— Черт побери. Если мать серьезно больна… или даже хуже, мне ведь нужно ехать на север?
Сыновний долг требует этого.
Это оправдывает его возвращение в Кейнингз, где он сможет восстановить дружеские отношения с Роу.
Его брата Себастьяна, лорда Малзарда, в семье звали Роу, по титулу, который он получил при рождении, — виконт Роуклифф. Роу был на шесть лет старше Кейта, и они никогда не были близки, но Кейт сожалел о конфликте и, особенно, об изгнании из дома, который любил.
Несколько лет он провел в армии, сумев приехать в отпуск только однажды, и всегда знал, что Кейнингз ждет его с распростертыми объятиями…
— Ты так и не сказал, почему вы поссорились, — сказал Перри.
Они уже миновали маленькие поля и ехали между домами.
— Главным образом это произошло из-за моей гордости, — сказал Кейт. — После известных событий мне позволили просто продать военный патент, но история разошлась. Судачили, будто я постоянно нарушал дисциплину, дошел чуть не до бунта, затеял драку, в которой погибли три человека.
— Это не совсем правда.
— Три человека действительно погибли, — сказал Кейт. — И все это трудно оспорить, особенно если об этом не говорят открыто.
— Мне некоторые говорили об этом открыто.
— Так вот почему ты вызвал на дуэль Уиллоби…
— Проклятый трус взял свои слова обратно.
— Это пресекло открытые высказывания. Спасибо.
— Как все это привело к тому, что семья тебя отвергла? Не могли же они поверить…
Кейт рассмеялся:
— Еще как могли! Они продемонстрировали это своим невыносимым участием. Роу заверял меня, что Кейнингз — мой дом, ни секунды так не считая. Мы и в лучшие времена конфликтовали. Он такой правильный и считает, что как глава семьи занимает место отца в наших отношениях.
Кейт заставил себя остановить поток жалоб. Если Роу из-за него в отчаянии, значит, есть причины. Даже теперь, ухаживая за Джорджианой, Кейт знал, что его женитьба причинит неудобства его семье. Родство с Рамфордами не сочтут приятным. Сможет ли его мать заставить себя обнять Джорджиану и назвать своей дочерью?
— Раздосадованная Артемис, моя невестка, заговорила о возможности будущей профессии или дела, словно сомневаясь, будто я смогу его найти, — продолжил он. — А мать открыто сердилась, что я снова ее тревожу.
— Поразительно!
— Мы никогда не были близки. Армия дала мне единственный выбор — полк, который вот-вот отправится в Индию. И мать с трудом поняла, почему я не воспользовался этой возможностью, поскольку сражения, кажется, единственное, в чем я сумею оправдать репутацию ее фамильного имени.
— Она так и сказала?
— Четко и ясно.
— А почему ты не согласился? — спросил Перри. — Тебе ведь нравится война.
— Дружище, — передразнил Кейт протяжный выговор Перри, — для меня Индия, что для тебя Ислингтон, это далеко, очень далеко от всего, что я ценю и люблю.
— И все равно непонимание твоей семьи не удивляет.
Кейт стиснул зубы. Его родственники были убеждены, что он провалит все, чем займется. У них имелись на то причины.
Когда-то он недолго пытался изучать религию. Кейт выбрал этот путь только из-за мечты сделаться священником в ближайшем к Кейнингзу приходе. Но этому положила конец тяга к хорошеньким женщинам, крепким напиткам и решительным действиям.
Затем отец нашел ему место в Ост-Индской компании, которая недавно обрела могущество и разбогатела. Возможность приключений манила, но когда выяснилось, что его отправят на край света, Кейт нашел способ вывернуться. Поводом стал протест против алчности компании, на самом деле Кейт затеял его только ради того, чтобы избежать ссылки.
А позже Кейт узнал, что именно ссылка была намерением его отца.
Тогда ему исполнился двадцать один год, он повстречался в Лондоне с Перри и зажил веселой жизнью. Когда долги грозили потопить его, он взывал к милосердию отца.
Вот тогда отец заговорил напрямую. Он не верил во вторых сыновей, болтающихся по фамильному дому, словно у них есть на это право. Это пагубно и ведет к раздорам. Старший сын и наследник уже женат и имеет одного здорового ребенка, девочку, а следом будет и мальчик. Кейт должен зажить своей жизнью, никак не связанной с Кейнингзом.
И его отправили в армию.
Отец надеялся, что полк Кейта пошлют в Америку — он так и сказал, — но превратности судьбы и армейской политики отправили его в Ганновер и до конца войны продержали в Европе. Тогда это тоже казалось ужасно далеко, но, освоившись в армии, Кейт открыл в себе талант к лидерству и сражениям.
И, увы, стойкое нежелание следовать правилам.
Возможно, ему действительно лучше было пересечь Атлантику, там армии приходилось действовать вопреки стандартам, что соответствовало его природе. Больше того, в Америке конец войны не означал конца военных действий. Недовольные колонисты создавали проблемы, да и местные племена возражали против вторжения на их земли. Даже если другой войны не будет, там есть земли, которые можно завоевать и создать новые владения.
Правда, это не Англия, а поместье, какое бы оно ни было большое, — не Кейнингз. Возможно, безумие жениться на деньгах и создать бледное подобие своего рая, однако это лучшее, что он мог сделать.
Карета довезла их до здания рядом с Сент-Джеймс-сквер, в котором снимал комнаты Перри. Расположение весьма подходящее для любителя клубов, парков и всех лондонских удовольствий. А слово «комнаты» не передавало размеров обители Перри. Она была обставлена в высшей степени элегантно, там имелись камердинер, лакей, повар и мальчик для мелких поручений.
Как выразился Перри, это прелесть синекур, три из которых приносили ему круглый доход.
Посланец из Кейнингза сидел в маленькой приемной напряженно, словно аршин проглотил, и сжимал в больших руках треуголку. Завидев господ, он мгновенно поднялся.
— Джеб!
Кейт старался скрыть неподобающую радость, поскольку понятно, что новости плохие.
Между ним и Джебом Литтфэром сложилась того сорта дружба, какая только возможна между сыном хозяина и конюхом. Они были ровесниками, мальчишками вместе играли, ездили верхом, когда подросли. Два месяца назад, во время рокового визита в Кейнингз, Джеб всегда составлял Кейту компанию во время долгих утренних верховых прогулок, они обходились без формальностей и называли друг друга по имени.
— Сэр! — Джеб сглотнул. Да, новости явно плохие. Потом он сказал: — Милорд…
Кейт установился на него, ему хотелось крикнуть, что это глупая ошибка, что это неправда, Джеб лжет, но в глубине души он все понял. Если Джеб назвал его милордом, значит, брат умер.
В возрасте всего тридцати двух лет Роу умер, оставив трех дочерей и ни одного сына.
Эго означает, что Кейт теперь граф Малзард, владелец всего, что дает графский титул.
Включая Кейнингз…
— Сядь.
Твердая рука толкнула Кейта в кресло, он услышал, как Перри велел принести бренди.
Кейт сумел выговорить только одно слово:
— Как?
— Точно не знаю, сэр… милорд. Меня сразу же отправили в дорогу и велели ехать как можно быстрее. Но я слышал, будто граф просто упал и умер.
В руке Кейта оказался стакан.
