оружие, с конкуром на шее у какого-нибудь лаборанта и, если все же повезет открыть шлюз, с заплывом в холодной воде. Все, что угодно, лишь бы протянуть время.
Турнир по пятиборью закончился, едва начавшись. Дорогин успел добежать только до шлюзового отсека. Из боковой двери ему наперерез выскочили трое бойцов, а в дальнем конце коридора показался их начальник с неизменным мечом за плечами и почему-то в маске, хотя носить ее в бункере жестокой необходимости не было.
Первого атаковавшего бойца Дорогин уложил легко. Просто ударил ногой в живот, от чего парень отлетел далеко назад и распластался по двери шлюза. Двое оставшихся напали одновременно, но только помешали друг другу. Полковник провел одному серию по корпусу и последний в голову, а другому врезал ногой в пах, а затем, когда боец согнулся, коленом — в челюсть. К этому моменту первый воин немного пришел в себя и снова бросился в бой. Дорогин приготовился встретить его комбинированной серией, но вдруг ощутил, что теряет опору и буквально взмывает к потолку. Никакого внятного объяснения этому фокусу у полковника не нашлось. Неведомая сила, поднявшая Дорогина над полом, качнула полковника назад, а затем резко отшвырнула к стене. Полковник успел выставить руку, но это не помогло. От удара о стену перед глазами вспыхнули крупные искры, и Дорогин на какое-то время провалился в нокдаун. Он видел, как поднимаются с пола бойцы, чувствовал, как наваливаются они втроем и заламывают ему руки, но сопротивляться не мог, координация движений была основательно нарушена.
Когда в голове прояснилось, дергаться было поздно. Руки скованы за спиной наручниками, а ноги связаны проволокой. По команде подошедшего начальника бойцы усадили Дорогина к стене и отошли немного в сторону.
— На что вы рассчитывали, полковник? Неужели непонятно, что бежать некуда, эти ворота герметичны и открываются только с главного пульта. Зачем вы устроили эту драку? Несолидно!
— Это вы меня так? — Дорогин поморгал, прогоняя остатки плавающей перед глазами мути. — Использовали силу?
— Разве я похож на героя звездной саги? — человек с мечом усмехнулся. — Хотя, наверное, что-то есть. Но моя «сила» имеет иное происхождение. Пока что она проявляется только здесь, в центре Зоны, и после определенной стимуляции.
— Только здесь? — Дорогин поднял взгляд. За плечом врага стоял безучастный лаборант в грязноватом белом халате и со шприцем в руке. — А, понимаю, после приема допинга. И из чего он сварен? Из мозгов подземных карликов?
— Что-то в этом роде. — Враг заложил руки за спину и прошелся перед Дорогиным: три шага туда, три обратно. — Но скоро мы добьемся, чтобы этот дар сопровождал нас повсюду и без стимуляторов, как способность к пси-воздействию.
— Вы и этим владеете? — фальшиво удивился Дорогин. — Надо же, какой вы универсал! Вы не мутант случайно? Лицо почему прячете? Или у вас имидж такой, в маске все время ходить?
— Я не мутант, я тут хозяин, — с наигранной простотой ответил враг. — А на ваш скрытый вопрос отвечу так: стереотипы устарели, господин полковник. Телепатия, телекинез, дар предвидения и молниеносная реакция уже давно не являются исключительной привилегией мутантов. В нашей сети подземных лабораторий и убежищ проживает множество людей, обладающих некоторыми из этих качеств в той или иной степени. А кое-кто даже владеет ими в совершенстве.
— Например, вы?
— Например, я. Правда, как я уже сказал, пока мы не можем обойтись без стимуляторов и непосредственной поддержки Зоны, но это временные трудности. Эксперименты идут полным ходом, и скоро мы добьемся своего.
— Эксперименты над людьми и мутантами? — уточнил Дорогин. — Которых к вам приводит… Зов? Психотронный излучатель?
— Верно, — легко согласился враг. — Сами догадались или вам подсказал научный отдел?
— Это было очевидно.
— Вы неплохо соображаете, полковник. Будь вы помоложе, я предложил бы вам поучаствовать в нашем научном проекте в качестве волонтера, но, увы, у нас жесткие ограничения по возрасту, — враг притворно вздохнул. — Придется вам послужить науке в ином качестве.
— Науке! — Дорогин усмехнулся. — Это вы сильно сказали. И как же называется ваша наука? Патологическая генетика или аномальная биология?
— Мне нравится «мутационная евгеника», — враг коротко рассмеялся. — Бессмыслица, но звучит красиво. Да и какая разница? Главное — результаты, а не название. Давайте пройдем в более подходящее для беседы помещение. Вы увидите все сами.
Он кивнул бойцам, и те, грубо схватив, потащили Дорогина по коридору к двери с табличкой «Операционная-4». Надпись полковнику не понравилась, но он постарался сохранить самообладание.
Внутри помещения все было действительно как в операционной: клеенчатые столы, медицинские кресла, лампы, шкафчики с инструментами и материалами, мониторы, какие-то приборы с трубочками и резиновыми мехами, наверное, для подачи наркоза и множество прочих непонятных полковнику вещей.
Охранники усадили Дорогина в одно из кресел и вышли. В операционной остались только «хозяин» и лаборант.
— Ну вот, — сказал человек с мечом. — Здесь вы и послужите науке, полковник. Мы испытаем на вас новую сыворотку, стимулирующую так называемые «центры контроля над энергополем».
— Над чем?
— Не важно. Когда сыворотка будет готова, она позволит нам силой мысли контролировать некоторые происходящие в Зоне процессы. Грубо говоря, по желанию вызывать возникновение некоторых аномалий.
— Таких, как «Фонтан»?
— «Фонтан» — не аномалия, уважаемый господин полковник, это наследие неудачного эксперимента военных. А заставить Зону внепланово создать в нужной нам точке естественную аномалию мы пока не можем. Но, видите, усердно над этим работаем.
— Как все запущено, — Дорогин качнул головой. — Вы опаснее, чем я думал.
— Да, мы такие, — самодовольно ухмыльнувшись, сказал враг. — А вы думали, Зов — это предел возможностей нашего научного потенциала? Нет, господин Дорогин, Зов — это лишь коврик в прихожей. А все здание гораздо обширнее и внушительнее. Зона открывает перед учеными бескрайние научные горизонты.
— При условии бескрайнего финансирования.
— Так ведь и в этом нам помогает Зона. Артефакты приносят хороший доход! Разве проводник вам не рассказал, сколько он зарабатывает на сетевой торговле артефактами? Я, честно говоря, не понимаю, что до сих пор делает в Зоне настолько богатый человек. Он давно мог бы купить себе тропический остров и построить там шикарный курорт. Вот так и нам Зона позволяет жить и работать абсолютно независимо от окружающего мира. И в полной безопасности, несмотря на обилие вокруг аномалий и мутантов.
— Интересно, как вам удалось с ней договориться?
— Это было нетрудно, поверьте. Мы всего лишь доказали Зоне, что имеем право здесь жить и делать то, что делаем, а потом попросили нас не тревожить.
— И она согласилась?
— Конечно. За определенную «арендную плату».
— Сто человеческих жизней в сутки?
— А как вы хотели?! - враг всплеснул руками. — Зона — это современная Клеопатра, уважаемый господин полковник, она готова дать вам то, что вы желаете, но вы заплатите ей жизнью. Сразу или в рассрочку — вопрос непринципиальный. Важно другое. Люди обязательно находят здесь то, что ищут. Кто ищет смерть, находит смерть, кто жаждет свободы, обретает свободу… пусть и за секунду до той же смерти. Трусы получают храбрость, а тупицы — ум или хотя бы жизненный опыт. Гордецы обретают славу, правда, тоже посмертно, а любопытные — удовлетворение своей страсти к новым знаниям. Всем сестрам, как говорится, по серьгам, а братьям — по разуму.
— Если точнее, в результате все получают по шее и ложатся прямо тут, в Зоне, в радиоактивную
