предложенное по средней цене, и коротко объяснил юноше, что такие замечательные ножи ему явно не по карману, так что лучше бы он шел в сто седьмой ряд к Гоше Бесарабу, который торгует «почти такими же, только китайскими», но зато и по цене в десять раз ниже.
Юноша пробормотал невнятно что-то вроде благодарности и растворился в предутренних сумерках.
Оставшись наедине с новым гостем, грузный и солидный Фарид мгновенно преобразился. Теперь он выглядел, как типичный мелкий барыга в компании очень богатого и влиятельного клиента. Черные масленые глазки торговца заблестели от глубокого почтения, спина слегка согнулась, а все три подбородка подались вперед, зависнув наподобие индюшачьего зоба над жирной грудью, незаметно переходящей в огромный живот.
— Мое почтение, уважаемый Владимир Иванович. — Фарид, переваливаясь, проковылял ко входу, запер дверь заведения на ключ и, вернувшись к гостю, энергично потряс ему руку. — Как хорошо, что вы здесь! У меня так много новостей, я бы измучился, пока набивал их на компе. Это тыканье в клавиатуру для меня, хуже пытки!
— Мог бы позвонить. — Остапенко прошелся вдоль внутренней витрины, на которой был выложен товар гораздо интереснее туристского снаряжения.
— А как же конспирация?! - Фарид выкатил глаза, по-восточному всплеснул руками и перешел на громкий шепот:.- Нет, нет, уважаемый Владимир Иванович, звонить никак нельзя! Здесь же всюду уши!
— Не шепчи, говори басом, — посоветовал Остапенко, — от чужих ушей это надежнее шепота. Так что у тебя за новости? Сталкеры обнаружили новый вид мутантов? Или появилась еще одна аномалия?
— Аномалия, да, — Фарид кивнул несколько раз подряд. — И другие новости есть. Много новостей!
— Четко и внятно! — приказал Остапенко. — Сначала об аномалии. Характер, место, время, последствия.
— Плохой характер, уважаемый Владимир Иванович, очень плохой! И место гнилое. В такое место даже врагов не посылают. А последствия… я сам не видел, мне рассказывали… еще хуже характера. Очень плохие. Очень!
— Фарид, — Остапенко поморщился. — Отставить причитания. Говори конкретно. Как называют аномалию ходоки?
— Да, да, конкретно, — Фарид снова зашептал. — Зов! Они называют ее Зов!
— Вечный?
— А?
— Забудь, — Остапенко вновь едва заметно поморщился. — Кто кого зовет? И куда?
— В центр Зоны зовет… кто-то. Люди точно говорят: якобы очень сильный контроллер появился.
— Так якобы или точно?
— Якобы точно. Никто его не видел. А другие люди говорят, источник Зова — это… — торговец вновь перешел на шепот: — Голос самой Зоны! Что она в мутантах разочаровалась и решила порядок навести, вот и созывает их перед каждым Выбросом… на перевоспитание. А спрятан источник Зова под самим… саркофагом!
— Укрытием, — машинально исправил Остапенко. — А третьи?
— Третьи? — Фарид на секунду задумался. — Прошел слух… только я в него не верю… что это Монолит зовет.
— А почему не веришь?
— Я и в сам Монолит не верю, уважаемый Владимир Иванович, — торговец развел руками. — Я правоверный, а не какой-нибудь сектант. Нет Монолита — некому и звать.
— Логично, — Остапенко задумчиво взглянул на витрину. — А не слышал об артефактах? Остаются они вокруг источника… Зова?
— Кто же это расскажет? — Фарид трагически выгнул брови и снова зашептал: — Никто не возвращается! Уходят, и с концом! А еще — на Зов любые мутанты идут. Даже крысы! Зомби даже идут!
— И контроллеры с полтергейстами?
— И кон… — Мухаметшин запнулся. — Не знаю точно. Ходоки говорят, все идут, но за этих тварей ручаться не могу. Может, идут, может, сами и зовут. Всего шестой цикл, как появилась аномалия, полтора месяца по-вашему. Этой, как ее… статистики… маловато пока.
— Погоди, это что же, полтора месяца подряд Зов всех к центру тянет, и до сих пор не вычистил Зону до состояния военного плаца перед смотром?
— Нет, нет, Владимир Иванович, не полтора месяца тянет. Только раз в неделю, за сутки до Выброса, начинает звать, а после исчезает. И не всех зовет, а тех, кто близко к центру… километра на три-четыре подошел. Кто подальше, бывает, тоже погибают, но от самого Выброса. Выйти не успевают или хотя бы спрятаться, где понадежнее.
— Понятно, — Остапенко побарабанил пальцами по витрине. — Это все? Тогда благодарю за службу, Фарид.
— Всегда рад, — торговец приложил руку к груди. — От чистого сердца всегда рад помочь! А уточнить… за октябрь… э-э… калым… без задержек?
— Сумма уже на твоем счете, — успокоил Остапенко. — До встречи. Зайду завтра.
— Вы надолго здесь обосновались? — удивился Фарид. — Редкий случай. Ждете кого-то из Зоны? Или сами туда собрались?
— Лишние вопросы, Фарид, — Остапенко погрозил пальцем и направился к двери. — Откровенности за откровенность не будет, не жди. Ты и так неплохо зарабатываешь.
— Привычка, уважаемый Владимир Иванович, — торговец дождался, когда гость шагнет за порог, и «вдруг опомнился». — Есть еще информация! Чуть не забыл! Очень свежая информация.
— Что еще? — Остапенко обернулся.
— Уж не знаю, важно это или нет, — глазки у Фарида забегали.
— Доплаты не будет, — твердо заявил Остапенко. — Тебе и так отстегивают вдвое больше, чем другим информаторам. При том же выходе готовой продукции. Говори.
— В Зоне появился новый сталкер, — придав лицу выражение «ну что ж поделать, служба есть служба», сообщил Фарид. — Очень странный. Ходоки его за своего не держат, но и группировкам он не свой. Даже «Долгу».
— Чем же он так всех огорчает? — Остапенко усмехнулся. — И почему — даже «Долгу»?
— Не берет артефакты, шайтан, уничтожает их на месте из огнемета или фосфорными гранатами, — торговец всплеснул руками. — Такие убытки! Местные прозвали его Смокером. Говорят, свой огнемет он якобы запаливает от сигары, которая вечно дымится у него в зубах. Примерно так же он поступает и с людьми, и мутантами.
— Якобы примерно? — Остапенко не скрывал иронии. Байки об особо злобных или просто необычных ходоках возникали в приграничье Зоны регулярно, и верить во все было глупо. Пока что рассказ Мухаметшина о загадочном Смокере смахивал на одну из типичных баек.
«Очнулся человек рядом с разбитым грузовиком и понял, что ничего о себе не помнит. Только два слова в голове крутятся: «убить Стрелка». А кто этот Стрелок — и почему его надо укокошить — пустота. И пошел человек бродить по Зоне, выяснять, что к чему. И понял он, набродившись по Зоне до одури, что Стрелок — это главный источник всех бед, поскольку трижды бывал в центре и, наверное, что-то там натворил, а потому теперь Зоне он, как острая кость в глотке. А вместе с ним и все остальные сталкеры, и значит, чтобы Зону задобрить, надо эту кость вытащить…»
Это только самый популярный пример типовой зональной легенды. А сколько их существует на самом деле и сколько новых сочиняется ежедневно, никому не известно. Так и с этим Смокером. Огнемет, сигара, романтичное импортное прозвище… вполне подходящий типаж для новой байки.
— Примерно потому, что он еще и неплохо стреляет с двух рук, и ножом работает, как натуральный мясник, когда не резон заводить коптилку, — пояснил торговец. — Братва на него точит зуб за неразборчивость в выборе жертв, сталкеры — за саботаж, остальные — те, кто верит в его существование
