— Не стоит, — я приподняла подол и, продемонстрировав ему свои сапоги, спокойно пересекла гигантский разлив.
— Леди Николетта, вы даже не догадываетесь, с какой жестокостью практичные девушки лишают джентльменов простых житейских радостей, — доктор весело прыгал за мной через лужу, вызывая настоящие фонтаны брызг.
— Ну, нельзя же быть уверенной, что около каждой лужи всегда будет стоять по джентльмену, — со смехом ответила я.
Преодолев лужу, мой спутник остановился, с любопытством поглядывая из-под тонких стеклышек очков:
— К сожалению, здесь наши дороги расходятся: меня ждет очередной пациент.
— И кто же это, если не секрет?
— Дочь того самого мясника. Не могу же я оставить больную, — он лукаво мне улыбнулся.
— Как же вы собираетесь объясняться с ее отцом?
— Скажу, что если бы после каждого осмотра был вынужден жениться, то сейчас бы уже собрал изрядный гарем — а это запрещено законом, даже для докторов. Вот ведь странно: лечение, простите, геморроя — занятие более интимное, но еще ни один пациент из-за него не строил на меня матримониальных планов, — он сделал шаг в сторону города и жизнерадостно махнул мне рукой. — До свиданья, леди Николетта! Если не увидите меня на осеннем балу — знайте, что моя жизнь принесена в жертву на благо медицины!
Дома в передней я столкнулась с Ефимом — братец шибко торопился.
— Ты куда это собрался такой напомаженный?
— Значит, тебе можно ходить по соседям, а мне нет? — радостно откликнулся он на ходу, словно ничто на свете не могло его остановить.
И ведь дома тоже не запрешь. Надо бы отдать его в какую-нибудь академию, но, к сожалению, туда берут только с восемнадцати лет, да и Ефим учебным рвением не пышет. Чует мое сердце, что однажды на пороге нашего дома окажется разгневанный отец какой-нибудь селянки, или еще хуже — сама эта селянка с пищащим свертком на руках. Надо будет подумать на досуге, чем занять нашего ценителя женского пола.
Я поднялась в свою комнату с наивной надеждой отдохнуть перед обедом, но, как оказалось, во время похода по гостям, ко мне тоже нагрянул неожиданный визитер: окно было открыто, занавеска виновато трепетала на ветру, а на подушках кровати важно восседала пестрая несушка. Не зная, как реагировать на такое вторжение, я вошла внутрь, чтобы оценить масштабы бедствия. Бардак, который постоянно царил у меня на туалетном столике, переместился на пол, где клубком катались куриные перья. Несушке явно не понравился один из не до конца распакованных чемоданов, о чем она оставила весьма недвусмысленное сообщение на его крышке. Но в целом все было не так ужасно, как могло бы быть.
Осторожно, на цыпочках я подошла к кровати, делая вид, что не замышляю ничего серьезного, а когда оставалось всего несколько шагов, резко прыгнула в попытке схватить незваную гостью. Судя по последствиям, действие было ошибочным изначально. То ли мне не хватало резвости, то ли курица специально дожидалась нужного момента, но птица выпорхнула из рук буквально за секунду до того, как я сжала пальцы. От неожиданности я повалилась на кровать, чувствуя как подо мной с хрустом ломается нечто хрупкое, а затем какая-то липкая гадость заливается за корсаж. Несушка! Чтоб домовым сегодня икалось!
Ничего, спокойно, яичные маски очень полезны для кожи. Будем считать, что для кожи декольте полезны вдвойне, особенно со скорлупой. Завтра в разговоре с Алисией небрежно брошу, какое это чудо — желтковый уход, и как жаль, что многие леди ленятся следить за своей красотой.
Подняв голову от покрывала, первым делом я увидела пернатую грудку и желтый клюв. Тихо… Левая-то рука у меня свободна, а цель так беспечно близко. Но стоило дернуться, как курица с возмущенным кудахтаньем взлетела вверх, где запуталась в газовой ткани полога, и оттуда на меня посыпались перья вместе с самим пологом, креплением от него (которое, по-счастью, состояло из легких реек) и пластами штукатурки с потолка. Должна признаться, что до этого момента значительно недооценивала всех прелестей сельской жизни.
Через пять минут благодаря упорству и несгибаемой силе духа (моей, конечно же, моей) птица все же оказалась у меня в руках, хотя гордость от этого факта несколько померкла, когда я увидела свое отражение в зеркале, а заодно и отражение всей комнаты. Пещерный человек, обряженный в современное платье, наверно, выглядел бы краше и, уж наверняка, интеллигентнее, а комната даже во время ремонта смотрелась гораздо прибраннее. Мне не терпелось вытащить из волос все перья, но я боялась даже пошевелить руками, в которых притихла курица. Сначала выгнать хулиганку.
Я подошла к открытому окну и выглянула на улицу. Второй этаж — вам не шутки. Ничто не убедит меня, что эта толстушка летает не хуже орла. Поэтому после секундного размышления пришлось все же отказаться от мысли выбросить курицу прямо из окна — если разобьется, муки совести потом не дадут мне заснуть.
Позвать служанку?
Дверь в комнату закрыта, а для того, чтобы ее открыть, нужна как минимум одна рука.
Я высунулась из окна по пояс и огляделась в поисках кого-нибудь из прислуги. Селянин, увидевший меня с дороги, споткнулся и спешно сотворил охранный круг. Знаю, в такие моменты я особенно очаровательна. Пусть. Кто же подумает, что это хозяйская дочка?
Завидев молоденькую служанку, я откашлялась и:
— Лика!!
От окрика девушка вздрогнула, затем подняла на меня глаза и вздрогнула еще раз.
— Поднимись ко мне в комнату, пожалуйста, — очень вежливо с достоинством попросила я. А что? Мне же по титулу положено оставаться леди в любой ситуации.
Обстановка за обедом напоминала сцену из плохеньких детективов, которые никогда не задерживаются в домашних библиотеках. В отсутствие родителей я заняла место во главе стола, чтобы иметь полный обзор на братьев, ну и еще, конечно, потому что мне до сих пор мерещился вокруг себя легкий куриный «аромат» Если запах не мнимый — насмешек не оберешься. Не оставалось никаких сомнений, что курица попала ко мне в комнату не случайно. Да и убийца, тьфу, виновный в этой столовой, господа!
И я почти уверена, что знаю, кто это. Но получить доказательства все же не будет лишним.
Итак, начнем по порядку. Николас — старший среди братьев. Все зовут его Ласом. Дело в том, что в дни своей молодости наши родители наивно полагали ограничиться всего двумя детьми. Поэтому имена Николетта и Николас представлялись им верхом изобретательности. Со временем, когда семья все росла и не думала останавливаться, такие имена для старших детей стали казаться как минимум странными. Звать меня Леттой у родителей не вышло, потому что уже к тому моменту я проявляла твердость (если не сказать упертость) характера, зато Лас безропотно сносил такое сокращенное обращение. Эта его безропотность порой выводит меня из себя. Он делает то, что ему говорят, но никогда ничего не предложит сам. Так что кандидатура старшего из братьев не подходит даже на место сообщника злосчастной курицы, не то что на роль злоумышленника-организатора.
С Иваром вы уже знакомы — этот скорее будет проповедовать куриным яйцам, чем нарушит заповеди церкви ради шутки над сестрой.
Ефим, как ни странно, тоже появился на обеде, причем с самым мрачным видом. Наверно, зазноба прогнала: сейчас время уборки урожая, и даже у самой кокетливой дочки земледельца нет ни одной свободной секунды, чтобы миловаться с праздным хозяйским сынком. Проделки с курицей ему определенно под силу и по характеру. Не хватает только мотива.
Следующий по возрасту Михей — вечный человек-поиск. Что он ищет? Ну не знаю, наверно, смысл жизни или призвание, во всяком случае, нечто масштабное. А пока он этого масштабного не нашел, то с какой-то маниакальностью копирует с других их увлечения и характеры. В один день он может корпеть над святыми книгами с Иваром, на следующий под уговоры Ефима побежит в село прыгать с селянками через
