— Через несколько кварталов граница Ричленд — Криика, а там рукой подать.
Машина свернула влево и углубилась в темную аллею. К дороге подступили глухие высокие заборы. Сделав напоследок вираж, они остановились у двухэтажного, погруженного во мрак дома.
— Здесь! — выдохнул водитель и заглушил мотор.
Входная калитка оказалась запертой. Вокруг было пусто и тихо.
— Гривс должен быть где-то рядом, — прошептал Рейдер, убедившись, что подступы к дому перекрыты. — Не нравится мне эта тишина. И света в окнах нет…
Ответить никто не успел. В стороне отрывисто хлопнул выстрел, следом еще. От неожиданности все растерялись и замерли, кто где был. Первым опомнился Рейдер. Он бросился в темноту и, уже не скрываясь, скомандовал:
— Всем за мной! Скорее!.. Там аэродром!
Мелвин рванул было следом, но вскоре потерял из виду полковника. На мгновенье он остановился, чтобы сориентироваться, и дальше помчался туда, откуда продолжали стрелять. Ветер свистел в ушах, рубашка взмокла и прилипла к спине. Напрягая силы, он перемахнул через один забор… потом еще… Бежал и натыкался на кусты, деревья… Чуть было не угодил в яму с водой и лишь чудом избежал схватки с догом, угрожающе громыхнувшим цепью при его появлении.
Но вот показалось поле, очерченное по краям гирляндами навигационных огней. Преодолев последнюю ограду, он осмотрелся, пытаясь определить, где наиболее жарко. Невдалеке угадывались контуры приземистых монопланов. Стреляли где-то там, за ними, куда не доставал рассеянный свет фонарей.
Раздумывать было некогда. Он собрался нырнуть под прикрытие коробчатых фюзеляжей, но тут до его слуха донеслись неразборчивые крики и глухой металлический стук. Прогремели два выстрела, а затем натужно завыла на запуске турбина невидимого во тьме вертолета.
Чихнул и стал набирать обороты двигатель. Послышался свист разгоняющихся лопастей. Сообразив, что дальше таиться нет смысла, Мелвин кинулся на звук и наткнулся на массивный обтекаемый корпус вертолета. Вокруг стояла непроглядная темень, но он догадался, что сообщники Гарсии надумали бежать. Надо им помешать. Но как?.. Что можно сделать в царящей сумятице, где никто никого не видит и действует сам по себе?
Из темноты опять донеслись нечленораздельные возгласы. Боковым зрением он успел заметить, как невдалеке мелькнули и растворились чьи-то тени. Шум винтов нарастал. Громко и часто захлопал брезент на моторе ближнего самолета. Плотный поток воздуха прижал его к земле, не давая возможности разглядеть, что происходит впереди. Взметнувшийся столб пыли прикрыл, как завесой, готовый взлететь вертолет. Прикрывшись локтем, он протер глаза, сплюнул застрявший на зубах песок и уже готов был смириться с мыслью о невозможности что-либо изменить, когда высокий, вибрирующий рев двигателя пошел на снижение. Он еще не успел ничего понять, когда из-под хвостового винта коротко сверкнуло пламя, и в следующий миг геликоптер вспыхнул как свечка, озарив пустынное взлетное поле. Бешено вращались винты. Метались люди. Свои… чужие… полная неразбериха… Из пылающей машины выпрыгнул человек и бросился бежать. Его догнали, свалили. В отблесках огня блеснули наручники…
Еще немного, и двигатель окончательно заглох.
Вертолет стоял к Мелвину боком. Входная дверь находилась с обратной стороны, поэтому он не видел, что там происходит. Снова зачастили выстрелы. Беглецы, похоже, сдаваться не собирались и, несмотря на отчаянное положение, защищались с яростью обреченных.
Первым его желанием было броситься в гущу борьбы. Но, поразмыслив, он пришел к выводу, что один контролирует эту часть поля.
«Если они появятся здесь, я ударю им в тыл», — решил он и, укрывшись за колесом самолета, изготовился к стрельбе.
Но на этот раз ему не довелось вступить в схватку. На освещенную площадку выкатила пожарная машина аэродромного депо. Из-за огненной стены вынырнул Рейдер. Он вскочил на подножку и стал руководить действиями расчета.
Стрельба стихла. Мелвин поднялся и окликнул полковника. Тот махнул ему, спрыгнул на землю и стал еще более энергично подгонять пожарных.
— Пробит коллектор, — услышал Мелвин его осипший голос. — Могут взорваться топливные емкости.
Одновременно с разных сторон подкатили две полицейские машины. Мелвин прошел к месту стычки, и его взору открылась неприглядная картина. На освещенном пятачке обозначился обгоревший фюзеляж, изнутри которого валил черный дым. Рядом, в лужах такой же черной крови, лежали несколько тел, два из них в форме.
Он перехватил у пожарника ведро с песком и тоже кинулся к огню. Пламенные ручейки коснулись подошв, и он принялся втаптывать их в грунт. В лицо пахнуло жаром и смердящей гарью.
Кто-то дернул его за рукав. Он оглянулся и увидел Рейдера.
— Хватит! — отрывисто бросил тот. — Управятся без нас.
— Как там Гривс? — спросил Мелвин.
— С ним всё в порядке. Не повезло Шелтону Дьюреру и еще одному из тех, кто был с нами.
— А как с этими? Никто не ушел? — Мелвин вытер грязный от копоти лоб.
— Трудно сказать, но думаю, что нет. Гривс их прижал. Сперва они только отстреливались, а выпрыгивать стали позже, когда по-настоящему припекло. Дверь мы держали на прицеле. А как у тебя? Не пытался кто улизнуть через окна?
— Нет. С той стороны никто не появлялся.
Рейдер оценивающе глянул на хлопотавших у дымящегося остова людей и направился к сомкнувшимся в полукольцо автомашинам. Мелвин последовал за ним.
— Будем считать, на сегодня твоя работа закончена, — проговорил на ходу Рейдер. — Отвезешь задержанных и можешь отдыхать.
— Как же так!.. — запротестовал было Мелвин, но полковник оборвал его:
— Здесь справятся без тебя, а впереди трудный день. Я тоже не железный. Подменишь меня с утра.
— Вы остаетесь?
— Да. А потому в отделе должен находиться человек, который в курсе дел. Могут позвонить из столицы или, хуже того, опять нагрянут с инспекцией. Теперь понимаешь?
— Понимаю, — без особого энтузиазма ответил Мелвин.
— Гривс управится сам, — Рейдер сдернул галстук и расстегнул ворот рубашки. — Да и я буду рядом.
— Сколько их осталось? — смирившись, спросил Мелвин у рослого лейтенанта, который запирал дверцу вместительного полуфургона.
— Здесь трое. Столько же осталось там, — коротко ответил полицейский.
— Гарсии среди них нет? — обратился он далее к Рейдеру.
Полковник отрицательно качнул головой.
— Я уже говорил, он вряд ли сунется в такого рода авантюру.
У Мелвина потемнело в глазах.
— Я сейчас же допрошу этих мерзавцев и вытряхну из них всё! — прорычал он.
— Не валяй дурака, — устало сказал Рейдер. — Делай, что говорят, и не путай нам карты.
— А Гарсия? Ведь опять уйдет!
— Оставь это. Твое дело — «Объект», и только «Объект»! Задержанными займутся другие. Завтра я предоставлю тебе материалы допроса. Устраивает?
— Простите, — Мелвину стало неловко. Пожалуй, впервые за время службы он был так несдержан. — Больше вопросов нет. Разрешите исполнять!
— Исполняйте! — строго сказал Рейдер, но тут, не выдержав официального тона, вздохнул. — Не нравится мне это. Ох как не нравится!.. Опять кровь… много крови… Боюсь, не смогу толком объяснить, но хочу предостеречь тебя в одном — не торопись с выводами. Измени подход и попытайся взглянуть на этот случай с позиций наших ученых коллег.
