тут она валяется. Но нашей матери не понравилась эта находка, и она хотела сжечь ее. Представляешь, она кинула ее в старый ящик с каким-то старьем и сунула его в костер. А наутро я увидел эту штуку у отца в комнате. Как тебе это? Все сгорело, а она нет, хоть и сделана из дерева! С тех пор отец не расставался с этой шкатулкой. Он спал с ней, все время носил с собой, разве что в сортир не брал.
Раздирающий кашель прервал мужчину на полуслове, и ему потребовалось около минуты, чтобы прийти в себя.
–?Он вернул себе эту женщину, но наша мать приняла это. Отец уходил на целую неделю из дома. А потом возвращался и запирался в комнате со своей шкатулкой. И мы все понимали, что она каким-то образом помогает отцу. Он приворожил эту бабу, хотя я ненавижу это глупое, цыганское слово. Однажды отец напился и, рыдая, признался, что хотел вернуть Роману ногу. Но, по его словам, ничего из этого не вышло. Шкатулка действует только в интересах владельца, а им был отец. Роман рассказал тебе, что Мария погибла?
–?Зачем вы все это мне говорите?! – не выдержал Андрей.
–?Затем, адвокат. Слушай и не перебивай, времени почти не осталось, – внезапно окрысился Игорь. Он вытер кровь с губ. – Когда отец перестал быть самим собой, мать забрала шкатулку и ушла из дома. Она полностью посвятила себя богу и отказалась от мирских утех.
Игорь наклонился ближе, источая отвратительный смрад.
–?Ты еще ничего не понял, адвокат? Моя мать – аскет. Шкатулка выполняет желания, но Ксении ничего не было нужно, она была выше всяких шкурных интересов. А шкатулка нуждалась в доноре, каковым был мой отец. Мать сунула ее в кожаный мешочек и привязала к руке, чтобы та была с ней постоянно. ОНА ДЕРЖАЛА ЕЕ НА ПРИВЯЗИ.
Андрею показалось, что его сердце сжала костлявая рука. Игорь усмехнулся, заметив, как переменился в лице Белов.
–?Ты разве не заметил, как изменилась твоя дочь? Ксения пришла к вам домой и оставила у вас шкатулку. Бог знает, как это произошло, но мне кажется, что это твоя Алла подменила шкатулку на пепельницу. Усвой наконец, что человека, который чего-то очень хочет, Она чувствует сама. Между ними появляется незримая связь, и отныне они партнеры.
–?Откуда ты знаешь про мою дочь?
–?Тебе об этом знать необязательно.
–?Что же… надо этой шкатулке? – тихо спросил Андрей.
Власов чихнул, и из его носа потекла кровь. Он вытер лицо грязным рукавом.
–?Прежде чем я тебе отвечу, я расскажу тебе до конца легенду. О палаче. Ты помнишь начало этой истории?
–?Но… это мне рассказывала Таня!
Андрей был окончательно сбит с толку.
–?Господи, да какая тебе разница?! – гаркнул Игорь. – Я знаю Таню как себя самого, ясно тебе? И мне все известно о ваших отношениях!
«Шлюха! – пронеслось в голове у Белова. – Неужели у нее что-то было с этим уродом?» Однако он тут же застыдился этой мысли. Таню он знает давно, а этого грязного ублюдка видит впервые, и почему он должен верить его словам?!
–?Сын казненного палача некоторое время ничего не предпринимал. Но это казалось только на первый взгляд. Он жил как паук, тихой и полусонной жизнью в своей липкой паутине, но в его уродливом, усохшем теле дремала дикая злоба к людям, которые убили его отца, и он мечтал о мести. Как тебе уже было известно, в саду палача цвело дерево, корни которого питались кровью убитых. И сын палача вырезал из этого дерева шкатулку. Застежку он сделал таким образом, чтобы человек, пытающийся ее открыть, ранил себе палец. Он проклял шкатулку. Попавшая кровь питала шкатулку, – говорил Власов. – Потом эта шкатулка стала появляться у тех, кто участвовал в казни палача. Она чувствовала их тайные желания, а когда человек получал это, она требовала с него плату. И платой была жизнь. Все они были умерщвлены. С тех пор прошло много веков, но шкатулка до сих пор переходит из рук в руки, меняя хозяев. Кто знает, может, именно ее нашел мой глупенький братец.
Власов пристально смотрел на адвоката, тот, не выдержав взгляд, отвел глаза.
–?Да, я знаю, что отвратителен. Я подыхаю, а смерть всегда хреновое зрелище. Красивой смерть не бывает, Андрюша, – засмеялся он, и Белов снова испытал какое-то странное ощущение от этой интонации.
–?Эта вещица выполняет твои самые сокровенные желания, – продолжил Игорь. – А взамен забирает тебя. Сначала тело, потом душу. И от тебя остается скорлупа, оболочка, вроде старой змеиной кожи. Но это все иллюзия. На самом деле ты ничего не получаешь, тебе только кажется, что твое желание исполнилось. И все, кто пытается вразумить тебя, сгорают, шкатулка убивает их. Убивает через призму души человека, желание которого, как ему кажется, исполнено. Нашему отцу неоднократно указывали, что он не прав, и со всеми этими людьми потом происходили несчастные случаи. Но как только человек вырабатывает свой ресурс, Она ищет нового хозяина. Что становится с бывшим владельцем – страшно представить. Помнишь сказку «Золотая антилопа»? Когда в конце все золото превратилось в бесполезные черепки? Вспомни, что стало с жадным раджой. А ведь это всего-навсего сказка.
Он посмотрел на адвоката сумасшедшими глазами и продолжил:
–?Самое смешное, что не каждый может обладать Ею. Я не обманываю тебя, Андрей. Поверь. Я однажды тоже держал ее в руках. Это было до того, как моя мать забрала ее с собой и начала шататься по монастырям. Так вот, это непередаваемое ощущение. У меня была мысль, что у меня в руках ключ от всех дверей, от всех тайн. Это равносильно пульту управления от Вселенной – все, что я захочу, исполнится. Но в то же время была какая-то загадка. Она не ВПУСКАЛА меня к себе. А когда мать ушла с нею, у меня появилось желание. Непреодолимое, кошмарное желание.
–?Желание? – спросил Андрей.
–?Мой брат не виноват, – прогнусавил Власов. – Всех этих детей убил я.
* * *
Алле повезло, и она успела вскочить в отправляющийся автобус. Через сорок минут девочка доехала до центра и вышла на Петрозаводской улице. Она помнила, что там есть ювелирный магазин – как-то раз они заходили туда с отцом, и он покупал цепочку для своей подружки Тани.
«Таня-Шманя…» – зло сказала она про себя. Алла почти не сомневалась, что это она забрала шкатулку. И она обязательно разберется с этой порочной женщиной, да-да, сразу после дня рождения Лены…
Алла вошла в ювелирный магазин, нащупывая в кармане увесистую пачку купюр. Ее подарок Лене должен быть самым лучшим. Спустя двадцать минут девочка вышла из салона, и карман ее курточки заметно потяжелел от бархатной коробочки.
Продавец-консультант, молодая девушка, подошла к стеклянным дверям. К ней присоединился охранник. Со смешанным чувством изумления и страха они провожали взглядом эту странную девочку, которая только что оставила в их магазине тридцать шесть тысяч. Но девушку и секьюрити поразило не столько то, что у школьницы на руках была такая значительная сумма наличных (сейчас этим мало кого удивишь), а ее лицо. Лицо и волосы. Они будто принадлежали разным людям. Прекрасные белокурые волосы и сморщенное, безвременно постаревшее лицо, и этот дикий контраст вызывал только одно чувство – не оборачиваясь, как можно быстрее пройти мимо.
Ловя на себе заинтересованные взгляды прохожих, Алла наконец решила избавиться от излишнего внимания к своей персоне. Она зашла в магазин детских товаров и купила смешную маску гнома, которую тут же нацепила на лицо, а на оставшиеся деньги приобрела белые перчатки (ее руки тоже вызывали повышенный интерес) и связку воздушных шаров.
Скоро она была на месте.
День рождения планировалось отмечать на третьем этаже крупного торгового комплекса. Возле него уже были припаркованы с десяток дорогих иномарок – естественно, всех детей сопровождали родители.
Всех, за исключением Аллы.
Издалека она увидела, что у стеклянных раздвижных дверей дежурит рослый охранник в черном костюме. «Наверняка будет спрашивать, почему я одна», – подумала девочка. Она огляделась и, на ее
