приползет змея, то есть сестра твоя двоюродная…» Так он и сделал, и ждать ему пришлось недолго. В том смысле, что едва он встал напротив двери, как послышался шорох, шипение и через порог переползла змея.
— Лена, это ты? — спросил Петька, очень надеясь на то, что это именно сестрица пожаловала. Но никакого ответа не последовало. Змея зашипела, свилась в колечко и улеглась у входа. Никакого ободка у нее на шее не просматривалось. Это была самая обычная гадюка.
Следом за первой вползло еще две змеи, потом еще четыре, и все они, одна за одной, устраивались вокруг ведра и Петьки. От ведра на полу образовался световой круг диаметром около метра. Змеи внутрь круга не заползали, а занимали позиции вне его. Впрочем, хоть Петька и стоял внутри круга, от его ног до ближайшей гадины было всего сантиметров тридцать. К тому же, поскольку змеюки прятались в тени, рассмотреть их как следует не удавалось. Есть там ободок или нет, можно было разглядеть только нагнувшись, но при этом никто не давал гарантии от укуса. Поэтому главную надежду Петька возлагал на то, что Лена все-таки говорящая змея и может сама о себе заявить.
А змеи все приползали и приползали. И большие гадюки, даже покрупнее Лены, и средние, меньше метра в длину, и совсем маленькие змеючки. Сперва Петька пытался их считать, но потом сбился. Похоже, что сюда сползлось все гадючье поголовье здешней области. Вскоре весь земляной пол часовни покрылся скользкими, маслянисто поблескивавшими шевелящимися телами пресмыкающихся, их сердитое шипение слышалось со всех сторон. Да и скелеты, по-прежнему излучавшие зеленоватое сияние, окружили часовню плотным кольцом. Они опять стали просить пить с нарастающей громкостью, только выли куда зануднее и противнее, чем раньше.
Скелетов Зайцев уже почти не боялся. В часовню они явно не собирались соваться, хотя, конечно, вовсе не змей опасались. Петька же, который уже четверть часа простоял на ногах в середине шипящего кольца гадов, явно трусил. Он даже на корточки присесть не решался, да и шевелиться старался пореже. Этим натуральным гадинам ведь ничего не объяснишь! Как им природа повелит, так и поступят. Могут уползти, а могут и куснуть…
Петька уже чувствовал, что у него ноги гудят. К тому же он сильно устал, и его начало клонить в сон. Еще немного — и он заснет стоя, после чего плюхнется на этот жуткий шебуршащийся на полу «коврик» из гадючьих тел. От одной этой мысли он похолодел.
Сперва Петька смотрел только вниз, но вдруг услышал шипение откуда-то сверху. Задрав голову, он еще больше ужаснулся. На балках, поддерживавших дырявую крышу, прямо над его головой находилось еще штук десять змеюк! Время от времени они свешивали вниз головы и злобно шипели. А вдруг какая-нибудь свалится Петьке на шею? Даже если сразу не укусит, то заставит шарахнуться, выскочить из круга, — он наступит на гадин, что по полу ползают, и тогда…
Ну надо же, обидно как! И ведро взял, и через скелетов проскочил, и с Черным Быком разобрался, а тут, под самый финиш, — и такой облом!
Петька уже совсем впал в уныние, когда вдруг услышал знакомый голосок с легким змеиным шипением:
— А ну, кыш все отсюда! Для вас, что ли, это ведро приготовили? Кыш, говорю!
Вряд ли змеи поняли то, что Лена по-русски говорила, но шипение наверняка правильно восприняли. Сразу после этого все змеи прямо-таки сплошным потоком, наползая друг на друга, потекли в дверь. Да так удачно, что все мимо Петьки. Через считанные минуты в часовне осталась лишь одна змея, большая, полутораметровая, с белым ободком на шее.
Глава XX
ПРЕВРАЩЕНИЕ И ВОЗВРАЩЕНИЕ
— Где ты была-то, а? — проворчал Петька. — Представляешь, каково мне тут пришлось?
— Ну, — пропищала Лена, — сперва я просто испугалась… И скелетов, и Быка этого.
— Да я уж полчаса как этого Быка укантовал! — возмутился Петька. — Вообще-то ты быстро ползать умеешь.
— Я кушать захотела, — капризно ответила сестрица, — а там такая лягушечка попалась… Слушай, а правда, что теперь в Москве можно лягушачьи лапки купить?
— Говорят, можно, — буркнул Петька. — В супермаркетах каких-то. Только я не знаю, в каких и где. Меня эту дрянь есть не заставишь. А может, тебе вообще не стоит обратно в девчонку превращаться?
— Нет-нет! — запротестовала Лена. — Расколдовывай, да побыстрее!
— Погоди, — неожиданно засомневался Петька. — Трясучка мне говорила, что как только я тебя расколдую, то мы сразу перенесемся домой. И что получится? Мы-то перенесемся, а Игорь в лесу останется?!
— Ну, можно будет вернуться… — пробормотала Лена.
— Ага, счас! Если мы дома появимся — там такое будет! Мне припомнят, как я камешки собирать пошел, а тебе бабушка еще и хворостиной всыплет! Думаешь, она поверит во все эти дела?
— Ничего нам не будет, — не очень уверенно произнесла Лена, — она наверняка в свой сон поверила. Я это печенкой чувствую.
— Даже если и не сильно попадет, нас среди ночи в лес не отпустят… К тому же, пока туда-сюда ходить будем, рассветет, наверно! Так и не успеем Игоря расколдовать, тем более что надо еще и догадаться, как это сделать…
— Ладно, хватит трепаться! И не зли меня, а то как тяпну! — И сестрица-змея открыла пасть с ядовитыми клыками.
Петька подумал, что и впрямь лучше не злить это пресмыкающееся. А то опять инстинкт сработает, как в случае с дядей Федей.
— Хорошо, — вздохнул Зайцев, — попробуем.
Он уже хотел опустить руку в ведро, как вдруг скелеты как по команде перестали выть. А затем, стуча костями и скрипя суставами, шустро побежали прочь от часовни. Через несколько минут воцарилась гробовая тишина. И зеленоватого свечения нигде не проглядывало — не иначе, покойнички по могилам попрятались.
— Что это? — Лена подняла голову и уставилась на Петьку змеиными глазками. В ее голосе звучал испуг.
— Не понял… — пробормотал Петька и тут услышал очень знакомый звук: ш-ших! шлеп! ш-ших! шлеп!
— Трясучка идет! — запаниковала Лена. — Ой, что будет! Наверно, она нам помешать решила…
— Тогда торопиться надо, пока она сюда не притопала! — отозвался Зайцев. И, окунув руку в ведро, трижды окропил змею колдовской водой, перекрестил троекратно и трижды сказал: «Господи, благослови!»
Послышался какой-то треск, вроде как от слабого электрического разряда, но вспышка получилась приличная — даже ярче той, когда Петька с Черным Быком разбирался. Пришлось зажмуриться, и самого интересного Петька не увидел.
А когда открыл глаза, то малость испугался. Нет, на месте говорящей змеи появилась настоящая Лена, и одета она была точно так же, как несколько дней назад, когда ее Трясучка заколдовала, — куртка, джинсы и резиновые сапожки. Однако Лена лежала ничком на земляном полу часовни и не шевелилась. Петьке даже показалось, будто она и не дышит вовсе.
За несколько минут в голове у Зайцева промелькнула целая куча самых жутких предположений. Начиная с того, что он сам чего-нибудь неправильно сделал, и кончая тем, что в ход событий вмешалась приближающаяся сюда Трясучка. Вдруг она опять в зло ударилась?! Хотя самой ведьмы еще не было видно, шаги ее, несомненно, приближались.
Все страхи рассеялись, как только Лена шевельнулась. Правда, сделала она это как-то странно. Сперва приподняла голову, зачем-то высунула язык, а потом попыталась ползти, прижав руки к бокам. Петька сразу смекнул: Лена еще не сообразила, что она уже не змея, и все еще пытается вести себя по-
