— Нет-нет, — торопливо махнул рукой король. — Не стоит. Не стоит. Я прощаю ему эту оплошность… Ох, Жанетт, ма шер, ты готова ехать?
— Со вчерашнего вечера, папa, — Ее Высочество прошествовала мимо короля к двери. — И скучать по здешним местам не буду.
— Вот и славно, милая, — ответил Его Величество, выходя следом. — Прощайте, господин Кот.
Двери за монархом закрылись. В зале воцарилась гнетущая тишина.
Кот глубоко вздохнул и сел на пол. Несколько минут он просидел в молчании и задумчивости.
— Ш-ш-ш!
Кот опять вздохнул.
— Ш-ш-ш!
— Уехали они, уехали, — отозвался Кот, не оглядываясь. Он и так знал, кто шикает на него из-за неплотно прикрытой двери в подвал. — Можешь выходить.
Жан открыл дверь и осторожно осмотрелся.
— Ну, как?
— Неплохо для любителя. Можно было сыграть и получше, но неплохо.
— Значит, мы свободны теперь?
Кот пожал плечами.
— Видимо, да.
Жан уселся рядом с Котом на пол, поджав под себя ноги.
— Ты же не бросишь меня, правда? — спросил он. — Поселимся на мельнице, ты будешь ловить мышей…
Кот вздохнул.
— Рыбалка… Свежий воздух. Никаких тебе величеств, — добавил Жан.
Кот не ответил.
— Ну чего ты? — спросил Жан. — Расстроился, что я на принцессе не захотел жениться?
Кот махнул лапой.
— Да ладно, — сказал он. — Проехали.
— Ты не подумай, будто я не ценю все, что ты для меня делаешь, — сказал Жан. — Я очень даже ценю. Вон ты сколько всего сделал. Один замок чего стоит…
Кот вздрогнул.
— И это представление… — Жан взмахнул руками в воздухе, словно пытаясь передать какую-то мысль, для которой ему не хватало слов. — Ну… Ну, ты понимаешь. Это все просто волшебство какое-то. Кот, ты же настоящий волшебник, ты знаешь об этом?
Он легонько толкнул Кота локтем в бок. Кот снова вздрогнул.
— Волшебник? — эхом отозвался он.
— Ну не грусти так, мы придумаем что-нибудь…
Но Кот уже вскочил на ноги и принялся мерить залу шагами.
— Волшебник, — бормотал он себе в усы. — Волшебник. Волшебство… Вол-шеб-ство…
Потом он остановился и посмотрел на Жана. Усы его топорщились, глаза горели зеленым огнем.
— Знаешь, ты прав, — сказал он. — Я и есть самый настоящий волшебник. Так почему бы мне напоследок не совершить еще одно маленькое волшебство?..
IX
Карета подкатила к самому мосту через ров. Открылась дверца и на землю осторожно ступила нога в башмаке из свиной кожи.
Возница сплюнул в пыль.
— Вон тама, — показал он пальцем, — на табличке написано заклинание. Надобно прочитать, чтобы мост опустился и ворота открылись.
Обладатель башмаков, дородный малый в сером кафтане, помятой шляпе и белых чулках, помог выбраться из кареты своей жене, скромно одетой даме за тридцать, а затем и трем дочерям.
— Заклинание!.. — прошептала младшая из них, которой едва стукнуло девять.
Возница щелкнул вожжами и карета укатила прочь по дороге, оставив пассажиров у края замкового рва. Отец семейства снял свою шляпу и мял ее в руках, не решаясь подойти к табличке с заклинанием.
— Господину нужна помощь? — произнес голос за его спиной.
Господин в башмаках из свиной кожи обернулся и обнаружил перед собой крупных размеров кота, обутого в сапоги и с изящной маленькой шляпой с пером на голове.
— Э-э… — сказал он.
— Я могу провести вас по этому зачарованному замку, если желаете, — сказал Кот. — Так вы сможете избежать ловушек и заклятий, которыми полны его комнаты… Но не пугайтесь, господа и дамы! Со мной вам ничего не грозит. Я знаю этот замок, как свои собственные когти.
Он подскочил к табличке с надписью и выкрикнул несколько непонятных слов. Тотчас заскрипел металл, зазвенели железные цепи, и мост через ров начал опускаться.
— Ух, ты! — сказал обладатель свиных башмаков, которого Кот назвал господином, и который на самом деле был всего лишь любопытным лавочником из городка неподалеку. Его жена и дочери восхищенно взвизгнули при виде опускающегося по волшебству моста.
— Приготовьтесь войти в зачарованный замок, господа и дамы! — воскликнул Кот. — Всего пять су для господ, три су для дам!
Лавочник, разинув рот, глядел в открывающийся перед ним двор зачарованного замка. Во дворе можно было различить зловещего вида засохшие деревца в кадках, с черными ленточками, мрачно свисавшими с колючих ветвей, а чуть в стороне — лоток с пирожками и напитками.
Жена дернула своего завороженного муженька за рукав.
— Заплати!
Лавочник расплатился с Котом и осторожно прошествовал по мосту. За ним следовали дамы, а последним шел Кот, восклицая:
— Ах, господа и дамы, сколько вам предстоит увидеть чудес и разных волшебных штучек!..
В проеме ворот он остановился и обернулся назад, чтобы кинуть взгляд на пыльную дорогу и на синие холмы вдалеке. Где-то за холмами, и еще дальше, за лесом, стояла у реки невидимая отсюда мельница, а рядом с ней — большой амбар для зерна. А в амбаре, под самой крышей, сеновал.
И где-то там, на этом сеновале, он знал, живет маленькая серая кошечка с пятнышком на лбу, которая умеет так очаровательно мурлыкать.
Он послал синим холмам воздушный поцелуй.
— Я вернусь, — шепнул он. — Я обязательно вернусь. Обещаю.
Шаманы, коты и писатели. От автора
Я раньше думал, что сделать книжку очень трудно. Оказывается, в этом вовсе нет никаких сложностей. Достаточно взять несколько интересных рассказов, собрать их вместе, и вуаля — книжка готова.
Правда, сначала нужно эти рассказы написать, и на этом этапе действительно встречаются затруднения. Например, иногда выясняется, что некоторые персонажи вовсе не хотят делать того, чего от них ожидает автор. Просто не желают, и все тут!
Я был уверен, что к концу рассказа мой Кот в сапогах женится на принцессе. Я был абсолютно
