— Ну?
Демос, худощавый мужчина, ростом слегка выше среднего, одетый в черные тунику и бриджи, повернулся, чтобы облокотиться о борт и изучить Тави. Его свободная рука, отметил Тави, словно случайно находилась в одном или нескольких дюймах от его меча.
— Вы уничтожили часть моей собственности.
— Вы правы, — сказал Тави. — Цепи в вашем трюме, в которые вы заковывали рабов.
— Вам придется заменить их.
Тави пожал бронированным плечом.
— Сколько они стоят?
— Я не хочу денег. Это не из-за денег, — сказал Демос: — Они были моими. Вы не имели никаких прав на них.
Тави спокойно встретился взглядом с мужчиной:
— Я думаю, несколько рабов могли бы сказать то же самое о их жизнях и свободе, Демос.
Демос на секунду прикрыл глаза, а затем ответ взгляд. Он немного помолчал и сказал:
— Не я сотворил море. Я лишь плаваю по нему.
— Проблема в том, — сказал Тави, — что если я дам вам эти цепи, зная, что вы собираетесь с ними делать, я стану частью того, для чего их используют. Я стану работорговцем. А я не работорговец, Демос. И никогда им не буду.
Демос нахмурился.
— Похоже, мы в тупике.
— И вы уверены, что не измените своего мнения?
Взгляд Демоса обратился к Тави и затвердел:
— Нет, если солнце не упадет с неба. Замени цепи или убирайся с моего корабля.
— Я не могу этого сделать. Ты понимаешь почему?
Демос кивнул.
— Понимаю. Даже уважаю. Но это не меняет положения вещей, отродья воронов. Что дальше?
— Необходимо решение проблемы.
— Его нет.
— Думаю, что ранее уже слышал эти слова раз или два, — заметил Тави, усмехаясь. — Я заменю ваши цепи, если вы дадите мне одно обещание.
Демос наклонил голову, его глаза сузились.
— Пообещайте, что никогда не используете иные цепи, кроме тех, что дам вам я.
— И вы всучите мне потертые ржавые обломки? Нет, благодарствую, Ваше Высочество.
Тави умиротворяюще поднял руку:
— Вы увидите их прежде, чем решить, давать ли мне обещание.
Демос скривил губы. Затем резко кивнул.
— Идет.
Сняв ремень тяжелой курьерской сумки с плеча, Тави бросил ее Демосу.
Капитан поймал ее, крякнув под таким весом, и, подарив Тави подозрительный взгляд, открыл.
Демос долго смотрел внутрь в абсолютной тишине. Затем, звено за звеном, он вытянул комплект рабских цепей из сумки.
Каждое звено было из золота. Демос целую минуту заворожено водил по цепям кончиками пальцев.
Это была самая большая удача за всю жизнь наемника, и много, много больше. Он поднял глаза на Тави, недовольно наморщив лоб.
— Вы не обязаны принимать их, — сказал Тави. — Мои Рыцари воздуха перенесут меня на другое судно. Вы присоединитесь к флоту. И вы снова сможете заняться работорговлей по окончании контракта.
— Или, — продолжил он, — вы можете принять их. И никогда впредь не заниматься работорговлей.
Какой-то момент Демос только медленно тряс головой.
— Что вы наделали?
— Я только сделал для вас более выгодным прекращение работорговли, чем продолжение этого бизнеса, — ответил Тави.
И без того слабая улыбка окончательно сползла с лица Демоса:
— Вы дали мне цепи, сделанные под мой размер, Ваше Высочество. И просите меня носить их открыто.
— Я буду нуждаться в умелых капитанах, Демос. Я буду нуждаться в мужчинах, слову которых могу доверять, — усмехнулся Тави и положил руку на плечо собеседника. — И в мужчинах, у которых есть сила духа, чтоб устоять перед золотым блеском. Что скажете?
Демос бросил цепи в сумку и повесил ее на плечо, затем поклонился ниже, чем Тави когда-либо видел в его исполнении прежде.
— Добро пожаловать на 'Слайв', милорд.
Демос немедленно развернулся и начал громко раздавать приказы команде, и Макс с Китаи подошли к рампе и стали рядом с Тави.
— Это было здорово, Алеранец, — пробормотала Китаи.
Макс помотал головой.
— Что-то в твоей черепушке пошло не так, Кальдерон. Как-то ты криво на все смотришь.
— На самом деле, это была идея Эрена, — отозвался Тави.
— Хотелось бы, чтоб он пошел с нами, — прогрохотал Макс.
— Такова очаровательная жизнь Курсора, — ответил Тави. — Но как бы не повернулись дела, мы не будем долго отсутствовать. Отвозим Варга и его людей домой, вежливо наводим шороха, чтобы поддержать дипломатические каналы открытыми, и возвращаемся. На все — два месяца или около того.
Макс проворчал:
— Что дает Гаю время добиться поддержки в Сенате и объявить тебя его наследником, законно и официально.
— И помещает меня как вне досягаемости потенциальных убийц, так и там, где это важно для Империи, — согласился Тави. — Я особенно люблю первых.
Моряки начали отдавать швартовы, и Китаи сильно сжала руку Тави.
— Пойдем, — позвала она. — Пока ты не выплеснул свой завтрак на свою же броню.
Когда корабль отошел от причала и закачался на волнах, Тави почувствовал, что его начинает мутить, и заторопился в каюту избавиться от брони и удостовериться, что у него много воды и одно или два пустых ведра.
Он был ужасным моряком, и жизнь на судне превращалась в чистое мучение.
Тави почувствовал новый спазм в желудке и с тоской подумал о хорошей, твердой почве, так и кишащей убийцами.
Два месяца в море.
Он едва ли мог представить себе что-то ужаснее.
***
— Это отвратительно, — пожаловался Тоннар, едущий в пяти ярдах позади лошади Кестуса. — Похоже на какой-то дурной сон.
Кестус взглянул вниз, на боевой топор, притороченный к седельному вьюку его лошади. Будет трудно бросить его с достаточной силой, сидя верхом на лошади, но черепушка у Тоннара такая слабая, что это вряд ли имеет значение.
Конечно, тогда возникнут проблемы в виде трупа этого болвана и возможного обвинения в убийстве.
Правда, у Кестуса была вся глухомань вдоль тропы через дебри на юго-западе Пустоши, чтобы спрятать тело, но тогда возникнет проблема с новичком, которая всё усложнит.
Он оглянулся на третьего члена патруля, тощего, жилистого недомерка, который называл себя Иварус
