Метров на семьсот вокруг крепости раскинулось чистое поле. Причем рукотворное — пока шли к воротам, замечала тут и там следы рубки, словно кто-то очень тщательно уничтожал всё, что хоть немного выступало над землёй. Слева от ворот раскинулись грядки местного огорода. Соток двадцать, не меньше, радовали глаз сочной зеленью на тщательно прополотых грядках. Заметила характерные хвостики моркови, помидоры, тыквы. Были ещё какие-то культуры, но я их не знала.
Вполне разумно, если подумать. И наши военные тоже, насколько я знаю, частенько заводят подсобное хозяйство, чтобы обеспечить солдат свежими продуктами. А уж для отдаленного гарнизона, при отсутствии холодильников, снабжение должно быть на первом месте. Наверняка и ближайшие деревни поставляют продукты, но прокормить такую прорву народа (если судить по размерам крепости) они вряд ли смогут. Скорее всего, периодически и обозы с продуктами приходят. Может поэтому и дорога, по которой мы шли, не выглядела запущенной?
У ворот нас уже ждали двое солдат, одетых, несмотря на жару, в лёгкие кожаные доспехи и шлемы. Когда мы подошли метров на двадцать, один их них вскинул руку.
— Стоять.
Мы послушно остановились, тем более, что на нависающей над нами стене появилось несколько солдат с луками в руках.
— Кто такие?
Мармук чуть вышел вперёд и поднял в руке небольшой кусок зеленой ткани.
— По найму к барону Мику.
Солдат не стал подходить, проверять, удовлетворившись одним видом зелёной тряпки.
— Проходите.
Мы вошли в прохладу арки, и я заметила известные по книгам тяжелую решетку, узкие бойницы в стенах и под потолком. Ворот оказалось двое — наружные и внешние, которые при необходимости могли образовывать тамбур для «досмотра». Или уничтожения нежелательных гостей. Нам, слава богам, такую честь не оказали. Появился ещё один солдат, отвёл нас вовнутрь и приказал сесть у стены и ждать появления начальства. Вроде без явной враждебности, но вокруг в радиусе метров пятидесяти вдруг появились ещё с десяток солдат. Может, им нечем было заняться, может просто любопытно, но смотрели за нами они очень внимательно.
Наёмникам на повышенное внимание было наплевать. Уселись у стеночки, в тенёчке, и как будто собрались спать. Может устали, может лучше меня знали местные порядки и не надеялись лицезреть начальство раньше вечера.
Я тоже устроилась рядом с ними, но уснуть не смогла — слишком уж любопытно было увидеть настоящую военную крепость. Многое было узнаваемо и знакомо по фильмам. Просторная площадь, окруженная мрачноватыми казармами. Несколько коновязей, несколько чучел, изображающих многоруких противников, ряд мишеней для стрельбы, полоса препятствий, на которой свалили в кучу брёвна, мусор, разные качающиеся штуки. Скорее всего, этот плац и был центром местной жизни. В глубине, почти у самой скалы, возвышался почти настоящий дворец. Во всяком случае, он имел не такой мрачный вид, оконные проемы более высокие, и имелось даже несколько балконов и терасса. Скорее всего — дом для начальства.
Взгляд невольно переместился на скалу, и тут я заметила, что отверстия в ней не совсем обычные. Почти все круглые, раскиданные без видимой системы, но почти у всех нижняя часть закрыта отчетливо различимой каменной кладкой. Это что получается, там живут, что ли? Или это часть общей обороны? А ведь из них и стрелять удобно. Первый рубеж — стена, и даже если враг ворвётся внутрь крепости, он всё равно будет как на ладони для лучников, разместившихся на скале. Наверное, там не только лучники есть, но и какие-нибудь большие самострелы, способные стрелять настоящими брёвнами. Голова задиралась всё выше, и сразу появилось сомнение — но ведь можно спуститься с верхушки скалы по верёвкам, и вся оборона рухнет в один момент! Не знаю, с чего у меня вдруг проснулась страсть к военным вопросам, но я, не удержавшись, затормошила сидевшего неподалёку Мармука. Выслушав меня, он только зевнул.
— Наверху есть ещё одна стена, которая не позволит забраться на верх скалы.
— Но её же придётся охранять, распылять силы!
Мармук хмыкнул.
— Там такой заросший крутой склон, что пробираться можно только ползком. Десятка лучников достаточно, чтобы остановить любую армию.
— Так ты уже был здесь? — дошло до меня.
Мармук молча кивнул.
— И снова хочешь служить?
Снова кивок.
— И как здесь служба?
— Как повезёт — Мармук вдруг помрачнел — Можно и год простоять в карауле и ничего не случится. А может… Из тех, кто служил перед нами, за два дня в живых остались в лучшем случае один из пяти. Как повезёт — снова повторил он.
А мне почему-то подумалось, что раз его снова позвали на службу, значит…
Начальство появилось только через час. Высокий, под метр девяносто, мужчина лет тридцати. «Белокурая бестия», «чистокровный ариец», почему-то подумала я. Мечта любой девчонки. Крепкая, но не тяжелая, накачанная фигура. Прямая осанка, лицо с правильными чертами, чуть высокомерная усмешка. Человек, привыкший к власти и беспрекословному подчинению. Настоящий воин, и если бы не выражение спесивого превосходства на лице, он бы мне почти понравился. Во всяком случае, за его спиной можно чувствовать себя как за каменной стеной.
Завидев его, Мармук торопливо отдал команду, и наёмники выстроились в шеренгу. Не зная, что делать, я тоже пристроилась чуть сзади и сбоку от Мармука. Барон Мик (если это был он) молча взял у Мармука зелёную тряпочку, внимательно осмотрел, словно там было написано что-то важное, затем так же молча прошелся перед шеренгой, всматриваясь в наемников. Наверное, хороший командир с одного взгляда определит кто перед ним — опытный боец или шантрапа, нацепившая оружие. Наемники от этого взгляда сразу подтянулись и стали походить на настоящих солдат. Вернувшись к Мармуку, Мик негромко спросил:
— Ты вроде уже служил здесь?
— Да, четыре года назад.
— Хорошо, значит тебя учить не надо. Как остальные — сборные или команда?
— Моя команда, господин барон.
— Очень хорошо. Значит будешь отвечать за них и дальше. Поступаешь в третий взвод, к Ардану. У него сильный недобор.
— Слушаюсь.
Мик кивнул и вдруг уставился на меня, словно только что увидел.
— А это ещё что за девка?
Мармук напрягся, но потом довольно твердо ответил.
— Она тоже в моей команде.
— Девка?!
— Она тоже может убивать.
Я чуть не запаниковала — он что, хочет «похвалиться» моими «подвигами»?! Но для Мика эти слова ничего не значили.
— Убить может любой. А мне нужны солдаты, которые будут стоять на посту, которых я могу послать в лес, которые смогут бежать десять километров, а потом вступить в бой. Она стоять-то сможет, если на неё надеть доспехи? Меч удержит?
Мармук неожиданно воспротивился.
— Она в моей команде — мрачно повторил он.
Мик прищурился, но сдержался от резкости.
— Это твои дела. Но платить за неё я не буду. И охранять в казарме не собираюсь.
Мармук тут же вытянулся.
