постепенно стих вдали.
Ну и ладно, подумала она. Могло быть и хуже. Придется немного прогуляться, только и всего.
Она решила оставить аварийный передатчик включенным, но потом подумала, что враг может засечь его, и тогда застрелить будет проще простого.
Рисс склонялась к тому, чтобы бросить его в джунглях, но вспомнила золотое правило: когда стоит вопрос о выживании, бесполезных вещей не бывает. Она нашла передатчик глобальной системы навигации и определения положения и включила его. Экран осветился, но остался пустым.
Прекрасно, подумала она. Эти ублюдки на Глейсе даже не запустили навигационных спутников. Можно смело держать пари, что они еще охотятся с копьями.
Рисс села, достала старый компас и горсть конфет из кармана, и стала неторопливо лакомиться, вспоминая, как выглядела сверху местность, куда она приземлилась.
К западу, откуда они с Динсмором прилетели, должна быть река — достаточно большая, чтобы по ней можно было сплавиться на плоту. А где-то вниз по течению, к югу, наверняка есть большой город.
Предстоит прогулка. На неделю, может, и на две.
Ну и что? Рисс к таким путёшествиям не привыкать.
Она встала, взяла антиграв и двинулась в путь.
Любая дорога, хоть в тысячу миль, начинается с первого шага.
Черт возьми, надо быть повеселее. Думать о чем-нибудь хорошем.
Рисс постаралась не думать о кровожадных туземцах, которые могли спрыгнуть ей на голову с любой ветки. У нее и так достаточно проблем.
С наступлением сумерек она начала подыскивать место для ночлега. Скоро нашлось нечто подходящее — большое дерево с развилкой на высоте пятнадцати метров. Добраться туда незваным гостям будет непросто. Рядом бежал ручей. Рисс вымыла лицо, но ничего снимать с себя не стала.
С помощью небольшой горелки, не издающей запаха и бездымной, она приготовила ужин из продуктов неприкосновенного запаса.
Одним из тщательно охраняемых секретов Рисс была любовь к земным крысам. Если бы она во время боевой операции в этом призналась, то немедленно стала бы парией для соратников. Вообще-то она всегда была не прочь вкусно поесть, но не любила готовить. Она давно поняла, что просто родилась таким человеком — не для кухни.
Теперь ее выбор пал на мясо таинственного происхождения, с острым красным перцем и сушеной зеленью. Судя по внешнему виду и горечи, эту зелень надо было просто нюхать для бодрости. Чай она решила оставить на утро, когда надо будет взбодриться, а сушеные ягоды пригодятся позже. Но аппетит приходит во время еды, и она съела все, что было под рукой, посыпав солью из тюбика, а потом забралась на дерево и устроилась на плоской ветке.
Рисс растянула над собой дождевик и постаралась думать о приятном. В то же время ее пальцы сжимали тяжелый бластер Альянса.
Заснуть удалось гораздо легче, чем она ожидала, — силы были на исходе.
Ночью она проснулась, услышав сопение у основания дерева. Казалось, что там возится большой и опасный зверь, но это могла быть и простая шестиногая белка, с хорошими голосовыми связками.
Рисс хотела было пару раз стрельнуть вниз из бластера, но передумала — выстрелы могли поднять в лесу панику.
Немного погодя незнакомая тварь удалилась, и Рисс снова заснула.
Когда утром она проснулась от какой-то внутренней тревоги, то не могла вспомнить, что ей снилось.
Рисс подождала с оружием наготове. Но вокруг все было спокойно.
Она спустилась со всем своим снаряжением, подкрепилась яичным порошком, сухарями, белковой смесью, почему-то сдобренной корицей, почистила зубы и двинулась на запад.
Примерно в полдень Рисс услышала крики. Они приближались и походили на агонию. Они казались нечеловеческими, но Мичел во время воинской службы слишком много раз наблюдала агонию и знала, что человек от сильной боли, может издавать какие угодно звуки.
Впечатлительная женщина на месте Рисс повернула бы в другую сторону или, по крайней мере, сбавила бы шаг — проблем и так хватало.
Мичел же вытащила бластер и, держа палец на спусковом крючке, продолжила движение в том же направлении.
Она почувствовала запах дыма и через пару минут оказалась на краю небольшой поляны.
Посередине ее горел костер, вокруг стояли четыре хорошо вооруженных человека в форме.
Рядом лежало какое-то существо, крепко связанное. Оно было около метра ростом, серое, одето лишь в грубые штаны на помочах. У него были приплюснутый череп, выдающиеся вперед челюсти и густые мохнатые брови. Спутавшиеся волосы закрывали низкий лоб, а сзади спускались ниже шеи.
Неподалеку лежало самое древнее оружие, какое когда-либо приходилось видеть Рисс. Что-то подобное попадалось ей на глаза в музее — тяжелый камень, прикрепленный бечевкой к концу толстой палки. Рядом лежало короткое копье с каменным наконечником.
На краю поляны лежали еще два тела. Одно, судя по размерам, принадлежало взрослому существу, а другое — ребенку, голова которого была вывернута неестественным образом.
У одного из людей в форме в руке был небольшой металлический стержень, который он нагревал над костром. Существо стонало; на его ногах Рисс увидела три сильных ожога.
Человек рукой в перчатке поднял раскаленный стержень и наклонился над существом. Он смеялся и покрякивал, предвкушая удовольствие.
Остальные трое смеялись еще громче первого.
Рисс присела на колено, подняла бластер и выстрелила мучителю в затылок. Он дернулся, из головы брызнули мозги. Труп рухнул поперек связанного дикаря.
Трое его спутников обернулись и увидели Рисс.
— Игра окончена, ребята! — воскликнула Мичел.
Один из вооруженных людей потянулся к кобуре, и Рисс два раза выстрелила ему в грудь. Потом она повела бластером вправо и поразила другого человека в лицо и наконец всадила два заряда в Живот третьему.
Она дождалась, когда стихнет в лесу эхо выстрелов, и шагнула вперед.
Рисс столкнула ногой мертвого человека с дикаря, который смотрел на нее широко раскрытыми глазами.
Мичел вытащила из кармана боевой складной нож, раскрыла его и разрезала веревки, которыми было связано существо.
Он — если это был он — несколько секунд не двигался.
Рисс шагнула назад.
Он все равно не шевелился, словно опасаясь подвоха.
— Ну, давай, глупый, — прикрикнула на него Рисс. — А то у этих гаденышей есть приятели.
Снова никакого эффекта.
Она крякнула, взяла оружие дикаря и протянула ему.
Он неохотно взял свою дубину.
На мгновение Рисс показалось, что он собирается ударить.
Ей потребовалось сделать над собой усилие, чтобы повернуться к нему спиной и заняться осмотром убитых садистов.
Она насчитала четыре больших бластера, столько же пистолетов, множество обойм с зарядами, которых хватило бы на целую армию, шестнадцать гранат и один гранатомет для подрыва бункеров.
Рисс начала искать дерево покрепче, чтобы расколотить о его ствол все эти трофеи, и тут ее тронул за руку спасенный дикарь.
Рисс посмотрела на него.
Он поднял двумя когтистыми лапами пистолет, крепко сжал его, а потом положил обратно на землю и