голов… точнее — рыл. Все как один мутанты вида «кабан». Нас уже учуяли, перегруппировываются для фланговой атаки. Вероятное время контакта — через тридцать секунд. С учетом помех в форме зарослей — через тридцать одну. Есть предложение… рвать когти!
— Прокладывайте путь, я прикрою, — приказал Дорогин, поднимая винтовку. — Скаут, работать!
— Завсегда, — проводник кивнул. — В смысле… есть! Сталкеры принялись проламываться сквозь заросли с удвоенным рвением, но кабаны разбирались в этом деле гораздо лучше. Они пробили кустарник ровно за одну предсказанную Бибиком секунду и очутились в тылу группы, всего в двадцати метрах от Дорогина. Полковник попятился, но при этом сумел прицелиться и уложить первого монстра точным выстрелом. Тяжелая винтовочная пуля легко пробила прочный череп кабана, но рухнул он, только пробежав еще метров пять. Дорогин выстрелил дважды, завалив следующего мутанта и один раз промазав, после чего начал работать ногами втрое быстрее. Кабаны на пару секунд притормозили, но затем перепрыгнули через трупы сородичей и помчались во весь опор. Дорогин выстрелил еще два раза и завалился вправо, уже просто не успевая нормально отпрыгнуть. Два кабана проскочили мимо, но еще два резко ударили копытами в землю, встали как вкопанные, а затем начали разворачиваться, одновременно опуская уродливые рыла к земле. Дорогин кое-как поднялся и бросился в кусты, но вновь уйти с линии атаки ему не удалось. Полковник на ходу развернулся и дважды выстрелил в правого зверя. Обе пули легли в цель, но мутант остался на ногах и ринулся вперед, лишь немного отстав от сородича. Дорогин истратил последние три патрона и уложил-таки подранка, но против здорового зверя у него эффективного оружия уже не было — перезарядить винтовку просто не оставалось времени.
Выжил полковник только по воле случая. Кабан с ходу налетел на скрытый в зарослях здоровенный пень, разнес его буквально в труху и, сбившись с направления, пронесся мимо Дорогина, лишь слегка задев полковника облезлым боком. Но Дорогину хватило и этого. Он, будто резиновый мячик, отлетел влево и рухнул практически на руки спешащему на выручку Скауту. Сталкер не удержал равновесия, сел на пятую точку, тут же столкнул Дорогина на землю и поднял автомат. Кабан снова затормозил, но развернуться для новой атаки не успел, все-таки законы физики в Зоне никто не отменял, и на мутантов все эти произведения масс и ускорений действовали так же, как и на людей. Пока зверь боролся с силой инерции, Скаут успел прицелиться и нажать на спусковой крючок. Пули «АКМ» были не такими тяжелыми и убойными, как винтовочные со стальным сердечником, зато летели не поодиночке. Три коротких очереди в упор вспороли кабану брюхо, и он рухнул, запутавшись в собственных кишках.
— Сюда! — из кустов высунулся Бибик. — Вставайте! Или ползите, только живо!
Скаут, хоть и едва шевелился от пережитого стресса, выполнил приказ мгновенно, а вот полковник сумел выбраться из зарослей только спустя несколько секунд и не без помощи Бибика. После столкновения с кабаном его заметно покачивало, а левая рука полковника висела плетью.
— Сломали, что ли? — обеспокоился проводник.
— Отбил, пройдет, — Дорогин оглянулся. — Там еще кабаны остались. Новую атаку не пропустим?
— Да вроде бы тихо стало, — прислушавшись, с сомнением проронил проводник. — Может, на свою тропу вернулись?
— Кабаны не отступают, это тебе не фрицы, — возразил Скаут. — Кто-то их отвлек, наверное.
— Ну и хрен с ними, — Бибик окинул взглядом Дорогина. — Идти сможете?
— Ведите, — полковник, с трудом работая левой рукой, перезарядил винтовку и кивком указал вперед. — Это и есть косогор с «уклоном» в десять рентген?
— Да, вон там он, через лужайку с ручейком, — Бибик махнул в сторону покрытого молодняком пригорка. Подъем начинался за болотцем, посреди которого угадывались очертания поросшего камышом канала. — Но сегодня у нас, похоже, удачный день. Пока дозиметр вообще почти молчит. Ноль три. Детский свист, а не доза. Смерть под лучом на сегодня отменяется.
— Загнемся завтра, — хмыкнул Скаут. — Хотя после кабаньей атаки ничего не страшно.
— Ну почему? — Бибик покачал головой. — Еще бывает хоровод с полтергейстами. Если задержимся на другом краю этого леса, поблизости от виадука, сможем испытать на себе. Со стороны выглядит жутко забавно. Десятка два почти нереальных монстров, типа привидений, крошат людей в капусту и ржут при этом, как нечисть из «ужастиков».
— А изнутри хоровода как это выглядит?
— Изнутри? — Бибик как-то странно покосился на полковника. — А некому рассказать, как это изнутри. С одним «полтом» встретиться — это смерть пятьдесят на пятьдесят, с двумя и больше — сто процентов. А вы почему интересуетесь? Хотите силы попробовать? Вам кабана мало? Ну, так я вам скажу кое-что, для полной ясности. Мы спортивной охотой тут не занимаемся. За этим делом вы к частным лицам обращайтесь.
— Снова начинаешь философствовать? — Дорогин помассировал ушибленное плечо и поморщился.
— Виноват, — Бибик сделал несколько шагов в сторону и вытянул руку вперед. — Во-он там Припять, а вон там станция. Лес мешает, но кое-что рассмотреть можно. Трубу почти видно. Если взять левее, выйдем к мосту. Вот под ним и будут полтергейсты, если нам перестанет везти. А проскочим, дальше все просто, если заросли в расчет не брать. Топаем до гаражей, потом по берегу до пристани и по Огнева до больнички.
— Получается, мимо станции пойдем?
— Километрах в двух от нее, даже с половиной. А что? Думаете, если по городу двинемся, легче будет?
— В Припяти нам предписано действовать по обстановке.
— Ну вот.
— Но здесь пока не Припять, — хмуро заявил Дорогин. — Маршрут проложен до юго-западной окраины, а не до восточной.
— Блин! — Бибик едва сдержал более веское ругательство и отвернулся. — Да сколько же можно упираться?! Вы думаете, мне собственная жизнь не дорога? «По обстановке» началось еще три километра назад, когда мы в «горячую» лужу чуть не вляпались! Неужели непонятно?
— По маршруту шагом марш, — спокойно приказал Дорогин и демонстративно положил винтовку на плечо.
— Тогда нам снова через кабаньи делянки, — саркастично заявил Бибик. — Их тут до самой «железки» полно. Но сначала все равно на косогор. Не будете возражать хотя бы, если Скаут меня сменит?
Скаут перехватил взгляд полковника, едва заметно покачал головой и двинулся первым.
«Вот уж нашла коса на камень. Один упрямый до тупости, другой тупой до упрямства. Ну, в смысле от упрямства… или… короче, без разницы. Два сапога пара — это точно. Бибик, наверное, в той жизни тоже каким-нибудь полковником был. Или большим начальником. Хотя нет, начальники так не скачут. А этот… р-раз! И на ногах. А говорил, что никакими единоборствами не владеет. Вот так ходишь по самому краю, а с кем ходишь, кто твой напарник на самом деле — не знаешь. Сам я тоже, получается, мутный тип, но это что касается биографии. Больше-то ничего от друзей не скрываю. А Бибик скрывает. И не факт, что только биографию и навыки. Может, и еще что-то, делишки какие-нибудь. Может, даже серьезные, для которых нелегальная сетевая торговля артефактами — только прикрытие. А что, очень даже может быть. Лично мне на это начхать, ясное дело, но иметь в виду будет полезно».
Перейти «лужайку» и взобраться на косогор удалось без приключений, а вот дальше началось нечто непонятное. Даже всезнающий Бибик заявил, что не может объяснить, отчего радиационный фон вдруг резко изменился, заставив дозиметры запищать на пределе возможностей. Единственное, в чем сталкер был уверен, так это в том, что «горячая» зона «открылась» позади, а значит, группе нужно всего-то ускориться. Так и было сделано, однако спринтерский забег закончился на полпути к железнодорожной насыпи.
На бывшем шоссе, идущем параллельно «железке», развернулась жаркая схватка между псевдогигантом, сворой слепых псов и несметным полчищем тушканов, выбравшихся из разрушенных строений по ту сторону дороги. Свалка была настолько грандиозной, что полностью перекрывала маршрут. Какие коврижки не поделили эти мутанты, издалека было не понять, а подходить ближе, чтобы
