Хайловский согласился. Строгие очки в золоченой оправе хорошо смотрятся в телестудии или в кабинете, но уж никак не на Празднике лета. Зорин подобрался, расправил плечи и, подглядывая в карточку, начал говорить.
- Дорогие друзья! В этот торжественный день...
- Подождите! - трагическим шепотом произнес у него за спиной Глебушка. - Не здесь! Подойдите к священному столбу, там старейшины и шаманы. Поздоровайтесь с каждым и только потом произнесите речь.
Зорин не смутился - ему приходилось выпутываться и не из таких скользких ситуаций.
- Дорогие друзья! - повысил он голос. - Приглашаю всех подойти к священному столбу.
Процессия двинулась через поле к столбу. Впереди - Зорин, следом - Хайловский, за ними, растянувшись нестройной цепочкой, шли журналисты.
Белов догнал это торжественное шествие и затерялся в задних рядах. Неудобно было оставлять Виктора Петровича без подарка - не очень приятного, но вполне заслуженного сюрприза. Зорин подошел к столбу и, дождавшись, когда подоспеет пресса, начал здороваться с седыми стариками в парках из оленьих шкур. У одного из шаманов был красивый головной убор, сшитый из волчьей шкуры таким образом, что оскаленные клыки обрамляли морщинистое, кирпичного цвета лицо человека. Голову другого украшала выделанная морда моржа - с толстыми жесткими усами и массивными белыми бивнями.
Зорин энергично тряс руки шаманам и старейшинам, но при этом улыбка у него оставалась натянутой. Наконец он обернулся на Хайловского и, получив утвердительный кивок, снова достал карточки.
- Дорогие друзья! В этот торжественный день сама камчатская природа...
Операторы работали в две камеры; один брал крупным-планом лицо Зорина, другой - общий план столба и стоящих вокруг него людей. Они договорились, что во время речи будут оставаться на местах, а потом поменяются особенно удачными кадрами.
Журналисты нацелили на Зорина диктофоны. Глебушка что-то быстро черкал на карточках из плотной бумаги. Шаманы и старейшины понимали едва ли половину из того, что говорил потенциальный губернатор, но тем не менее одновременно из вежливости кивали.
«Кто из них Иван Пинович Рультетегин? - думал Белов, прячась за спинами репортеров. - Волк или морж? Странно... Они выглядят так подобострастно... Неужели они могут обладать хоть каким-нибудь авторитетом? Ни за что бы не подумал».
Зорин, дочитав карточки до конца, посмотрел на Хайловского; тот незаметно сунул ему в ладонь еще одну. Виктор Петрович наскоро пробежал ее глазами и улыбнулся.
- И напоследок хотелось бы добавить еще кое-что. К сожалению, в последнее время появилось множество полукриминальных политиков, которые пекутся о народном благе только на словах, а на деле стараются хапнуть побольше и вывезти деньги за рубеж. Но мы-то с вами понимаем, что руководить таким сложным регионом, как Камчатка... - Зорин выдержал театральную паузу и голосом Левитана произнес: - Это вам не огурцы алюминиевые солить в брезентовой кадушке!
Журналисты, повинуясь невидимой дирижерской палочке Хайловского, организованно засмеялись. Смех продлился положенные по сценарию десять секунд и потом так же организованно оборвался.
Зорин улыбнулся мудрой отеческой улыбкой и снисходительно сказал:
- Я не хочу никого ни в чем упрекать. Как говорится, не судите, да не судимы будете... Понятно, что путь из Петропавловска-Камчатского до Ильпырского неблизкий. Кому захочется лететь на край света, если лучше остаться в городе, где к твоим услугам - теплая ванна и персональный автомобиль? Но, скажу вам откровенно - я даже рад, что сегодня их нет среди нас. Они не помешают нам веселиться. А я счастлив быть с вами! Как говорится, «самолет - хорошо, пароход - хорошо, а олени - лучше»! И мне очень хочется заарканить парочку и прокатиться с ветерком на оленьей упряжке! Кто со мной наперегонки, а? - Журналисты благоразумно молчали. Зорин сцепил руки в замок и воздел их над головой. - С Праздником лета, друзья!
Хайловский зааплодировал, и все присутствующие, как по команде, последовали его примеру. Но задуманного торжественного финала не получилось. И виной тому - невысокий молодой человек с ладной фигурой и открытым лицом. Очень просто, даже можно сказать, невзрачно одетый, он вдруг пробился сквозь толпу и встал рядом с Зориным. Молодой человек аплодировал громче всех. Он выждал; когда крики радости немного утихнут, и заявил:
- Я от всей дущи присоединяюсь к поздравлениям Виктора Петровича. Праздник лета - большое событие для каждого камчадала. И для меня - тоже. Поэтому я здесь. К сожалению, я - не мастер красиво говорить, а человек дела. По мне, так и впрямь лучше заарканить парочку оленей и прокатиться с ветерком! - Он повернулся к Зорину. - Что скажете, Виктор Петрович?
Зорин сначала побледнел, потом кровь бросилась ему в лицо. Не разжимая губ, он проговорил - так тихо, что только молодой человек мог его услышать:
- Черт тебя побери, Белов! Откуда ты только взялся?
Саша, не переставая улыбаться, продолжал:
- Вы бросили вызов, я его принял. - Он понизил голос и добавил уже тише: - Вас никто не тянул за язык. Согласитесь или пойдете на попятный? Не забывайте о телекамерах! На нас смотрят! Улыбайтесь, Виктор Петрович!
Журналисты видели, что все идет не так, как запланировано. Внезапное появление еще одного кандидата в губернаторы было полной неожиданностью. Ситуация попахивала легким скандалом, который каждый репортер боялся упустить. Чувство корпоративной солидарности в журналистском мире - понятие довольно расплывчатое; если не ты дашь новость в эфир, кто-нибудь другой сделает это вместо тебя. Поэтому камеры продолжали работать, а кассеты в диктофонах крутиться.
У Зорина от волнения пересохло во рту - ситуация явно вышла из-под контроля. Однако кремлевский опыт - он и в Африке опыт. Виктор Петрович внутренне собрался и, расправив плечи, гордо произнес:
- Я от своих слов не отказываюсь. Устроим гонку.
Глебушка пребывал в состоянии, весьма близком к панике: его идеальный сценарий пошел насмарку. Только сознание того, что он находится в кадре, помешало ему схватиться за голову...
Белов в одно мгновение стал центром всеобщего внимания. Теперь камеры были направлены на него. Саша отошел от священного столба и направился к упряжкам, стоявшим невдалеке от места, где местные жители раскладывали огромный костер. Белов ни разу в жизни не ездил на оленьей упряжке; так почему бы не попробовать прямо сейчас? Он был молод и легок на подъем, в крови бурлил адреналин, глаза горели бойцовским азартом.
Первую минуту репортеры дружной толпой следовали за ним, потом начали отставать, но Саша этого даже не заметил. Он сосредоточился на одной-единственной мысли - победить. Он не видел, как Хайловский догнал журналистов, что-то им сказал, и телеоператоры послушно опустили камеры. Белов шагал вперед, ощущая, как играет кровь, и вдруг почувствовал, что кто-то положил руку ему на плечо. Саша резко обернулся. Перед ним стоял тот самый вертлявый человечек с круглым лицом и бегающими глазками за узкими стеклами очков.
- Александр Николаевич! - сказал он. - Мы с вами незнакомы. Позвольте представиться - Хайловский. Глеб Андреевич.
Белов окинул его оценивающим взглядом.
- Чем обязан? - спросил он.
- Александр Николаевич... - вкрадчиво начал Хайловский. - Мы же с вами - взрослые люди. Вот и давайте рассуждать и вести себя, как взрослые люди. К чему эти мальчишества и сумасшедшие выходки?
- Что вы имеете в виду? - не понял Белов.
- Ну-у-у... Все эти гонки. - Глеб хихикнул. - Вы же понимаете, какой из Виктора Петровича ездок? Его от таких забав удар хватит... Не приведи Господь, конечно.
- И что теперь? Гонок не будет? Он послал вас, чтобы вы передали мне это?
- Ну, хватил старик немного через край. С кем не бывает? Конечно, никаких гонок не будет.
- Ничего подобного, - Белов упрямо мотнул головой. - Как говорил геноссе Цезарь, жребий брошен, осталось перейти Рубикон. К тому же было публичное заявление, не так ли?
