систем безопасности. К тому же генетический пропуск — только у тебя. Нет, я останусь здесь…
— Я не могу вас здесь бросить!
— Еще как можешь! — пьяно захихикал Шон. Похоже, болеутоляющее содержало сильный наркотик. — Иногда человек просто не представляет себе — что он может!
— Мы пойдем вместе! — упрямо повторил Ник. — Или я останусь.
Шон вдруг как-то подобрался, поманил Ника пальцем. Тот послушно шагнул ближе, а оперативник схватил его за ворот и встряхнул — так, что лязгнули зубы.
— Иди, парень! — прорычал Шон прямо в лицо Ника. — Если хочешь — это приказ! Иди и узнай, что происходит в этом чертовом логове! Сделай это для меня — если ты действительно хочешь помочь мне!
Ник оцепенело молчал. Бросить умирающего, одного, в этом аду, — это было выше его понимания.
— Иди! — рявкнул Шон и вдруг ткнул в лоб Ника пистолетом. Щелкнул взводимый курок. — Ты понимаешь, как это серьезно?! Или мне пристрелить тебя, чтобы ты понял?!
Ник медленно попятился к двери.
— Вот, молодец, — опуская пистолет, устало выдохнул Шон. — Ты пойдешь и сделаешь все, как надо…
— Но как… как надо?! — беспомощно произнес Ник.
— Ты головастый парень, что-нибудь придумаешь, — Шон сплюнул и тупо уставился на кровавое пятнышко на полу. — Обо мне не думай — я живучий, как-нибудь выкарабкаюсь, не из такого дерьма вылезал. Если получится, то потом, позже, вернешься и подберешь меня…
Ник чувствовал во всем этом какую-то условность, игру. Оба знали, что он не вернется, а Шон вряд ли выживет, однако все равно обменивались этими формальными, подбадривающими обещаниями.
«Я вернусь, — упрямо сказал себе Ник. — Я найду его…» Он должен был сказать себе это — просто чтобы остаться самим собой.
— Извини — пистолет я оставлю себе, — сказал Шон. Он прислонился к стене и, обессиленно съехав на бетонный пол, принялся осматривать оружие. Весь его вид говорил: «Все сказано, брат! Иди своей дорогой».
Ник стиснул зубы, молча кивнул и, повернувшись к двери, провел большим пальцем по черной панели. Над ней вспыхнуло маленькое фото незнакомого человека в очках.
Тихо разъехались двери, и мягкий женский голос в динамике произнес:
— Добро пожаловать, доктор Палмер!
ЧАСТЬ ВТОРАЯ
ПОГРУЖЕНИЕ В АД
1
Когда сомкнулись створки дверей, Ник впервые почувствовал злость.
Это было резкое, совершенно неконтролируемое чувство. Ему невыносимо хотелось убить. Убить того, кто придумал весь этот бетонный ад, засунув туда людей для своих изуверских развлечений. И нет никаких сомнений: подвернись сейчас тот, кого Ник посчитал бы виновным, — он убил бы его не задумываясь.
Как тех отвратительных мутировавших крыс…
В ярости он двинул кулаком по металлу двери, и только боль привела его в чувство.
Ник ужаснулся этому внутреннему всплеску: кто завладел его мозгом, кто этот другой, дремавший где-то в глубине до поры до времени? Он сделал глубокий вдох, резко выдохнул — и решительно отправился прочь от двери.
Короткий коридор привел к новым дверям, на этот раз — лифтовым. Ник подумал секунду — и с отвращением стянул с себя грязный комбинезон: куда бы ни привез лифт, в таком виде его нигде не ждут. Коснулся пальцем панели — и вновь двери послушно разошлись. Надо думать, этот Палмер был важной шишкой. И что он только забыл в секторе С-35, на одном из рядовых проектов?
Ник взглянул на место, где в лифтовой кабине обычно располагается панель или кнопки, и невольно усмехнулся.
Здесь была кнопка, одна-единственная — со стрелочкой «вниз».
…Кабина ухнула вниз, словно у нее лопнул трос. Глупости, конечно: у большинства лифтов давно уже нет тросов, однако Ник почувствовал, как сильнее забилось сердце.
В этот комплекс он с самого начала входил, как вор, — с целью порыться в чужих секретах, но за спиной у него стояла мощная корпорация, заинтересованная в нем, готовая прикрыть и вытащить из любой передряги.
Теперь ничего этого не осталось. А может, и не было с самого начала. Все планы пошли прахом, и теперь он предоставлен лишь сам себе. Отчего-то это не столько пугало, сколько действовало возбуждающе. Может, он немного повредился рассудком от всех этих подземелий, чудовищ, теней в темноте?
Все может быть. Но теперь его толкала вперед та самая, необъяснимая, бесшабашная злость.
Кабина замедлила падение, перегрузкой чуть вдавило в пол. Двери бесшумно разъехались, и Ник шагнул в неизвестность. Впрочем, ничего особо нового он не увидел: все те же бетонные стены, короткий коридор — и простая дверь из матового стекла.
Дверь оказалась открытой. Ник шагнул туда и очутился в небольшой комнате с низкими длинными диванами по бокам и встроенными в стену номерными шкафчиками. На одном из диванов была небрежно брошена какая-то одежда, похоже — форма ремонтника.
«Раздевалка!» — догадался Ник.
И тут же принялся дергать за ручки пронумерованных шкафчиков. Большинство из них было закрыто, но один поддался. Внутри на плечиках висела аккуратная синяя форма, в какой ходят лаборанты и младший научный персонал. Возник соблазн напялить эту малозаметную форму и попытаться слиться с толпой.
Ник поборол в себе этот порыв: система знает его как доктора Палмера, у него бедж руководителя сектора, а потому…
Он снова принялся открывать шкафчики, пока не нашел то, что нужно: белый лабораторный халат солидного покроя. Ник надел его, нацепил бедж и взглянул на себя в зеркало. Поправил очки, пригладил волосы.
Что ж, вполне. Только вид уж больно нервный. Надо добавить во взгляд и походку немного солидности. Ник отошел от зеркала и остановился перед дверью — той, что вела куда-то во внутренние помещения.
Теперь он ощущал робость и какое-то неприятное томление. Все это была авантюра, причем авантюра на грани бездарности и провала. Следовало гнать от себя такие мысли. И робость вновь уступила место злости.
Ник толкнул дверь и продолжил свой путь в неведомое.
Пройдя короткий коридор, упирающийся в другой, более широкий, он остановился, ощутив легкое замешательство.
Взгляд непривычно резало обилие людей — нормально идущих по своим делам, не бегающих, не ползающих, не размахивающих дубинами и не плюющихся ядовитыми стрелками.
Но вместе с тем здесь все было не так, как в верхних уровнях «Андромеды». Сначала Ник не понял, что именно его смутило, а потом догадался: совсем не видно вездесущих сотрудников в черной форме ВБ.
