— Значит, пора менять образ, только и всего, — с уверенностью ответила я, но при всех усилиях так и не смогла представить катонца в роли «доброй нянюшки».
— У вас все проблемы имеют простое решение.
— Я никак не пойму, как, имея такой талант, можно его настолько бездарно использовать?
Катонец засмеялся, обнажив острые неприятные зубы.
— Смотрю, вы и впрямь думаете, что способны найти ему гораздо лучшее применение. Что ж, могу научить на досуге.
— Так и думала, что это не врожденная способность, — победоносно заключила я.
— Что же породило в вашей светлой голове эту мысль?
Он явно иронизировал, но у меня не было желания поддаваться на провокации: внутреннее чувство подсказывало, что Пауль не тот противник, которого я бы смогла победить в словесной перепалке.
— Просто видела, как один раз вы не распознали ложь.
— И когда же?
Я с радостью заметила, что смогла поколебать его уверенность:
— У короля нет придворного художника.
Пауль неловко шевельнулся и впился в меня острым колючим взглядом, будто бы если я сейчас не продолжу говорить, то он вырвет правду под пытками. Атмосфера в яме стала неуютной — как бы нелепо это ни звучало.
— Вас обманула принцесса Виолетта, сестра прежнего короля, и вы этого даже не заметили.
— Ну давайте же, здесь нечего стесняться, — увещевала я катонца. — Никому ничего не скажу, честно-честно.
— Дело не в стеснении — я уже стар для подобных фокусов. — Пауль игриво посмеивался: время, проведенное в яме наедине, не прошло даром. — Ну и молодежь сейчас пошла!
— О боги! Да идите же сюда. Иначе мы так и помрем в этой яме со скуки.
— Но смотрите, если меня обнаружат в таком виде, скажу, что это вы меня соблазнили.
— Я умоляю, кто поверит сорокалетнему мужчине?
— Мне еще год до сорока.
— Тем более!
Невзирая на все пререкания, Пауль послушно подошел и встал передо мной на одно колено, сцепив руки в замок. Я без зазрения совести поставила ему на ладони ногу в аккуратной замшевой туфельке и, оттолкнувшись от земли, с помощью поддержки катонца смогла дотянуться до одного из толстых корней почти у самого края ямы, а затем и вовсе выползти на животе из опасной ловушки.
Лежа на траве, дала себе небольшую передышку. Солнце над головой уже начинало клониться к закату — похоже, что в яме мы провели гораздо больше часа. В сладком воздухе разносился жаркий стрекот кузнечиков. Интересно, наши бравые следопыты уже нашли короля и принцессу? Хорошо же они прочесывают лес, если за все это время около злополучной ловушки не прошло ни единого человечка.
Я встала на колени и наклонилась над краем ямы:
— Вот видите, радикулит вас все-таки не хватил.
— Вы меня вытаскивать собираетесь? — Катонец щурился, глядя на меня против солнца.
— Не-э-эт.
— Неблагодарная девчонка, я чуть не надорвался, выталкивая вас. — Мой бывший «соямник» немного занервничал, видимо определив, что я не вру.
— Неужели вы всерьез полагаете, что мне под силу вас вытащить? Пойду за помощью. Только никуда не уходите.
Катонец, конечно, был костлявым как смерть, но ему пришлось бы провести в яме не одну неделю на голодном пайке до того, как я оказалась бы в состоянии его вытянуть.
— Жестокая!
Я встала с колен и осмотрела свое платье. М-да, видок такой, будто пьяные ежики играли мной в вышибалы по всему лесу. Картина моего выхода к людям будет крайне душещипательной — можно надеяться на лучший кусок от туши косули, которую повар уже наверняка начал жарить. Настроившись на такой оптимистический лад, я даже не успела начать соображать, в какой стороне находится наша стоянка, как из ближайших кустов раздалось лошадиное ржание, а потом меня окликнул удивленный и до ужаса знакомый голос:
— Леди Николетта?
— Ваше величество?
Король и принцесса Агнесс вели лошадей под уздцы и всем своим видом напоминали скорее пару на прогулке, нежели несчастных заблудившихся. Что-то не так я представляла себе нашу встречу. Это король должен быть помят и в земле, а не наоборот!
— Что с вами случилось?
— Мы упали в охотничью яму. — Мой голос звучал гораздо более жалобно и надтреснуто, чем полагалось.
Если бы у меня не было столь очевидных доказательств, никто бы мне не поверил.
— Мы? — Король наклонился над ямой и с еще большим удивлением обнаружил там катонца. — Хватайтесь за руку, я вас вытащу.
— Ваше величество, может, не надо? Давайте позовем кого-нибудь на помощь.
Я уже с ужасом представляла, как Ратмир II падает в яму и ломает себе шею. Страна мне этого не простит.
— Зачем столько сложностей?
Монарх ухватил Пауля за руку и практически без проблем помог тому выбраться.
— Спасибо, ваше величество. — Спасенный поспешил проявить должную благодарность.
Принцесса Агнесс, до этого момента не проронившая ни слова и с каждой минутой становившаяся все мрачнее, при виде своего воспитателя и вовсе сделала непроницаемое лицо.
Я укоризненно взглянула на катонца. Да, господин шпион, вы окончательно и бесповоротно запорете свое задание. Если только я вам немного не помогу…
При моем появлении около кухонной палатки у повара вытянулось лицо:
— Что с тобой случилось?!
— Как ты и предрекал — стая зайцев, — усмехнулась я. — Оказалось, ушастые очень агрессивны в это время года.
— А с голосом что? Только не говори, что собираешься петь тюремные романсы.
Повар подшучивал, но вместе с тем выглядел озадаченно. Хорошо хоть больше не сердился — та его версия мне совсем не нравилась, я даже была согласна на язвительные реплики.
— Лучше бы дал что-нибудь попить, вместо того чтобы издеваться. Иначе тюремные романсы я буду петь в два часа ночи под твоими окнами.
— Ладно-ладно, только прекращай давить на жалость. — Рыжий скрылся где-то за шатром.
Почему бы и не подавить, если, как оказалось, есть на что.
С возвращением короля все успокоились. Поисковые группы возвращались из леса, оживленно переговариваясь между собой, — к счастью, отсутствие монарха не перешло ту грань, за которой вся суматоха перестала бы казаться большинству из наших гостей еще одним увеселением.
Я присела на длинную широкую скамью и с удивлением обнаружила рядом кастрюлю со злополучным «Людвигом», а также брошенную доску с шашками. Зеленые щупальца побочного продукта магии задумчиво перебирали черные и белые кругляшки.
— Что здесь происходит? — спросила вернувшегося с какой-то дымящейся кружкой повара.
— Я научил его играть в шашки. — Кит самодовольно протянул мне кружку.
— Что сделал?!!
— Научил его играть в шашки, — еще раз, будто для умалишенной, повторил прохиндей. — В шахматы не получилось, он никак не может запомнить, как ходить конем.
— Очень опрометчиво с его стороны. — Я покосилась на Людвига. Зеленый помахал мне щупальцем
