Кабанов он боялся не больше, чем других мутантов, но и не меньше. Особенно его нервировало, когда эти здоровенные твари — полутора метров в холке, облезлые, как паршивые псы, с отвратительными мордами и огромными клыками, почти бивнями, — выскакивали из зарослей лоб в лоб. Отпрыгивать с пути этих локомотивов и одновременно стрелять было жутко неудобно, но завалить кабана из «Калашникова» можно было только в упор. Вдогонку палить не имело смысла. Только если очень любишь корриду и схватка с раненым, а значит, особо злобным зверем для тебя в кайф. Лично Скаут получал удовольствие от абсолютно других занятий, поэтому старался всадить зверю десяток пуль с минимального расстояния и в самое уязвимое место. Иногда это получалось, иногда нет, и тогда приходилось импровизировать. То есть тратить уйму сил. Это не было проблемой, когда группа ходила по окраине. Устал, вернулся на базу, отдохнул — и все дела. Но сейчас-то до возвращения оставалась целая вечность. Вот почему Скаут и воспринял план Бибика без всякого энтузиазма.
«То есть даже не от страха, а просто из практических соображений, — нашел себе оправдание Скаут. — И лень тут тоже ни при чем. Похмелье — другое дело, но не лень».
К востоку от покинутой тропы оказалось действительно чище, но только в плане радиации. Заросли там были такие, что пришлось буквально продираться, ломая сплетенные ветки и кустарник руками, прикладами и ногами, а частенько работая еще и ножами. Скаут даже пожалел, что под рукой нет мачете.
«Тот рубака, может, потому и таскает с собой полноразмерный клинок. Неудобно с ним, но если часто в центр Зоны забредаешь, оно того стоит. Хотя, скорее всего, просто сдвинутый он».
— Интересно, где Паркер прошел? — остановившись, чтобы передохнуть, озвучил свои мысли Бибик. — Незадолго до «хвоста» я его следы видел. Но прямо он не пошел. Хоть и «под давлением» был полковник, а сообразил, что впереди горячо. Но и заросли целые. Неужели к западу отклонился?
— Это плохо? — спросил Дорогин.
— Нормально, если его в Буряковку не занесет. Там сплошные болота, да и с аномалиями в последнее время все в порядке. «Жгучего пуха» целые рощи.
— Зов не даст ему так сильно отклониться от маршрута, — возразил Скаут. — Выйдет к «железке», да и потопает по шпалам. В Янове его и перехватим.
— Перехватим. — Бибик взглянул на Дорогина, будто собираясь спросить о чем-то важном. — Если нас самих не «перехватит»… Зов этот треклятый. Да, господин полковник?
— Что опять? — Дорогин недовольно посмотрел на сталкера. — Таблетки перестали действовать?
— Нет, пока все нормально, только… скажите честно, мы за чем идем? За каким таким артефактом? Может, это не артефакт вовсе? Может, вам на источник Зова захотелось взглянуть?
— А есть разница?
— Да как вам сказать? — Бибик коротко и как-то нервно рассмеялся. — Есть разница между брошенной гранатой и ее осколком? Так и между аномалией и артефактом.
— Думаю, ты утрируешь, — полковник покачал головой. — Но, в любом случае, мы идем не за источником, успокойся. Как ты себе это представляешь — принести аномалию? Абсурд!
— А я и не говорил «принести», я говорил «взглянуть», — Бибик погрозил Дорогину пальцем. — Ой, темните вы, господин полковник! А мы, между прочим, подписывались только до бункера вас довести. Об источнике Зова речи не было.
— Ее и сейчас нет, — Дорогин шагнул к зарослям, показывая, что передышка, а вместе с ней разговор окончен.
— А если мы снова присядем тут на пенек и подождем, когда вы созреете для откровенного ответа? — Бибик встал в позу, уперев руки в бока.
Дорогин отреагировал необычно живо. Вместо того чтобы снова изображать большое начальство, он вдруг прыгнул в сторону проводника, как большой и очень сердитый тигр, в шаге от Бибика резко присел и выполнил шикарную подсечку, в народе именуемую «Хвостом дракона». Проводник грохнулся на спину, но в следующее мгновение также проявил неожиданную для своей комплекции прыть. Он перекатился на два метра вправо — дальше не позволили заросли — и прыжком, прямо из положения лежа на спине, встал на ноги. Но Дорогина ничуть не смутила такая ловкость немолодого мужика с далеко не акробатической фигурой. Он все с той же грацией матерого тигра вновь сократил дистанцию и сунул ствол винтовки Бибику под маску. Компенсатор «СВУ» уперся проводнику под нижнюю челюсть. Бибик бросил автомат и застыл, разведя руки в стороны.
— Теперь стой вот так и слушай, — негромко, но очень внятно, проговаривая каждую букву, сказал полковник. — Выпендреж кончился. Ты больше не гражданский, понял меня? Считай, что я тебя мобилизовал. Будешь выполнять приказы, как нормальный военный. А вопросы засунешь себе в задницу вместе с языком. Ясно?
— У-у, — Бибик едва заметно качнул головой.
— Я извиняюсь… — Скаут сделал шаг к живой скульптуре «Дорогин, закрывающий пасть Бибику», но был вынужден замереть почти в такой же позе, как и товарищ.
Дорогин левой рукой молниеносно выхватил из ножен штык-нож и приставил к горлу Скаута. Причем не как в кино — лезвием к кадыку, а острием к району сонной артерии. Одно легкое нажатие — и здравствуйте, предки. Сначала Скауту стало до одури страшно, но уже через секунду на смену страху пришло раздражение. Полковник зарывался. Хотя виноват в этом был, конечно, Бибик. Ну, прощупал разок Дорогина, ну, прокатило, но ведь с самого начала было видно, что этот полковник только притворяется увальнем и штабным истуканом. Неужели такой опытный проводник, как Бибик, этого не рассмотрел?
— Ты хотел что-то спросить? — Дорогин бросил короткий взгляд на Скаута.
— А-а… ну-у… как бы нет, — сдавленно пробормотал Скаут. — И давайте обойдем острые темы стороной. Я в рейде не бреюсь.
— Очень хорошо. — Дорогин так же быстро и красиво спрятал нож в ножны, а затем, после заметной паузы, отпустил с миром и Бибика. — Оба пойдете впереди. Бибик первым. Остановитесь без разрешения, получите по законам военного времени. Ясно?
— Типа того, — потирая шею, ответил Скаут.
— Я не слышу, ясно?!
— Так точно! — негромко, но дружно ответили сталкеры.
— Шагом марш!
Бибик угрюмо засопел, поднял с земли автомат и продолжил нелегкий путь через тернии… к новым зарослям. Скаут мысленно выругался в адрес товарища, затем так же беззвучно обматерил полковника и потопал следом.
— Доигрался, — минут через десять тяжелого пути прошипел он в затылок Бибику. — Сейчас бы самое то отдохнуть, так ведь не получится. Полковник скальп снимет. Спасибо тебе, о мудрейший вождь Драный Бубен. От всего племени и от примкнувших к нему бледнолицых.
— Пошел ты! — Бибик попытался исподтишка двинуть напарнику локтем в живот, но не достал.
— Отставить разговорчики! — приказал Дорогин. — Если есть мысли по существу, обращайтесь ко мне.
— Голову распирает, аж глазам больно, господин полковник, — пожаловался Скаут. — Вы не чувствуете?
— Чувствую. Это Зов. Таблетки блокируют только основной эффект. Побочные остаются. Придется потерпеть.
— А не разорвет? Если кровью башка переполнится, можно и без глаз остаться.
— Это только ощущение. На самом деле крови у тебя в голове не прибавилось.
— Мозгов — подавно, — буркнул Бибик.
— Была команда разговаривать?
— Виноват.
— Следите за дорогой, проводник.
— Есть. Разрешите доложить?
— Докладывайте.
— Впереди опушка. На ней, левее маршрута на тридцать метров, скопление противника до десяти
