наступил март, а Дэлай всё не спешил уходить. Вместо этого он приказал строить город. Самый настоящий город, как у соседей-веронцев. Немало нашлось недовольных, но стоило линго вздернуть парочку особо шумных – и строительство началось.
Племя Дэлая насчитывало около шестисот воинов. Прибавив к ним еще многочисленных детей, женщин и стариков да собственную «железную руку», линго выстроил Конту – первый и по сей день единственный город кочевников.
Неясно только, чем живут контийцы. Их многочисленные стада уже давно сожрали всю растущую поблизости от города траву, земля у подножия гор стала непригодной для земледелия, а торговать степнякам было нечем. Да и не с кем.
Ходили слухи, будто контийцы наловчились добывать в скалах драгоценные камни и сплавлять их… кому-то. Кому именно, никто не знал, но слухи упорно ходили.
На небольшом совете, который состоялся на следующий день после освобождения, Круглый убедил меня, что следует ехать прямиком в столицу.
– Живущие в городе степняки, – убеждал меня Терри, – должны быть намного умней тех, что переезжают с места на место. Город – это уже центр культуры, а не пастбище для скота!
В конце концов я согласился с ним. Литолайн в это время тихо посапывала в телеге: девушка еще не до конца оправилась от шока.
Как я понял из ее сбивчивого рассказа, солдаты успели только разорвать ее рубаху и отвесить пару пощечин – чтобы не сопротивлялась. А уж призраки не подкачали…
Как и любой висельник, я ненавидел макгайверов, но в этой ситуации был им даже благодарен. Страшно представить, что могло случиться с Литолайн, если бы они не пришли ей на помощь.
Каким образом девушка вызвала бездушных призраков, я так и не понял. Да она и сама не знала. Просто попросила помощи у Всевышнего – и эта помощь не заставила себя ждать.
Пророчество? Я начинал верить в эту сказку с предназначением. Другого объяснения просто не было. Конечно, можно предположить, что макгайверы напали на пост потому, что так захотелось им самим. Но тогда почему они не прикончили меня, Литолайн, Круглого? Ко всему – этот прощальный жест одного из призраков, голос в моей голове… гадалка, история Коршуна, песня менестреля, калека у фонтана в Мартине… Всё вокруг упорно доказывало мне и Литолайн, что мы-де особенные и обязательно спасем Веронию… неизвестно от кого, а я упрямо отказывался в это верить. Пожалуй, только время покажет, что к чему.
Пока же мы держали путь к столице Корлоги и всячески старались избежать встречи с другими кочевниками.
Я поджидал Красного у него в кабинете. Глава Радуги обещал появиться с минуты на минуту, но отсутствовал уже не менее часа. За это время я успел забрать и возвратить Мэтра хозяину. Собственно, некоторое время псу пришлось провести в службе дрессировки – просто потому, что мне срочно потребовалось отправиться по делам. Капитану этой службы я, само собой, намекнул, что, если с псом что- то случится, проблемы его станут еще более весомыми.
Сейчас, уверен, капитан усиленно пытается вспомнить, как выглядит поймавший его с поличным агент, но ничего путного из этих попыток выйти не может.
Забавно было видеть подобные усилия, ведь я очень любил развлекаться такими заклятиями. Действовали они безотказно, так что ни один человек не помнил мое лицо уже спустя полчаса после встречи.
От размышлений меня отвлек появившийся в кабинете Красный. Он прошел через всю комнату и устало плюхнулся в кресло. Агент откинул капюшон – уж у себя в кабинете он мог плюнуть на правила! – и сложил пальцы в замок перед собой. Затем он посмотрел на меня и сразу предупредил:
– Говорить о Желтом сейчас не будем. Мы с королем специально решили дать всем время, даже предоставили возможность вернуться в свои провинции, чтобы обдумать этот вопрос в более привычной обстановке. Остался, между прочим, ты один.
Я кивнул. С кем-кем, а с Красным о Жане я говорить сейчас не желал.
– Я хотел обсудить историю со службой дрессировки. Вообще-то я уже обо всём рассказал, но меня интересует, как можно отыскать выдрессированных на убийство животных. Страже подобную задачу поручить невозможно, ведь собак брали только у богатых горожан!
– Да уж. Представляю, как возмутятся дворяне, если стражники станут забирать их животных для проверки. Впрочем, иного выхода я не вижу. Постараюсь всё сделать в лучшем виде…
– Подозреваю, что организовавший эту затею капитан может назвать немало имен…
– Вряд ли. Скорее всего, собак приводили и забирали слуги, так что опознать он мало кого сумеет… а хозяева не настолько глупы, чтобы представляться настоящими именами. Что-то еще, Зеленый?
– Нет! То есть… Да!
Красный в нетерпении перебирал пальцами по столешнице.
– Ну, так спрашивайте, чего молчите?
– Мм… Агентам Радуги запрещены браки с простыми людьми. Но возможны ли браки между агентами?
– Занятный вопрос, – усмехнулся Красный. – Впрочем, о ваших с Меллой отношениях знают многие. Прецедентов не было, скажу честно. Да ты и сам не хуже меня об этом знаешь… Пожалуй, я поинтересуюсь мнением короля. А вообще, Мелла-то согласна?
Я выразительно посмотрел на главу Радуги.
– Всё ясно, ты еще не спрашивал. Тогда выносить вопрос на совет не имеет смысла. Я думаю, Маквал даст добро, я тоже, а большего и не потребуется. Заполучи только согласие Оранжевой, – он позволил себе небольшую улыбку.
– Уж постараюсь, – кивнул я.
Шпили Конты показались на третий день пути.
За сто лет столица Корлоги разрослась и сейчас могла запросто поспорить с той же Мартиной – не самым маленьким в Веронии городом – кто из них крупнее. Может, Конта и выиграла бы этот спор – если бы они действительно заключили пари.
В остальном – типичная столица. Дома-коробки, замок линго. Единственной странностью было то, что городская стена высотой мне по грудь.
У широко распахнутых ворот маялись стражники. Не обращая на бездельников внимания, в город въехала троица всадников. Привратники никак не отреагировали на такую наглость.
Для чего они вообще там стоят?
Круглый направил телегу к воротам.
Стражники заметили нас, когда мы были футах в пятидесяти от них. Оживились. Мечи выскочили из ножен, лица посуровели.
Я поднял руку в приветственном жесте, но они словно не увидели этого.
– Останавливай! – крикнул один.
Круглый бросил взгляд на меня и натянул поводья.
– Кто такие? – воскликнул тот же стражник.
– Беглые веронцы. Там мы в розыске, решили у вас приютиться, – ответил я.
– Что ты мне сказки рассказываешь? – И без того узкие глаза вояки превратились в две тоненькие щели. – Никто не может пройти мимо Ниблу летом!
– Не знаю, чего вы там навыдумывали, – пожал плечами я, – но мы спокойно проехали мимо вашего озера. Кстати, оно высохло.
– Не шути с нами, незнакомец!
– Я не шучу.
