этот эффект и требовался.
Огнеметчик проворно нырнул в дымовую завесу и растворился в ней без остатка. «Монолитовцы» развернулись кругом, попадали на землю и дружно открыли огонь сквозь густой дым. Вряд ли они преуспели. Листва кадила, как хорошая дымовая шашка, и видимость за какие-то секунды стала практически нулевой.
Андрей не стал дожидаться, когда бойцы сориентируются в обстановке и продолжат поиски в первоначальном направлении, вскочил и опрометью бросился вдоль опушки. О причинах, побудивших Смокера прийти на выручку, он не задумывался. Все, что его занимало, — удастся ли проскочить «под шумок и дымок» по узкому коридору меж двух условных огней: невидимой стеной закрытого сектора и позициями противника.
Густой дым затянул весь промежуток между лесом и аномальной территорией, но под прессом моросящего дождя вскоре осел и начал развеиваться. «Монолитовцы» прекратили стрельбу и медленно, будто нехотя, поднялись на ноги. Они давно сообразили, что и первая, и вторая дичь ускользнули задолго до того, как исчезли последние клочья дыма. Для проформы они немного побродили по опушке, затем уложили труп сгоревшего товарища на кусок брезента, связали углы попарно, пропустили под узлами длинную палку, подхватили импровизированные носилки и скрылись в лесу.
За всем этим унылым действом Андрей наблюдал уже в бинокль, из кустов, обрамляющих овраги на заветном поле, по которому проходил маршрут.
«Кто бы мог подумать? Я задолжал какому-то сдвинутому сталкеру! Да не просто задолжал, проиграв по пьяни в карты кругленькую сумму и попытавшись отыграться «на мелках», а реально задолжал, целую жизнь. Узнают наши — кранты авторитету. Хотя, если удастся вернуть должок до конца рейда, не все потеряно. И что-то мне подсказывает, что таких возможностей будет хоть отбавляй…»
…Человек с мечом в заплечных ножнах наблюдал за стычкой из надежного и очень удобного местечка. Действия бойцов «Монолита» он оценил на твердую двойку. Впрочем, что вояки они слабые, он знал и раньше. Просто сейчас под рукой не было никого более опытного, а сбить спесь с этого наемника, возомнившего себя Следопытом, Рэмбо и Риддиком в одном флаконе, было жизненно необходимо. Это почти получилось даже силами «монолитовцев», но тут в дело вмешался случайный фактор в лице этого обрубка с огнеметом, и неплохая, в общем-то, комбинация сгорела синим пламенем.
А как все было тонко задумано! Сначала он ловко стряхнул наемника с хвоста, затем, не без помощи полковника из группы штабных ходоков, уничтожил авангард рейдового отряда группировки «Монолит» и устроил так, чтобы сектанты непременно обнаружили трупы товарищей. После этого он проложил хорошо заметную цепочку следов от тел убитых бойцов до перелеска и с помощью взрывпакета указал разъяренным «монолитовцам» направление, в котором уходит мнимый убийца. Еще минута, и они дожали бы назойливого наемника, но тут им в тыл вырулил недомерок в балахоне и устроил отвлекающий маневр под названием «барбекю». Столько работы насмарку!
Человек проводил взглядом удаляющиеся в сторону центра Зоны фигуры «монолитовцев» и осуждающе качнул головой.
«Эти сектанты потому и сидят безвылазно в своем логове, якобы охраняя мифический «Монолит», что не умеют доводить дело до конца. Типичное слабое место всех неудачников. А неудачникам по Зоне лучше не шляться. «Монолитовцы» это отлично понимают и потому не забредают дальше условных границ своей территории. И сегодняшний рейд — исключение, подтверждающее правило. Группировке «Монолит» суждено остаться сборищем изгоев и лузеров навсегда».
Человек перевел взгляд на выжженное пятно на опушке. Очень хотелось бы увидеть посреди этой подпалины скрюченный труп наемника, но судьба сегодня была на стороне этого разводящего. Надолго ли — неизвестно, но пока… он снова ушел. Правда, недалеко и, конечно же, условно. Уйти далеко и насовсем наемнику не позволит контракт. Рано или поздно он снова появится в тылу группы ходоков, а значит, и в поле зрения человека с мечом. Появится — и сразу получит все, что ему причитается. Короче говоря, тут беспокоиться не о чем. Удача не вечна, особенно удача наемников.
Что же касается досадной помехи в виде пиромана-огнеметчика, ее следовало устранить как можно скорее. Когда этот тип просто шел по пятам группы, периодически отстреливая подкрадывающуюся к ходокам нечисть, им можно было пренебречь, даже сказать ему «спасибо» и погладить по голове, но с той минуты, как он вмешался в дела серьезных людей, он стал помехой. А помехи следует устранять по мере возникновения, не откладывая в долгий ящик.
Человек с мечом напоследок окинул взглядом окрестности и ловко, буквально в три приема, спустился почти с самой верхушки высокого дерева на землю.
Обнаружить следы уползшего под прикрытием дымовой завесы огнеметчика человеку не составило никакого труда. Когда след стал менее отчетливым, человек снял маску и принюхался. Запах гари и бензина выдавал пиромана с потрохами. «Фехтовальщик» снова надел маску, вынул из ножен меч и уверенно двинулся в ту сторону, откуда доносился запах.
Ступал он неслышно, но при этом передвигался очень быстро, почти бежал, поэтому нагнал горе- огнеметчика спустя каких-то пять минут. Невысокий «поджигатель» тащил на спине приличный вес, но шел так легко, будто специально для него силу тяжести урезали вдвое. Похоже, он был в отличной физической форме. В иной ситуации человек с мечом обязательно учел бы этот факт, но сейчас сила и выносливость не решали ничего. Все решали абсолютно иные таланты.
Человек занес меч над головой, изготовившись нанести один точный удар сверху вниз, слева направо, и бесшумно сделал последний шаг, приближаясь к огнеметчику на убойную дистанцию.
Меч со свистом рассек воздух… но и только. Цель он не поразил. За долю секунды до того, как сталкер-огнеметчик должен был потерять свою больную голову, он успел присесть и отпрыгнуть в сторону.
Финт впечатлил по двум причинам. Во-первых, все было проделано чертовски быстро, а во-вторых… этот странный ходок абсолютно не реагировал на пси-воздействие. Ни о какой гипнотической заторможенности или хотя бы частичном замедлении реакции не могло быть и речи. Сталкер оставался абсолютно адекватным, несмотря на все усилия человека с мечом.
Пару раз кувыркнувшись по земле, будто колобок, ходок встал на одно колено и вскинул свое оружие. Человек с мечом оценил дистанцию и понял, что проигрывает вчистую. Дотянуться до огнеметчика катаной, даже в прыжке, было почти невозможно, взять под мысленный контроль никак не получалось, а вытаскивать из-под плаща пистолет было некогда. Оставалось бросить меч в противника, но даже мысль об этом была полнейшим кощунством. Значит, на самом деле оставалось только попытаться преодолеть себя и совершить невозможное.
Человек поднял катану к плечу, глухо зарычал и бросился в атаку. В ту же секунду сталкер нажал на спуск, и навстречу человеку с мечом рванулась тугая струя горящей огнесмеси.
Глава 7.
ЗОНА, 18 ЧАСОВ 06 МИНУТ ДО ЧАСА «Ч»
Догнать Паркера оказалось весьма непросто. Полковник летел, словно крылатая ракета, ловко маневрируя между кустами и оврагами, а иногда запросто их перепрыгивая или преодолевая «вброд». При этом он, казалось, даже не снижал темпа. У Аншакова с физподготовкой было не так хорошо, и удерживать фигуру Паркера в поле зрения он сумел лишь в течение пяти минут. Затем он еще однажды засек неутомимого «зеленого берета» примерно в полукилометре прямо по курсу, но в конце концов вовсе потерял полковника из вида. Это не особенно расстроило Аншакова, поскольку в его распоряжении оставались как минимум два надежных ориентира: следы и Зов, но беспокойство за здоровье натовского инспектора все-таки не позволило Сергею расслабиться, и темп передвижения он не снизил. Лишь однажды он позволил себе остановиться, чтобы залпом осушить банку «Нон-стопа» и покрепче затянуть ремешок разгрузки.
