нему оставалась узкая щель, в которую, видимо, чтобы исключить полную закупорку, хозяева вставили трубу метрового диаметра.
Метров пятьдесят ныряльщики плыли внутри трубы почти в полной темноте, не считая слабой подсветки от луча фонарика, а потом тьма вдруг резко отступила, и Лунев, а за ним и Ольга оказались в зоне яркого света. Андрей всплыл почти к поверхности, на несколько секунд притормозил, пытаясь рассмотреть, что происходит над поверхностью воды, но ничего толком не увидел и вынырнул на свой страх и риск. Страха было, конечно, поменьше, чем минуту назад, но риска примерно столько же. Наемник, стараясь не делать резких движений, повертел головой вправо, влево и снова нырнул.
Следующий подъем с глубины состоялся еще на полсотни метров севернее, у дальней стены грота, которым закончился затопленный тоннель. Перед стеной дно водяного грота плавно поднималось и образовывало пологую отмель шириной метров в двадцать. Ходоки встали на ноги и прошли последние метры, удивленно оглядываясь. Под высоким потолком светилось два десятка ламп, серые стены были гладкими, будто отшлифованными, уровень воды держался примерно посередине просвета тоннеля, из которого появились пловцы, а поверхность воды оставалась гладкой, без волн. В целом, все это напоминало бассейн, оформленный в стиле примитивизма. Хозяева здешних мест неплохо приспособились к явно аварийной обстановке. Вместо того чтобы восстанавливать герметичность тоннеля, они сделали его естественной водной преградой для вечно голодных мутантов и вечно любопытных сталкеров. Зато для знающих людей секретный фарватер был идеальным маршрутом, если не брать в расчет обитающего в подводной яме сома и температуру воды.
Выше уровня воды отмель превращалась в ровную площадку, ограниченную с трех сторон бетонными стенами, в одну из которых были вмонтированы герметичные раздвижные ворота.
Без сомнений, это был воздушный шлюз. Андрею не раз встречались такие конструкции. То есть следом за первыми, через пару-тройку метров, шли еще одни ворота. Преграда получалась серьезная, никакой термопеной и бронебойными, даже если б они остались в запасе, ее не взять.
— Приплыли? — негромко спросила Ольга, обнимая себя за плечи. — Я замерзла, как снегурочка. И перепугалась… чуть в обморок не упала.
— Этот сом тем и живет, — поднимая щиток шлема, чтобы утереть лицо, сказал Андрей. — Что на дно упадет, то и его. Активно охотиться ему не позволяет масса.
— Сколько же тут живности тонет, если это чудовище так разжирело?
— Столько, сколько приходит на Зов.
— Ты, кстати, как? Зов чувствуешь?
— Нормально. Почти не чувствую.
— Странно. Вроде бы мы к самому источнику подошли. Или это снова какая-нибудь фальшивка?
— Нет, источник находится за этими воротами, я уверен. Только вблизи он почему-то не настолько опасен. Наверное, здесь работает какая-то защита для обслуживающего персонала. Не будут же они вечно глотать таблетки, чтобы работать вблизи источника.
— То есть ты окончательно решил, что это не аномалия, а какой-то излучатель или, допустим, антенна.
— Это одно и то же. Да, я так решил. А ты сомневаешься?
— Вообще-то… нет. Судя по дверям и лампам в этом гроте… да, не сомневаюсь. Как мы проникнем в логово?
— Справа электронный замок, — Лунев подошел к стене с воротами. — Четырехзначный код. Был бы под рукой сканер, на две минуты работы.
— Простейшая вещь, — заявила Ольга. — Я бы вскрыла за одну минуту… только руки дрожат. Погоди, сейчас согреюсь.
Она принялась энергично растирать ладони. Андрей воспользовался паузой и вернулся к урезу воды. Его беспокоила последняя сцена на берегу. Люди, которых услышал Андрей, подкрадывались именно к лодочному сараю, то есть работали по цели. Просто так устраивать ночную облаву на двоих ходоков никто бы не стал, разве что охрана лаборатории или стража «Монолита». Но лаборатория располагалась далеко к северо-западу, а пресловутый «Монолит», если верить адептам одноименной секты, покоился поблизости от саркофага, в эпицентре Второго взрыва. Следовательно, люди, выследившие Лунева и Смокера, были третьей силой и точно знали, за кем охотятся. Учитывая, что в подвалах за ходоками никто из людей не следил, образовавшийся «хвост» наводил на серьезные размышления. В первую очередь возникала мысль о «жучке». Но кто мог прицепить передатчик на одежду наемника? Ольга? Зачем ей это? Кто-то из своих? Если верно опасение, что возня вокруг лаборатории — признак зреющего внутри синдиката наемников заговора, то это было вполне возможно.
«Все может быть гораздо проще, почему обязательно заговор? — осадил разогнавшуюся фантазию Лунев. — Это могут быть военные, патрулирующие район пристани, либо все-таки братья-наемники, но не заговорщики, а прохиндеи из центральной группировки, которые пронюхали, что Старый в городе и разыскивает особо ценный артефакт. Вот они и двинули за мной, как за ледоколом, к суперартефакту, а значит, и к сверхприбыли. В свете сложившейся ситуации первый вариант реальнее, военные могут оказаться не только патрульной группой, но и прикрывавшим штабных ходоков спецназом, однако и второй вариант возможен процентов на двадцать».
«Свет сложившейся ситуации» вдруг замигал, а через секунду и вовсе погас. Первая мысль была, что, ковыряясь в замке, Ольга устроила короткое замыкание.
— Что ты там нажала? — негромко спросил Лунев, оборачиваясь к девице.
Ответа не последовало, и Андрей мгновенно сконцентрировался. В темноте он обычно полагался на слух и ощущения, но сейчас решил подключить все резервы. Он активировал встроенный в лицевой щиток шлема прибор ночного видения и врубил инфракрасную подсветку. Ольги перед воротами не оказалось. Она будто испарилась. Конечно, это было невозможно, однако никаких звуков, кроме плеска волн, Андрей не слышал и потому не понимал, как еще могла исчезнуть спутница.
Он внимательно осмотрел площадку перед воротами, нашел следы, но прочитать их не сумел. Вернее, прочитал, но ясности в голове не прибавилось. Девушка стояла перед замком, пару раз шагнула чуть влево и вправо, а затем… просто исчезла, словно ее схватили и затянули в окно. Андрей ощупал стену выше. Никаких признаков люка не обнаружилось.
Лунев на всякий случай сдал назад и снова прислушался. В гроте что-то изменилось. Было по- прежнему тихо, но эхо шагов наемника звучало иначе. На мизерную толику, но иначе, не настолько гулко, как минутой раньше. Означать это могло только одно: в гроте появился кто-то еще.
Андрей резко обернулся, одновременно хватаясь за автомат, но оружие выпало из рук, а в следующее мгновенье наемник оказался на земле, лицом вниз, прижатый сразу тремя очень быстрыми и умелыми противниками. Вообще-то мастера такого уровня, как Лунев, застать врасплох было практически невозможно, но сегодня все шло через то место, откуда у зверей растет хвост. Виноват был Зов, это ясно, но Андрей не искал себе оправданий. Даже в полном душевном раздрае и приторможенный Зовом, он был обязан справляться с любой угрозой. Двадцать лет плотных занятий джиу-джитсу отточили рефлексы настолько, что они были готовы срабатывать даже во сне. Так что Зов уважительной причиной считаться не мог.
«Старость — тоже. Не такой пока и старый. Все дело в самоуверенности. Возомнил себя суперменом, как тот янки, вот и получил щелчок по носу. Хорошо, что пока жив, в отличие от мистера Паркера. Только надолго ли?»
— Не дергайся, наемник! — прошептал кто-то на ухо. — Мы на одной стороне. Временно. Расскажешь, что тут интересного, кому верить, а кому не верить, и свободен.
Начало обнадеживало. Расплата за излишнюю самонадеянность откладывалась на неопределенный срок.
— Отпусти, — так же шепотом потребовал Лунев.
— Без глупостей? — человек за спиной говорил без враждебности или пренебрежения, но оттенок иронии в его голосе все же сквозил.
— Слово! — сквозь зубы процедил наемник.
Помощники-невидимки старались изо всех сил. Держали за руки грамотно, но слишком уж близко к «болевому». Еще чуть-чуть, и Андрею были обеспечены сложные переломы сразу в обоих локтевых
