«Что бы там ни было, а останавливаться сейчас нельзя», — решил сотрудник милиции. Может быть, именно в эту минуту преступники задумали новую пакость. Не исключена и такая случайность, что сюда завернет и кто-нибудь из ростовских «гастролеров», и тогда они расскажут местным, кто он такой. Что ж, с ним церемоний разводить не станут. Народишко препоганый.
И снова он вспомнил тот Пашкин хищный взгляд. Человек чаще открывается в мелочах, хоть тайные думки прячет умело. Пустяк всегда выдает. Проявляет истинную суть души. Случай с той рубашкой, перепродажей товара… Жадностью таксиста надо еще раз воспользоваться. И он начал такой разговор с Тарасовым:
— Парень ты, я вижу, толковый, на тебя можно положиться. Так вот, задумал я кое-что. Понятно, и тебе перепадет порядочно. Но там без ствола не обойтись. Помоги достать.
Пашка буквально впился взглядом в его лицо. Александру показалось, что до провала осталось совсем чуть-чуть. Почувствовал, как вспотели ладони. А Тарасов вроде бы ничего не заметил.
— Хорошо. Есть у меня кореш. Михаилом зовут. Свяжу тебя с ним. Только доля тут такая, что платить наперед надо.
— А не продаст?
— Ты, никак, шутишь?
Несколько раз встреча с Михаилом срывалась. Вот-вот он должен был появиться с оружием, но в условленное время не приходил. Пашка вел себя как-то двусмысленно, темнил. И, наконец, после изрядной выпивки в ресторане признался:
— Не верил я тебе раньше. Еще когда платил мне за проезд до Харькова, слишком уж старательно деньги пересчитывал. Можно было подумать, что они не твои, а казенные, что не даешь ты их мне, а выдаешь, как зарплату — копеечка в копеечку. У нашего брата не такой размах, ведь не за станком зарабатываем. Засомневался. Да и другие тоже. Наводили справочки. Ха-ха. Но теперь вижу, с кем имею дело. Деньги с тобой?
— В кармане.
И вот они едут проселочной дорогой. За рулем незнакомый водитель. Вот еще загадка. Надо запомнить лицо. На окраине небольшого села остановились. Александр расплатился за проезд. Пошли огородами, избегая встречных.
— Стой здесь, — приказал Тарасов и исчез в высоких зарослях. В висках капитана стучало от волнения: в отделе никто не знает, куда он поехал, все вышло очень неожиданно, так и не успел своих предупредить. А что если ловушка?
Вдруг словно из-под земли появилась женщина, кивком головы дала знать, чтобы шел за нею. Из-за высокой стены кукурузы показался небольшой дом. Ставни окон закрыты. На улице за забором слышался людской говор, смех, а здесь — тишина. Он переступил порог и остановился. В полумраке комнаты угадывались очертания фигуры Тарасова.
— Садись, — глухо приказал он, — да не сюда, а ближе к столу. — А сам застыл напротив, настороженный, молчаливый.
«До окна далеко», — промелькнуло в сознании оперуполномоченного. А сзади в углу, он это ясно чувствовал, притаился кто-то третий.
Чьи-то тяжелые шаги раздались за спиной. Стиснув зубы, напрягая все тело, Александр Алексеевич повернулся к подошедшему. В лицо ударил удушливый смрад водочного перегара с табаком.
— Ну вот, дружок, и встретились. Знакомиться не надо Я же тебя знаю.
— А ты меня не узнаешь? — коренастый, широколицый здоровяк наклонился над капитаном. Тот спокойно встретил колючий испытывающий взгляд. И тут словно кто-то подменил хозяина дома.
— Так я же тебя как облупленного знаю, — уже почти весело, во весь голос гоготал коренастый. — Паха столько о тебе рассказывал. Из Ростова, значит, к нам прибыл?
Александр почувствовал, как рубашка прилипла к телу. Он-то думал, что конец. Значит, еще одно очередное испытание. И, наверное, не последнее…
— Открывай, жена, ставни да накрывай на стол. Как следует угостим дорогого гостя! — гремел Михаил. На столе появилась бутыль самогона, поплыли запахи жареного мяса, картофеля.
— Угощайтесь, — пригласила к столу женщина, а глава семьи хвалился:
— И свинины, и баранины у нас сколько угодно. Вон какие вокруг колхозы богатые. Нужно только уметь найти подход.
Его жена, поджав губы, елейно повела беседу:
— Вот так и живем, бога не гневим, людей утешаем.
— Вот какая у меня подружка! — восторженно поддержал ее Михаил. — С виду херувим, муху не обидит, а сама почище сатаны, черта вокруг пальца обведет, под свою дудку плясать заставит.
Он пил много, но не пьянел и вновь тянулся своей рюмкой к гостю. И вдруг стал серьезным.
— Значит, ствол нужен? Вот смотри, — и, положив на стол тяжелую ракетницу, выжидающе усмехнулся, — хорошая штучка.
Александр презрительно повел плечами.
— Пугач. Не годится.
— Ладно, — нахмурился тот, — достану тебе настоящее огнестрельное. Да хватит ли у тебя червонцев?
— Хватит на целый пулемет, — не задумываясь, ответил капитан и сразу же сообразил, что допустил ошибку. В комнате воцарилась тишина.
— Тогда пошли в лес, там и припрятана моя пушка, — пригласил уже совсем иным голосом здоровяк. Александр заметил, что он подмигнул Тарасову. И бросил жене:
— Ты бы, Мария, еще за самогоном съездила.
Та на какую-то секунду заколебалась, испуганно посмотрела на гостя, и тогда Александр Алексеевич все понял. Убить его решили. И зачем сказал, что у него денег невпроворот? Вот и супругу отправляет с глаз долой. И ракетница уже не лежит на скатерти. Тарасов между тем настойчиво подталкивал его к двери, пряча что-то за спиной. «И никто не будет знать, что я был здесь, — промелькнуло в голове. — Концы в воду и все».
За окном чихнул и умолк мотор. Это Мария собиралась в дорогу. Что-то у нее не ладилось с мотоциклом, двигатель не заводился.
— Что же мы стоим, надо помочь, — крикнул капитан. Бросился к двери и мигом выскочил на улицу. Сразу же занялся мотоциклом, завел его, пронесся по проселку. «Не выйдет, сволочи, — шептали его губы. — Вот сколько людей знает теперь, что у Михаила был чужой человек. Попробуй теперь скрой». Через десять минут он возвратился.
— Ну что же, пошли в лес.
— Ладно, не горит, — лениво ответил Михаил, — сами принесем. Что там, в твоем Волчанске? Поделись.
Застолье затянулось до поздней ночи. Чтобы вовсе рассеять недоверие, Александр без устали рассказывал о «своих делах». Держался свободно, раскованно, приводил такие подробности, которые нелегко выдумать, слышал он о них немало. Не зря на допросах время тратил. Наконец, основательно перебрав спиртного, захрапел прямо за столом Пашка, стал клевать носом и хозяин. Вдвоем с Марией вытащили их, уложили как попало. Сам капитан прилег на диван и мигом уснул.
Спал часа два — не больше. Открыл глаза от резкого толчка, будто кто-то сильно дернул за ноги. Осмотрелся — никого. Видно, сказывается нервное напряжение. В комнате полумрак. Разметавшись на полу, храпят «дружки». До слуха донесся шорох, исходивший откуда-то из подполья. И тут же заметил, что в одном месте щели досок будто подсвечиваются. Опять прислушался. Действительно, внизу кто-то ходит. «Погреб», — сообразил он. Затем по донесшемуся из кухни стуку определил, что это хозяйка выбралась из погреба, закрыла крышку. И свет пропал…
Утром гуляки с помятыми и отекшими лицами снова уселись на лавку.
— Держи стакан, ростовчанин, подлечиться малость надо.
