулиганы уличные.
— Ну да. Этим человека зарезать все одно что тебе на землю плюнуть. Они весь город в страхе держат, — Голос кузнеца понизился до шепота. — У них, говорят, за атамана Кощей Бессмертный.
— Кто? — насмешливо прищурился Виталий.
— Кощей Бессмертный, — уже громче повторил Иван, — да ты никак на ухо глуховат, барин.
— Обалдеть! Кощей Бессмертный… А ты не врешь?
— Вот те крест… — истово перекрестился Левша. — Раньше, поговаривают, с ним Баба-яга была, но потом они с ней поссорились. Пути-дороженьки разошлись. Ох, Кощей тогда лютовал! Сердитый был — жуть! А поделать ничего не мог.
