неожиданно возникший спаситель схватил ее за запястье, как вынудил встать и, продолжая держать ствол ружья направленным на уцелевшего бандита, стал уводить в глубь леса… В себя она начала приходить, когда мужчина перестал пятиться. Он шел рядом, придерживая молодую женщину за локоть, изредка оглядываясь назад. Ружье нес на изгибе правой руки, чем-то напоминая ей киношного индейца…
– Кто вы? – с трудом ворочая языком, спросила она.
– Человек, – хмыкнул мужчина. – А вы?
– Долгая история, – Катя всхлипнула.
– Кажется, я догадываюсь, – сокрушенно проговорил спаситель.
– Вы из-за меня человека убили, – тоненьким голоском протянула Катя и зарыдала.
– Не человек это вовсе. – Мужчина увлек ее правее, через заросли мелкого березняка. – Выродок… Не реви! – Он тряхнул спутницу за руку. – Ничего с ним не случится. Если бы я его зарядом картечи долбанул или пулей, а то так, крупная дробь. Одежду да кожу попортил… Ему пыжом больше досталось.
Они вышли на лесную дорогу. Катя смертельно устала, но старалась не подавать вида, что ей с трудом дается каждый шаг. Она не хотела быть обузой.
– Как мне вас хоть называть? – спросила молодая женщина, ловя себя на мысли, что у нее даже манера речи поменялась. В другой раз она бы спросила «как вас зовут?».
– Николай Егорович. – Мужчина окинул ее изучающим взглядом. – А вас?
– Катя…
– Как мою дочь, – хмыкнул он.
– А вы эти места хорошо знаете? – спросила Катя.
– Не сказать, чтобы очень, но достаточно, чтобы всегда найти дорогу домой. – Он наконец отпустил ее и забросил ружье за спину. – Глушь здесь почище сибирской будет. Болот и озер много; забредешь не туда, и поминай как звали…
– Я в этом уже убедилась, – с трудом выговорила молодая женщина.
– Давно, значит, от этих недоносков бегаешь? – Николай Егорович испытующе взглянул на нее.
– Третий день. – Катя с трудом перевела дыхание. – Не одна я была…
– Ладно, тут до заимки недалеко осталось, сейчас придем, отдохнешь и все расскажешь, – видя, что спутнице с трудом дается каждое слово, сказал мужчина.
– А нас там не найдут? – вдруг забеспокоилась она.
– Даже если найдут, что с того? – усмехнулся Николай Егорович. – Пугать больше не буду.
…Катя сидела за грубо сколоченным столом с кружкой горячего чая в руках. Бревенчатый домик, который Николай Егорович называл заимкой, был небольшой по размеру. В углу – печь. На подоконнике небольшого оконца – старенький приемник «Альпинист». У стены, на перевернутом вверх дном фанерном ящике, – радиостанция. Рядом – деревянная кровать.
– А вы лесник?
– С чего вдруг решила? – удивился Николай Егорович.
– Не знаю, – Катя пожала плечами. – Вы себя в лесу чувствуете хозяином. Это я сразу заметила. И еще эти двое… Они вас как медведя испугались.
– Нет, не лесник, – вздохнул Николай Егорович. – Но что-то общее с их работой у нас есть. Я охотовед.
– Это вы что же, животных стреляете? – наивно спросила молодая женщина, чем вызвала у своего спасителя улыбку. Раньше Катя не слышала о такой профессии.
– Нет, наоборот, охраняем и следим за рациональным использованием богатств природы. Сам я из Новотроповска, но большую часть времени приходится проводить в лесу, на одной из трех заимок. Это редкая профессия и не терпит людей, которые не любят природу. Знать многое надо. Зоологию, экологию, этологию, зоогеографию, орнитологию, териологию, ботанику… В общем, это только с виду кажется, что бродит по лесу бородатый мужик с ружьем и по следам считает, сколько, например, на его участке кабанов… – Он забросил в печку несколько поленьев, выпрямился, отряхнул руки, прошел к столу и сел напротив Кати. Подвинул ближе к ней алюминиевую тарелку с медом, положил один локоть на стол: – А теперь давай рассказывай, что с тобой, Катюха, приключилось?
Николай Егорович слушал ее сбивчивый рассказ молча. Лишь изредка его брови хмурились, сходясь у переносицы. Когда Катя закончила, он еще некоторое время сидел, глядя куда-то поверх ее головы, потом с шумом встал, прошел из угла в угол, теребя подбородок, снова сел.
– Были у меня подозрения насчет всей этой богадельни, – зло заговорил охотовед. – Знаю я те места. А мне все – община, община, нечего туда соваться… Значит, купил всех Пономарь!
– Кто такой Пономарь? – встрепенулась Катя, почувствовав, что ее спаситель что-то знает о происходящих в этих местах делах.
– Пономарев Иван Николаевич. – Егорыч на секунду задумался, словно восстанавливая в памяти данные на этого человека. – Бывший сотрудник какого-то НИИ, разваленного в девяностых. Это он основал так называемую общину.
– Это и есть Посредник? – одними губами спросила Катя.
– Да, придумал он с одним из своих дружков свою религию. Собрал вокруг себя последователей. Ходили слухи, что все эти несчастные люди безвозмездно отдавали ему свое имущество. Но чтобы потом он так вот поступал с ними, как с той же Василисой, я и предположить не мог. Хотя, – охотовед на секунду задумался, – никто и не помышлял совать нос в его дела. Слишком опасно. Повязано у него все в этих краях.
– Мы с Данилой в этом успели убедиться, – вспомнив встречу с представителями ГИБДД, тихо сказала Катя.
– Боятся его здесь все. Даже имя вслух произносят с оглядкой. Но для города сделал немало, – задумчиво продолжал охотовед. – Школы компьютерами оснастил, больницу отремонтировал…
– Он в Новотроповске живет? – спросила Катя.
– Дом у него здесь есть, – подтвердил Николай Егорович. – Целый замок. Но основную часть времени проводит в Москве. И семья, по слухам, у него тоже там. В городе вместо него всем Рыбак заправляет. Сволочь отпетая.
Глава 10
Потемневшее и потяжелевшее небо то и дело покрывалось трещинами молний. Казалось, еще немного – и эта свинцовая масса рухнет на землю. Все живое замерло, затаилось в оторопелом ожидании.
Матвей торопился. Затянул шпильки на колесе, выпустил воздух из домкрата и забросил его за водительское сиденье «УАЗа». Эту машину он приобрел на деньги Надежды Валерьевны, которая щедро финансировала поиски своей дочери. Но и Матвей не наглел. Конечно, было бы комфортнее ехать в район загадочной Заставы на «Ниссане» или «Гранд Чероки». Однако Кораблев остановил свой выбор на отечественном внедорожнике, пусть не очень надежном, зато знакомом до каждого винтика, а главное, созданном именно для российских дорог.
После небольшой подготовки в расположенном неподалеку от дома сервисе на нем была усилена подвеска, установлен дополнительный топливный бак и никелированный «кенгурятник». Внутри тоже не обошлось без изменений. Передние сиденья были заменены на более удобные, а задние попросту демонтированы. Освободившееся место было использовано как грузовой отсек. Теперь там были надувная резиновая лодка, палатка, газовая горелка и прочая мелочь, необходимая для автономного существования в любых условиях. Матвей знал: многое из этого не пригодится, однако в случае досмотра тяжелее будет найти среди всех этих вещей помповое ружье, немного пластита, взрыватели и другие «игрушки», необходимые для их небольшой спецоперации. Теперь все это хозяйство перекочевало в специально оборудованный тайник, устроенный рядом с гигантской сосной. На панели появился GPS-навигатор. В общем, Матвей подготовился к поездке основательно, стараясь предусмотреть все. Хотя можно было поступить по-другому. Не рисковать, везя с собой через посты ГИБДД столь внушительный арсенал оружия и спецтехники, а приобрести либо добыть это на месте. Ведь зачастую спецназ, который он оставил, действовал именно так.
Когда Матвей усаживался за руль, ударил первый порыв ветра. Прошелся по верхушкам сосен, словно проверяя на прочность. Тут же треснул раскат грома.
