ощупывать свою шевелюру — не встала ли дыбом?
— Все у вас, у магов, не как у людей, — недовольно пробурчала я, кладя монокль обратно на полку. — Нет бы просто дверь запереть, так еще издевается.
Как и ожидалось, без волшебной вещицы из кладовки можно было выйти спокойно. Интересничает коротышка. Небось вдобавок к охранному еще и отслеживающий заговор поставил. Теперь будет знать, что госпожа управляющая лазит по его кладовкам и тырит ценные предметы.
Вся в расстроенных чувствах, я завернула за угол и увидела в конце коридора фигуру королевского повара. В руке рыжий держал реинкарнацию вчерашнего пирожного. Завидев меня издали, он приветственно помахал рукой — сомнений в его намерениях не оставалось.
Следуя инстинкту самосохранения, я тут же сделала несколько шагов назад, завернула обратно за угол, а затем юркнула в кладовку, стараясь не хлопнуть дверью, чтобы мой мучитель не услышал. Снова схватив с полки зачарованный монокль, стала следить за тем, как сэр Кит идет по коридору, оглядываясь в поисках своего несчастного подопытного, то есть меня. Он приблизился к двери кладовки, и я мысленно начала взывать к домовым. Только бы не открыл! Только бы не открыл!
Но взывала я, наверное, слишком усиленно, потому что повар внезапно хмыкнул и распахнул дверь:
— Попалась!
Я на секунду замерла в нелепой позе с приложенным к глазу моноклем, а затем попыталась проскочить мимо него в дверной проем. Не тут-то было! Во-первых, Кит тут же загородил лазейку, во- вторых, сработал защитный заговор, и меня не слабо приложило током. В общем, когда я отошла от шока, рыжий с коварной улыбкой на лице уже закрывал дверь позади себя.
Кладовка сразу стала казаться какой-то тесной.
— Вот и все, — усмехнулся нахал и привычным движением свободной руки подкрутил ус. — Либо ты пробуешь мой десерт, либо ждешь, пока мне не надоест общаться с тобой в этом интимном помещении.
Ответить я не успела — за спиной Кита раздался отчетливый стук щеколды. Повар удивленно обернулся, подергал за ручку, но дверь не открывалась. У меня сердце упало в желудок. Я оттолкнула рыжего от двери и сама подергала за ручку, чтобы убедиться, что он меня не разыгрывает. Помимо воли с моих губ сорвался пораженческий стон — Кит не разыгрывал, да к тому же я в третий раз за день умудрилась получить электрический разряд. Даже лабораторные крысы быстрее вырабатывают условные рефлексы.
Кто бы ни запер нас здесь, ему несдобровать! Повинуясь первому порыву, я поднесла монокль, который все еще сжимала в руке, к глазу: по коридору, подпрыгивая и иногда останавливаясь, чтобы сделать балетный пируэт, шел дворецкий. Саботажник был очень рад.
ГЛАВА 11
Нехозяйственные истории, или Старые герои на новый лад
— Может, покричим — кто и откроет? — предложил рыжий, но, судя по искрам в глазах, в голове у него пировали совсем другие мысли. И мысли эти были видны даже при тусклом свете, сочившемся из-под двери и из слухового окна высоко под потолком.
— Ну уж нет, — ответила я, вспомнив о том, что еще совсем недавно мои крики о помощи не привели ни к чему, кроме посаженного голоса. — Ты хочешь, чтобы весь замок обсуждал, чем мы занимались в этом чулане?
— А мы будем чем-то заниматься? — Надежда в голосе была непередаваемой.
— Сейчас узнаешь. Давай сюда свою отраву.
Повар на редкость быстро сообразил, что это про его десерт, и протянул мне креманку. Я спокойно взяла ее и поставила подальше на одну из полок.
— Чтобы не мешала, — пришлось пояснить мне.
Кит замер в предвкушении, недоверчиво наблюдая, как я носком туфли распихиваю по углам хлам, лежащий на полу.
— Николетта, ты чего? — наконец жалобно спросил он.
В этот момент я как раз сдвинула кипу бумаг с неизвестными надписями и чей-то дождевой плащ. Вот она!
— Чего, чего, открывай давай. — Я указала на показавшееся кольцо люка в полу.
Рыжий шумно выдохнул:
— И это все? Нельзя быть такой двусмысленной!
— Это не я двусмысленная, это ты испорченный.
— И куда ведет люк?
— В подвал. Ни один уважающий себя дворец не обходится без подземных ходов. Этот ведет в винный погреб и прачечную — сможем там выйти.
Рыжий взялся за кольцо, но затем почему-то передумал:
— Знаешь, мне и тут хорошо. Подождем, пока нас найдут. — Он показательно сложил руки на груди.
— Ты издеваешься, — без намека на вопросительную интонацию сказала я.
— Угу, моей репутации ничего не грозит. А тебе стоит научиться договариваться с людьми.
Я чуть не взвыла от такой несправедливости.
— Хорошо, чего ты хочешь? — По моему взгляду легко можно было прочесть, что лучше ему хотеть поменьше, иначе последствия будут непредсказуемыми.
Сэр Кит переступил с ноги на ногу, разрываясь между желанием сказать колкость и соображениями личной безопасности.
— Ладно, леший с тобой, — сломался рыжий. Видимо, все же победил голос разума, а не чего-то другого. — Ты пробуешь мой десерт, пока я открываю люк.
Так легко сдался — сплошное разочарование.
— Вот все думаю: как человек, работающий на кухне, может быть таким худым и слабым? — Мое терпение не выдержало наблюдения за тщетными попытками Кита открыть люк.
— Я не худой, я жилистый! — Рыжему удалось приподнять крышку, но откинуть ее до конца он не мог.
Чуть не подавилась его приторным десертом.
— И вообще, — продолжил он, — ты не в том положении, чтобы отпускать такие замечания. Сиди тихо и продолжай дегустацию.
Я не послушалась и отложила ложку — этот образчик ничем не отличался от всех предыдущих.
— В следующий раз приноси хотя бы стакан воды, так будет гуманней.
— То есть ты не против следующего раза?
— Подвинься. — Мне пришлось потеснить повара и тоже решительно схватиться руками за кольцо люка. — Раз, два, взяли!
Крышка немного поддалась, а потом и вовсе распахнулась, открыв перед нами заплесневелые ступени, ведущие вниз.
— И ты будешь утверждать, что лучше спуститься в подвалы, нежели подождать здесь?
На лестнице и впрямь было темнее, чем в кладовке, но я лично осматривала этот спуск перед тем, как пустить сюда мага — если идти по прямой и никуда не сворачивать, то попадешь на нижний этаж прачечной. Прямо можно идти и в темноте.
— Если хочешь, оставайся здесь, уж так и быть, выпущу тебя потом, когда выберусь. Но не сразу, конечно.
Я решительно поставила ногу на первую ступеньку и, только спустившись до середины лестницы, вспомнила, что волшебный монокль так и лежит у меня за поясом платья.
