, что девушка изумилась. Неужели таким оружием и махать возможно?
Потом из палатки вылез утомленный Маэл. Катрин ухмыльнулась - о, чрезвычайный посол его величества. Честно говоря, шпионка была рада видеть сотника. Любопытно хоть напоследок столичные новости узнать.
Следующим появился стройный темноволосый мужчина... У Катрин чуть сыр изо рта не вывалился...
Попалась.
Король глянул по сторонам, явно ища кого-то. Можно даже догадаться, кого именно.
-Ты не рада, что ли? - с некоторым удивлением спросил Валерий Николаевич. - А говорили.... Я думал, ты для того и прискакала.
-Да я просто в восторге. Пива налей.
Король и Маэл шли к костру. Пришлось встать.
-Счастлива видеть Ваше Величество. Какая нежданная радость, застать вас в этой глуши.
-Вы правы, леди. Переговоры слишком нудная вещь, чтобы полностью перекладывать их на плечи других, - король улыбнулся одними губами. Глаза хозяина Тинтаджа не отрывались от лица девушки. Но прочесть что-либо на вежливо-приветливом загорелом лице монарху не удалось. Затянувшуюся паузу прервал сотник:
-Рад вас видеть, леди Катрин. Знаете, в прошлый наш визит здесь было гораздо веселее. Скачки, купания, поединки... Вот, уважаемый лорд Лер тоже хорошо тот славный денек помнит. А творить новые законы - ужасающе скучно. Уж пусть меня простит король за глупость, не понимаю я подобного крючкотворства.
-Маэл, твой язык поистине невоздержан. Перестань докучать юной даме жалобами, извинись и пригласи леди Катрин отужинать с нами. Возможно, мы, наконец, узнаем правду о последних событиях в Медвежьей долине...
Аппетит у Катрин пропал совершенно. Она сидела напротив короля, излагала полусказочную версию событий в 'Двух лапах'. О тенях, внушающих ужас, о чудодейственной силе костров, разложенных тройным равнобедренным треугольником. Человеческий гений и правильно расположенные костры, естественно, победили - призрачные тени бесславно растворились. Теперь в Медвежьей долине дышится полной грудью, и радостные пейзане сосредоточились на реорганизации сельского хозяйства. Сама хозяйка сочла возможным съездить на юг, дабы лично приобрести разные мелочи для обновления замковых интерьеров.
Версия не блестящая, но, как дань приличиям, сойдет. Мужчины придираться не стали. Маэл с интересом расспрашивал о Медвежьей долине. Король... Король, машинально поддерживая разговор, думал о чем-то своем, сугубо самодержавном. Правда, при этом смотрел на Катрин так, что было неудобно перед другими сотрапезниками. Кроме Маэла, за импровизированным столом-скатертью присутствовало еще трое соратников Его Величества. Все они подозрительно быстро сожрали ужин и удалились. Последним смылся сотник. Лошадей посмотреть ему приспичило, понимаете ли.
Катрин удирать не стала. Все равно объяснений не избежать. А сразу с поножовщины начинать как-то неприлично.
-Катрин, я помню наш последний разговор. Я был неправ. Прошу меня простить, - именно сейчас король решил более пристально изучить скатерть с остатками ужина. - Я совершил огромную глупость.
-Вы излишне суровы к себе, Ваше Величество.
-Нет, не суров. Я клял себя словами, которые не стоит употреблять в присутствии дам. Я - тупой болван.
-Ну что вы, Ваше Величество...
Король сморщился:
-Катрин, я не собираюсь вас ни к чему принуждать. Прошу только об одной беседе. Одной- единственной, честное слово. И забудьте это глупое 'величество'. Я не желаю быть сейчас королем. Забудьте. Могу я вас просить о таком одолжении?
-В общем-то, конечно, - Катрин в замешательстве вертела в пальцах легкий походный бокал. - А вы уверены, что вам понравится не быть королем?
-В последнее время мне ничего не нравится, - хозяин Тинтаджа вновь принялся изучать плохо обглоданные утиные кости. - Мне не нравится даже этот заключенный союз с горцами. Хотя в иное время я счел бы его высшим успехом для Короны.
-Мир - очень полезная в хозяйстве вещь, - глубокомысленно заметила Катрин.
-Без сомнения. Послушай, мне плохо без тебя, - король на мгновение вскинул свои черные глаза. - Не уезжай....
Катрин вдруг стало жалко коротко стриженого монарха. Сквозь ежик волос проглядывали старые шрамы. И этот взгляд брошенного спаниеля. Что ж он, дурак, такой одинокий?
-Да перестань, - пробормотала она. - Зачем я тебе?
-Я и сам себя сотни раз спрашивал, - глухо сказал король. - Я с детства поступал как должно. Не знаю, зачем ты нужна моей стране. Раньше Корона вполне обходилась без пришлых девчонок. Но мне ты действительно нужна. Я понимаю - мы не пара. Ты не хочешь выходить за меня замуж, и я сознаю, что недостоин такой, пусть и сомнительной, но чести. И задаю себе вопрос - кто тебя действительно достоин? Нет, не нужно об этом, - мужчина в шрамах досадливо махнул рукой. - Попытка заставить тебя была величайшей глупостью в моей жизни. Демоны, что на меня тогда нашло? Я ведь всегда неплохо разбирался в людях. Да, я болван и самонадеянный тупица. Прости. Я знаю, зачем ты едешь на юг. Знаю, что тот мужчина отнюдь не твой муж или любовник. Не важно. Если тебе нужно, езжай. Я прошу тебя об одном - возвращайся. Мне очень поможет, если ты будешь рядом. Пусть мы никогда не ляжем в одну постель. Если тебе нравится, живи в 'Двух лапах'. Я буду рад видеть тебя хотя бы несколько раз в год. Выходи замуж, имей сколько хочешь любовников. Живи со своим прекрасным чудовищем. С трудом себе представляю, но... Я постараюсь ничего не знать. Я просто хочу иногда беседовать с тобой. Согласись, это не так много.
-Ну, мы еще не в том возрасте, чтобы, посиживая у камина, делиться воспоминаниями. Не прибедняйся, Рутр, - девушка с некоторым трудом выговорила имя. - Тебе нужна интересная и очень умная девушка, готовая родить наследников престола. А 'просто разговаривать' с дамами ты будешь лет через пятьдесят.
Король грустно улыбнулся:
-Ты незаслуженно хорошего мнения обо мне. Я король и должен выглядеть сильным. Но 'выглядеть' и 'быть' - это разные вещи.
-Ты уж извини, но философствовать здесь нечего. Я видела, как ты дрался, видела тебя, чего уж там скрывать, практически голым. В обоих случаях ты производишь весьма благоприятное впечатление.
-На кого произвожу?
-Да на меня, на меня. Ты - привлекательный. Если бы ты не носил корону, я бы не устояла. Ты же знаешь - я не то чтобы вопиющий пример целомудрия.
-Ты отказалась спать со мной, потому что я король? - мужчина потрясенно смотрел на Катрин.
-Собственно говоря, да. Звучит, признаться, глупо. Но постель короля - место политическое и государственное. Там думать нужно. А я, извини, и так много думаю. В постели мне без мозгов хочется оставаться.
-Я предполагал... то, что я слаб... - промямлил мужчина.
Катрин фыркнула:
-Какая слабость? Брось. Видела я твою слабость. Исправный инструмент. Тупых девок, с которыми ты последнее время общался, можешь на конюшню сослать или в ров спихнуть. Дуры деревенские. Всё у тебя нормально. Можешь поверить. В моих местах лекари к мужской силе с очень большим вниманием относятся и обсуждаются всякие этакие проблемы на каждом углу. Нечего тут стесняться.
-Тогда почему...
-Ты - король. Ты ждешь меня здесь и занимаешься делом. В Медвежью долину ты не поехал.
-Слишком далеко, я не могу...
-Конечно. Долг - слово, которое нам не разгрызть. Ты король и ты обязан Тинтаджу. Я тоже обязана.
