– Стой! – раздался крик Панова. – Воды просит. Пить! – добавил он на французском.
Качка прекратилась. Носилки опустили на землю. В спину вонзилось что-то твердое. Сергей поморщился и перевернулся на бок. В тот же момент ему в губы уткнулся край металлической фляги. Он стал жадно глотать пахнувшую жиром теплую воду. Утолив жажду, обессиленно уронил голову.
– Ты как, Серега? – сверху на него смотрел Шибанов.
– Нормально, – одними губами ответил командир и попытался улыбнуться. – Сколько мы идем?
– В каком смысле? – не понял Шибанов. – С того времени, как тебя змея укусила, или вообще?
– Змея, – прошептал Сергей, чувствуя, как снова теряет силы. К горлу подступил ком. Он зажмурился и втянул в себя воздух, пытаясь унять позывы к рвоте.
– Два дня, – между тем ответил Панов.
– Что?! – ужаснулся Сергей, снова открыл глаза и попытался приподняться на локтях, однако правую руку он согнуть не смог. Боль молнией ударила в шею. Он застонал, но нашел в себя силы спросить: – Ты что, шутишь?
– Какие уж тут шуточки? – с горечью сказал Шибанов. – Ты все это время бредил. Тебя вчера вообще привязывали к носилкам.
– Куда мы идем?
– Киротшо говорит, в деревню, где есть врач.
– Господи! – оживился Сергей. – Неужели этому кошмару придет конец?
– Вряд ли, – расстроил Шибанов. – Он очень злится, что придется из-за тебя делать крюк. Значит, не собирается тебя там оставлять.
– Может, получится сбежать? – спросил едва слышно Лебедев.
– Молчи. – Панов положил ему на грудь руку. – Тебе надо беречь силы.
– Почему Титова не вижу? – чувствуя новый приступ головокружения, спросил Сергей.
– Юрка споткнулся и поранил о колючки левый бок, – печально сказал Панов. – Сейчас это все воспалилось... Но держится. Главное, ты соберись!
– Спасибо. – Командир здоровой рукой пожал ладонь радиста.
Раздался окрик. Конголезцы подхватили носилки, ловко забросили их на плечи и двинулись дальше.
Сергей больше не терял сознания, но находился в какой-то прострации, словно в полудреме. Думать он не мог. Обрывки мыслей стали вязкими.
Уже смеркалось, когда вместо зеленого шатра деревьев Сергей увидел небо. Он понял, что вышли на дорогу, и попытался осмотреться. Однако едва он приподнял голову, носилки вдруг резко поплыли вправо. Он схватился здоровой рукой за край, но было поздно. Они перевернулись, и в следующий момент он упал в грязь. Боль от плеча ударила в голову, прошла по позвоночнику и медленно затихла где-то в пятках. Раздались крики. Громко матерился Панов. Рыча от боли, Лебедев перевернулся, оперся на здоровую руку и приподнялся. Двое из четырех носильщиков копошились в грязи. Сергей понял, они поскользнулись. Он огляделся. Как оказалось, их небольшой отряд действительно вышел на проселок. Обе колеи были заполнены коричневой жижей.
Размахивая руками, подбежал Киротшо. Он участливо заглянул Сергею в глаза, потом набросился на виновников происшествия. Это озадачило командира. Почему конголезец так усердствует?
Поучив нагоняй, боевики быстро уложили Сергея на носилки и двинулись дальше.
Дождь прекратился, но с деревьев по-прежнему падали огромные капли. Быстро темнело. Конголезцы едва передвигали ноги, когда лес расступился и отряд оказался на заброшенном поле. Пройдя по его кромке, встали. Носилки с Сергеем вновь поставили на землю. Подошли Панов и Шибанов.
– Ты как, командир? – Панов заглянул Лебедеву в глаза.
– Мне грех жаловаться. Даже Киротшо не может себе позволить носильщиков, – пошутил Сергей. – Почему стоим?
– Кажется, впереди деревня, – ответил Шибанов. – Еще до того, как тебя уронили, двоих отправили вперед.
Неожиданно раздались крики. Сергей узнал голос Киротшо. Судя по интонациям, тот отдавал какие-то указания. Конголезцы оттолкнули летчиков, подхватили носилки и оттащили их в заросли диких бананов. Парень, который резал Сергею руку, остался, остальные вернулись на дорогу. Послышался лязг перезаряжаемого оружия и топот ног. Вскоре все стихло, но ненадолго. Через какое-то время раздались выстрелы. Ухнула граната, затрещали автоматные очереди.
Лебедев собрал все силы и сел. Оставленный с ними чернокожий, вытянув шею, вслушивался в звуки боя.
Шибанов, Титов и Панов сидели у огромного дуба. На них было страшно смотреть. Черные от грязи и копоти лица были покрыты ссадинами и язвами. Красные глаза слезились, одежда превратилась в лохмотья.
– Что это? – одними губами спросил Панов.
– Это Конго. – Шибанов убрал с плеча огромную гусеницу. – Здесь, чтобы к врачу попасть, надо деревню, в которой он находится, захватить и всех перебить.
– Э! Молчать! – завопил конголезец, шагнул к нему и замахнулся прикладом автомата.
Панов закрыл голову руками. Однако конголезец не ударил. Он опустил оружие, погрозил радисту пальцем и вновь развернулся в сторону источников звуков.
Между тем стрельба усилилась, но стала удаляться. У Сергея появилось подозрение, что люди Киротшо преследуют врага. Скоро вдруг все стихло.
– Роман, – позвал Сергей и покосился на конголезца.
Но тот никак не отреагировал. Тогда он поманил его пальцем:
– Двиньте этого козла чем-нибудь по голове и валите! Обо мне не беспокойтесь. Автомат его заберите.
– Ты предлагаешь тебя бросить? – округлил глаза Шибанов.
– Эй! – сверкнул глазами конголезец и со всего размаха заехал ему по лицу носком армейского ботинка.
Матвей набрал номер Парнаса и посмотрел на Марту.
– Да, – проговорил голос в трубке.
– Здорово, Парнас! – развязано поприветствовал бандита Кораблев.
– Кто это? – с едва уловимой тревогой в голосе спросил бандит.
– Ты меня не знаешь, но видел в кабинете у Зыбина...
– Когда? Ах, да... Вспомнил! И что ты хотел? Дай угадаю, – он выдержал паузу, – решил компенсировать мне издержки за своего босса?
– Давай не будем паясничать? – осадил его Матвей. – Как я понял, ты понес из-за него убытки?
– Какое тебе дело? – зло спросил Парнас. – И вообще, кто ты такой?
– Возможно, тот, кто действительно сможет тебе помочь, – холодно ответил Матвей.
– Каким образом?
Кораблев почувствовал, как Парнас напрягся.
– Пока не знаю, – признался Матвей. – Вот хотел поинтересоваться.
– Ты что, из бюро добрых услуг?
– Нет, из другого, – устало вздохнул Матвей.
– Откуда мой телефон знаешь? – продолжал допытываться Парнас.
– Люди дали, – уклончиво ответил Кораблев.
– Слушай, ты, – завелся Парнас. – Не морочь мне голову...
– Ну, как хочешь, – перебил Матвей, давая понять, что сейчас отключит связь.
– Погоди! – испугавшись, что он бросит трубку, почти крикнул Парнас. – Зачем звонил?
– Зыба предложил мне заработать, – соврал Матвей. – Говорит, нужно прокатиться в Конго.
– И что? – В голосе Парнаса появился неподдельный интерес.
«Значит, угадал!» – облегченно подумал Матвей, а вслух сказал:
– Вот я и решил: может, ты знаешь, что я и мои люди должны там сделать?
– А почему я должен знать?
