выдержал испытание на прочность. Андрей попытался выгрести к поверхности, и это ему почти удалось, но десятипудовая гиря все-таки утащила его обратно на дно. Лунев снова ткнул наугад, но попал во что-то металлическое и выронил нож.
В мозгу запульсировал тревожный сигнал. Подводная схватка грозила серьезным перерасходом дефицитного кислорода. В полной темноте было трудно определить, но Андрею показалось, что перед глазами уже поплыли темные пятна — верный признак кислородного голодания.
Андрей взял себя в руки и сменил тактику. Вместо того чтобы рваться к поверхности, он нырнул на глубину и начал загребать в направлении ямы — жилища сома-переростка.
Внезапно забурлившая прямо по курсу вода стала хорошим ориентиром в кромешной темноте подводного царства. Лунев поднялся на метр, а затем резко сгруппировался и выполнил кувырок. Не ожидавший такого финта громила не успел ничего предпринять. Он проплыл дальше, тоже перевернулся, правда, не группируясь, но так и не отцепился. Андрей на миг засомневался, что задумка воплотится в жизнь, но тут вода снова забурлила, послышался басовитый, искаженный водой крик, и щиколотка, наконец, освободилась от тисков. Громила получил противника своей весовой категории. Хотя какие тут могли быть «категории»? Для сома-мутанта этот кусок мяса был на один зуб, закуска, не более того.
Лунев резко оттолкнулся от илистого дна и пошел на всплытие, как ракета из шахты подлодки. Вынырнул он всего в десяти метрах от товарищей и, как оказалось, очень даже вовремя. Бибик не подкачал под водой, в трубе, но все-таки отключился, как раз когда наемник оказался на поверхности. Лунев шумно выдохнул, жадно вдохнул, ухватил раненого за ворот, закинул на спину и потянул к берегу, загребая одной рукой. При этом он умудрился обогнать обоих «сопровождающих» и более того — нашел в себе внутренние резервы, чтобы, вытащив на сушу Бибика, вернуться и помочь выбивающейся из сил девице. Как выяснилось, за каких-то двадцать метров до берега у нее свело судорогой обе ноги. Учитывая, что купание происходило в конце октября, это было неудивительно. В теории, помочь ей должен был Мотя, но сталкера и самого трясло так, что было непонятно, как он сумел доплыть и вскарабкаться без посторонней помощи на причал.
Андрей позволил себе перевести дух только тогда, когда все четверо, сидя и лежа, расположились на старом замшелом причале. На компанию отпускников они походили мало, но умиротворенности на лицах у всех четверых было не меньше, чем у ялтинских пляжников. И это несмотря на переохлаждение и полные желудки грязной воды.
Лунев растянулся на холодном бетоне, раскинув руки, и впервые за много лет уставился в небо. Не для того, чтобы высмотреть вражеский вертолет или проследить, в какую сторону ветер сносит облака, а просто так. Просто ни на что другое не осталось сил.
Сначала Андрей никак не мог понять, что изменилось в небе над Зоной. Когда же усталость немного отступила и мозги снова начали работать, он с удивлением обнаружил, что оно почти очистилось от туч и теперь щеголяет богатым нарядом из крупных звезд. Явление было нехарактерным, ведь обычно над проклятой территорией хороводили низкие, темные тучи, а потому заслуживало внимания.
«Может быть, это даже какой-то мистический знак. Кто знает? Разве что «девчонка-зажигалка», она ведь во всякую чушь верит, должна разбираться и в предзнаменованиях».
Андрей несколько раз глубоко вдохнул холодный воздух, сел и, опустив взгляд, встретился глазами с Ольгой. Она смотрела не то чтобы влюбленно, но с благодарностью, это точно.
— В расчете? — спросил Андрей.
— Не вопрос, как ты говоришь, — стуча от холода зубами, сказала девица и кивнула. — Вода холоднющая! На этот раз вообще чуть не околела. Как думаешь, мы порядочно изотопов хлебнули?
— Выживешь, — Андрей усмехнулся. — Слушай, остывшая барышня, может, все-таки скажешь, как тебя зовут на самом деле? Смокер — это как-то… чересчур, а Ольга тебе, если честно, не подходит. Тебе бы имя Брунгильда подошло или Мата Хари.
Ольга помотала головой.
— Прости, Старый, но я тебе все, что хочешь… скажу и вообще… можешь на меня рассчитывать, что бы ни случилось. Только не спрашивай, как меня реально зовут. Ну, пунктик у меня такой.
— И не единственный, — наемник кивнул. — Ладно, Оля, живи под чужими позывными. У каждого свой прикол. И не всегда его можно объяснить.
Спутники, конечно же, не знали, о чем говорит наемник, и очень бы удивились, прочитав его мысли. А подумал он в этот момент о том, что, вытащив этих людей из подводной ловушки, нарушил секретный параграф контракта, согласно которому никто из случайных свидетелей не должен был выжить. Зачем Лунев спас незнакомых сталкеров и сдвинутую по фазе девицу? Ради чего было терять деньги? Андрей не мог объяснить этого даже самому себе. Как женщина Ольга наемника не интересовала… наверное. Хотя… нет, все-таки не интересовала. Как деловой партнер — точно. Слишком уж много у нее «пунктиков». Мотя выглядел типичным неудачником, который в будущем тоже вряд ли пригодится, а военный сталкер в контракте упоминался и вовсе как «расходный материал». В общем, разумного объяснения своей благотворительности Андрей не находил. Но это его почему-то не волновало. Сделал и сделал, а дальше будь что будет. Действительно — у каждого свой прикол, и не всегда его можно объяснить.
«Будь что будет, — Андрей взглянул на часы. — А будет еще круче. До Выброса час. Уйти нереально. Только улететь, но на чем?»
— Слышите? — вдруг встрепенулась девица. — Кажется, «вертушки» стрекочут!
— «Вертушки»? — Лунев встал и уставился в небо.
Судя по цветным огонькам среди звезд, с севера действительно заходили два вертолета. Андрей похлопал по карманам и обернулся к Моте.
— Фонарик где?
— А-а… там, — сталкер указал на воду. — Я случайно… выронил.
— Плохо. Без сигнала они нас не увидят.
— Увидят, — прошептал очнувшийся Бибик. — По маячку сориентируются и в ПНВ рассмотрят. Ты им еще трофей покажи — точно мимо не пролетят.
— Ты о чем? — не понял Андрей.
— В сумке у тебя… что? Явно не твое добро.
— А, ты об этом, — Лунев снял перекинутый через плечо ремень, подошел к краю причала и на вытянутой руке подвесил кейс над водой.
Вертолеты снизились, затем один завис над пристанью, а другой сел на причал. В борту раскрылся люк, и показавшийся в его проеме человек махнул рукой с зажатым в ней фонариком. Лунев снова повесил кейс на плечо, помог Би-бику подняться и потащил его к «вертушке». Из винтокрылой машины выпрыгнули двое и побежали к ходокам. Одним из встречающих оказался Бражников.
— Ну, ты даешь! — восхищенно произнес он, помогая наемнику и его спутникам подняться на борт.
— Это к ней, — Лунев кивком указал на Ольгу, а затем подсадил на борт Бибика. — Принимай своего «трехсотого», Бражников. Хоть один вернется, и то хлеб. Получится, не зря ты их страховал. И я тоже.
— Двое, — Бражников указал на второй вертолет. — На том борту полковник Дорогин. Мы по пути операционные проверили, нашли, кое-как вытащили. В полной отключке, но живой. Медики обещают откачать.
— Вообще красота, — Андрей забрался в вертолет, уселся на скамейку и устало кивнул. — А еще вот это. Пресловутый «артефакт».
Он положил на колени кейс с компьютером.
— Артефакт? — удивился офицер. — В каком смысле?
— В переносном, как и все в этой истории: и аномалия, и артефакт, и люди-мутанты. Все фиктивное. Все сотворено руками тех умников из лаборатории, а не Зоной.
— В компе секрет Зова? — предположил Бражников.
— А хрен его знает, — Лунев пожал плечами. — Может, и не только Зова. Меня это не интересует. Для меня это просто чемодан с деньгами. Я же наемник.
Он закрыл глаза и отвернулся, как бы давая понять, что на сегодня исчерпал все лимиты: и подвигов во славу золотого тельца, и разговоров. Бражников его понял. Он и сам вымотался за эти долгие сутки, как бобик. Правда, в отличие от наемника, старался он не ради чемодана денег, но этот нюанс волновал
