В начале пути. Сборник рассказов

ставки растут. Хочу бунгало на Гавайях, катер в бухте, поместье в Нормандии, квартиру в Стокгольме и Берлине, виллу недалеко от Рима на побережье. Я там буду девочкам из Полтавы «Декамерон» читать. Что может быть лучше девушек? Ничего. Ведь они венец творенья. Просто сидит она перед тобой, а глаз не оторвать. То изгиб бедра, то абрис груди, и даже дурацкое колечко в пупке впечатление от шелковистого животика не портит.

Напарничка мне Черный Сталкер подогнал неважненького. Ушлепок конченый, право слово. Я всю дорогу первым шел, он ни разу даже не предложил поменяться. Дурачок, стая со спины нападает, давай, прикрывай мою задницу, она этого стоит.

Да только пришла беда, откуда не ждали.

Мы уже вышли на последний рубеж перед радиоактивным пятном на Свалке, его перейдем, там можно будет и на отдых остановиться, мы уже будем в Темной Долине. Дотянем до остановки на старом Южном шоссе, там и разойдемся в разные стороны по своим делам. Я пойду на север – на заправку. А его планов я не знаю.

И не узнаю никогда. Кончились его планы, вместе с ним кончились. Разлетелись с мозгами по жухлой траве. Это я уже на земле лежа додумывал, и мысли мелькали, словно кадры при ускоренной перемотке. Спокойно, сталкер, ты еще жив.

Так, имеем этюд карандашом. Стрелял по нам снайпер. Паренек явно не глупый. Первым свалил замыкающего. Впереди часто идет менее опытный ходок, пока поймет, что случилось, можно и его подстрелить. Только сегодня стандартная схема дала сбой.

Я услышал сзади глухой хлопок, будто арбуз треснул, и сразу бросился на землю. Не дал себя поймать в перекрестие прицела. Пока что. Только стою я все равно прямо на пороге в чертоги смерти, и ласковая трехголовая собачка Цербер приветливо машет мне всеми ушами, приглашая заходить, не стесняться…

Снайпер-то ведь никуда не делся. Сидит на подготовленной позиции, и как только я шевельнусь, сразу меня и прикончит. Что я могу сделать?

Самому застрелиться для экономии времени и нервов. Нет, ребята, хрен вам в рот, а не компот. Я не собираюсь жить вечно, но умереть хочу столетним старцем в постели с парочкой негрустных девиц. Да, кстати, мне уже надо только три миллиона евро на счету. Бунгало на Гавайях из списка вычеркиваем. И катер тоже. Буду жить в Италии и арендовать яхту при необходимости. Так, накоплю еще шестьсот тысяч и сваливаю из Зоны. Что-то тут неуютно становиться. Стреляют и фамилии не спрашивают.

Второй вариант. Встать во весь рост, и, стреляя из автомата в белый свет как в копеечку, кинуться на врага и получить свою пулю в лоб. Героический, но чем-то он мне не нравится. Да, мне совершенно перестала быть нужна квартира в Стокгольме. В Швеции дикие налоги на недвижимость. Все, закончу с делами, выполню все свои обязательства и сразу ухожу за периметр. Я здоров и богат, зачем мне тут каждый день жизнью рисковать?

Уползать в сторону? Тогда стрелок потратит на меня не один патрон, а два или три. Посмотрит на колыхание травы и пристрелит глупца. Не бегай от снайпера – умрешь вспотевшим. Старая сталкерская шутка.

Ждать. Просто и тупо. Что-то да изменится. Дождик пойдет. Темная Звезда, пошли мне ливень! Такой, чтобы на расстоянии вытянутой руки ничего бы не было видно. Я слишком много прошу? Тогда обычный дождик, с обычным туманом. Минут на десять. За это время меня здесь не станет. Или хотя бы ветерок, чтобы трава на нем качалась и не видно было моих попыток уползти.

Выстрела я не услышал. Только посвист пули и звук раздираемого свинцом мертвого тела. Он меня, что, напугать хочет? Нервы щекочет? Или он что-то придумал? Ствол у него специальный. Наверное, любимый всеми профессионалами «Винторез». Винтовка специальная снайперская, скорость пули дозвуковая, но рвет все в куски. Лучше не подставляться. А солнышко все сильнее припекало из-за туч, и мне стало ясно, что затеял снайпер. Тропа здесь нахоженная, в любую минуту могли люди появиться с любой стороны, а против слаженной группы одиночка бессилен. Прижмут его, не давая голову поднять, обойдут с фланга и прикончат. А уходить ему без добычи не хочется. Вот она лежит, в десяти шагах от меня и метрах в двухстах от него. У сталкера только на поясе два-три артефакта висит, у меня четыре, а что-то еще и в рюкзаке спрятано. Бесполезных сталкеров не бывает. Во время блокады за бутылку минералки убивали, долго тогда, увидев встречную группу, вольные бродяги резко уходили в сторону. Подальше от случайных встреч.

Он этим выстрелом себе подмогу вызвал. Вдохнул я резко и ощутил вязкий и приторный запах мертвечины. Еще полчаса, в крайнем случае - час, и этот воздух, пропитанный миазмами смерти, донесется до слепых псов. И тогда они придут сюда, посмотреть – а чем тут так вкусно пахнет? И найдут нас. Тогда первый вариант покажется заманчивым. Мутанты любят кушать сталкеров живьем. Те платят по счетам, заживо сжигая подранков. Так и живут.

Нелегко это – тихо лежать, когда каждая секунда приближает тебя к смерти.

Что я могу? Позвать на помощь? Так некого. Одиночка – потому так и называется, что один как перст. Была в прошлом парочка приятелей, так раскидала нас жизнь. Автомат у меня под рукой, и дешево я собакам не дамся. Для последнего «прости» лимонка есть. У них сегодня на обед будет фарш нежный, у тех, кто выживет.

Темная Звезда, если я сегодня вывернусь, дам денег на детей-сирот, зачем мне их так много? Успеть бы все потратить, пока жив.

А запах потихоньку крепчал.

И ни ветерка. Поползу – сразу пулю получу. Что же делать? Стал свое снаряжение вспоминать. Рюкзак сразу из головы выбросил, не достать из него ничего. На поясе и в карманах тоже ничего полезного нет. А может, есть? В пятом контейнере для артефактов всякая мелочевка свалена. Открыл крышку и высыпал все на землю перед собой. Обойма с семью патронами от ТТ. Нашел как-то, никому она не нужна, а выбросить жалко. Пила ленточная по металлу. Камень со сквозной дыркой. Все собираюсь его на шнурок нацепить, да руки не доходят. Линза в замшевом мешочке. Мой поход в лабораторию к базе «отчаянных». Оставил на память. Кстати, дымовая завеса прикроет меня ничуть не хуже тумана.

Уже затекла от неудобного положения шея. Чесалось все тело одновременно и очень хотелось в туалет. Спокойно, сталкер, вон тому, с истекшим сроком жизни, уже никуда не надо. Ты хочешь к нему присоединиться? Нет? Тогда терпи, ты сам за периметр шагнул. Достал я линзу из матерчатого футляра, отбросил его на метр вбок, на сухую траву, и навел на кусок замши пучок сфокусированного солнечного света. Рука через три минуты налилась свинцом, но тонкая струйка дыма вливала надежду и силы. Жизнь вообще нелегкая штука, брат сталкер, надо уметь стойко переносить трудности. Но рука один черт дрогнула. Эх, Черный Сталкер, за что ты со мной так?

И в этот момент я увидел первый язычок огня. Он весело выскочил из рассыпавшейся ткани и перепрыгнул на сухие стебли травы. Весело затрещал и метнулся вверх по стволу кустарника в компании с белым дымком. Выстрелов по-прежнему не было слышно, но стрелял этот гад неплохо. Куст, посеченный пулями, развалился на несколько частей.Огонек, разбросанный по всей округе, превратился в настоящее пламя, рванувшееся вместе с серым дымом прямо в небо. Так и зажариться можно, подумал я. Вот он, мой шанс.Издалека донесся вой стай слепых собак. Черт, все одновременно. Полыхало уже знатно.Спасало меня только полное безветрие, иначе бы уже спекся. Натянул на лицо маску изолирующего противогаза с замкнутым циклом, не дышать же раскаленным воздухом, сожжешь дыхательные пути начисто, и метнулся вперед, за телом ушлепка. По моим прикидкам он меня должен был еще разок спасти.

Поднырнув под покойника, стараясь не думать, что через полчаса сменный патрон в противогазе действовать перестанет, а запах со мной до вечера останется, я взвалил труп себе на спину и на четвереньках двинулся к северной гряде холмов.

Сзади ревело, прогорая, нешуточное пламя. Со сползающей, неудобной ношей я с трудом уходил от огня. Случайный порыв ветра, – и у собак будут на обед два