Они устало двигались по ориентирам, известным одному только ученому. Время от времени направление корректировал Маус, сверяясь с показаниями счетчика радиации. Бука в этом почти не участвовал: сам он радиацию, конечно, ощущал, но не столь тонко, как приборы. Когда приходилось ходить в одиночку, он попросту избегал таких вот участков – хотя и не так боялся радиации, как «нормальные» люди.
– А что, экспедиций больше не присылают? – поинтересовался сталкер. – Что-то я вашего брата давно на Агропроме не встречал.
– Политика нового руководства, – сообщил Антонов. – Сделали ставку на удаленные исследования: сталкеры добывают артефакты, Институт исследует. Было просто несколько неприятных инцидентов с учеными. Сначала одну экспедицию мутанты погрызли – лаборанта на куски разорвали, двоих покалечили. Потом несколько сотрудников, как раз где-то в этом районе, подхватили ранее неизвестную болезнь. До сих пор их в карантине держат, пытаются лечить, да все без толку.
– А что за болезнь-то? – настороженно поинтересовалась Ника. – Как-никак, а туда идем…
– Вообще-то, это секретная информация… – замялся ученый, но под выразительными взглядами стеклянных окуляров, сдался. – Болезнь, вроде бы, не смертельная, и даже не заразная, только, вот для окружающих крайне неприятная и, наверное, небезопасная. Да и на болезнь в привычном понимании не очень-то похожа.
– Это как? – спросила Ника.
– Да вот так. Вроде бы, люди, как люди, так ничего и не скажешь. А начнешь с ними общаться – и через какое-то время чувствуешь: что-то не так. Что-то нехорошо на душе, тоскливо и муторно. Сначала на тебя накатывает меланхолия, а потом, если не уберешься от них подальше – то и тяжелая форма депрессии. Поначалу исследователи не понимали, что это болезнь, спохватились только тогда, когда одного лаборанта нашли – повесился на шнурках в туалете. Пообщался, значит, по душам с зараженными. Изащиты от этого никакой нет – негативное воздействие даже по телефону передается. Вот, и представьте, каково их лечить – если от одного с ними общения докторам хочется вскрыть себе вены…
– Веселенькая история, – заметила Ника.
– Вот-вот, – кивнул Антонов. – Ну, а после того случая в Темной долине, когда погибла вся наша экспедиция, и лишь меня одного меня спасли вот эти двое, Институт приостановил полевые исследования.
– Да, это было занятно, – заметил Маус. – Мы же тебя еле из шкафа вытащили – забился, как таракан в щель.
– Посмотрел бы я на тебя в той ситуации, – проворчал Антонов. – Когда всех товарищей сожрали заживо, и вокруг – ни одной живой души, за исключением кровососов… В общем, если встретим здесь ученых – это не институтские.
– Встретили уже, – мрачно заметил Бука.
– И не говори… – эхом отозвалась Ника. Ее передернуло.
– Главное, чтобы здешние лаборатории в целости были, – продолжал Антонов. – Они, конечно, законсервированы и закрыты, но разве вашего брата-сталкера замки остановят?
– Это верно, – добродушно отозвался Маус. – Сталкером движет природное любопытство. Если ты можешь пройти мимо закрытой комнаты и не заглянуть в нее – ты не сталкер.
– Нет, не так: «ты не сталкер, если задумался, прежде, чем спустить курок», – усмехнулась Ника.
– Есть еще одна версия, – негромко сказал Бука. – «Ты не сталкер, если тебя хоть раз не убили».
Повисла пауза. Все задумались над Букиными словами.
– Не понял, – сказал, наконец, Маус. – Что это значит?
– Помнишь ту историю, с Маревом? – проговорил Бука. – Когда к Доку приносили раненого сталкера? Того, что утверждал, будто его уже в который раз смертельно ранят, а потом кладут его труп в Марево – и все повторяется снова?
– А, вот ты о чем… – растерянно проговорил Маус. Даже сигарету достал – но наткнулся фильтром на гофр шланга. – Так ведь бредил он. Да даже, если не бредил – кто меня, подстреленного, потащит к Мареву, чтобы я переиграл ситуацию? Нет, все-таки, сталкер – он сталкер только, пока живой. А там уж возможны варианты: то ли зомби станешь, то ли снорком, то ли тем, о ком вообще говорить противно.
– Я не про то, – покачал головой Бука. – Впрочем, не важно…
Так, неторопливо беседуя, несмотря на мешающие нормальному общению противогазы, они добрались до первого корпуса печально известного НИИ «Агропром». «Печально» – по той причине, что в его окрестностях полегло немало сталкеров, и благодаря множеству «страшилок», окружавших заброшенный институт и его основателей. Так, поговаривали, что именно здесь выведены некоторые из монстров, кошмарящих теперь всю Зону. Утверждали так же, что работа над новыми чудовищами продолжается и сейчас, правда, верилось в последнее с трудом: кому это надо – создавать монстров, чтобы просто выпустить на волю? Впрочем, находились доводы и в пользу этой версии: кровожадные твари защищают интересы Хозяев Зоны, не давая прочно обосноваться здесь ни ученым, ни военным, ни сталкерам. Сталкеров и спасает лишь то обстоятельство, что они – вечные бродяги, приходящие сюда из-за Периметра. Зона не терпит постоянства, все в ней находится в движении – отвратительном, мертвом движении.
– Нам – вниз, – сказал Антонов, указывая на невзрачную дверь под козырьком, в стене небольшого двухэтажного корпуса. – Здесь вход в подвал. Оттуда выберемся в систему туннелей.
– Вот как, – проговорил Маус. – Прямо-таки – «систему?»
– И то правда – пойдем вниз, – озираясь, поправляя на ремне пулемет, сказала Ника. – Не нравится мне здесь. Как-то тихо и мертво, аж оторопь берет…
– Поверь мне, конфетка, – склонив к плечу девушки резиновую «морду» с болтающимся под нею шлангом, назидательно произнес сталкер, – внизу тебе понравится еще меньше.
Глава одиннадцатая. Лаборатория
Они медленно двигались по мрачным подземным коридорам, подсвечивая дорогу единственным фонариком, у которого, к тому же, начала садиться батарея. Маус с Никой не убирали пальцев со спусковых крючков в ожидании внезапного нападения. Напасть здесь мог, кто угодно – начиная вездесущими мутантами и заканчивая обыкновенными мародерами. К тому же детектор показывал повышенную аномальную активность. Это остро чувствовал и Бука – у него даже голова разболелась от напряжения. Однако, на этот раз «пронесло» – по крайней мере, на верхнем подземном уровне. Неприятных встреч удалось избежать, несмотря на то, что Буке явственно слышались чьи-то осторожные шаги – но отчего-то все время за углом. Кто его знает – может, и мерещилось. А может, и впрямь призраки, о которых бают видавшие виды сталкеры. Что это за призраки, действительно ли они существуют и насколько они опасны, никто не мог сказать вразумительно. Не исключено, что те, кому доводилось столкнуться с ними поближе, попросту замолкали навсегда.
Антонов ориентировался в подземелье не слишком уверенно: хотя ему и приходилось бывать в этих местах, по его словам, ученых сопровождали опытные проводники. Тем не менее, ему удалось отыскать лестницу на низлежащий уровень. Осторожно спустились, вслушиваясь в звуки, наполнявшие подземелье. Звуки здесь действительно царили странные: звук от капли воды разносился неправдоподобно протяжным эхом, что-то скрипело и шуршало, будто усиленное динамиками. При этом голоса людей звучали глухо и ненатурально.
Маус с сомнением оглядывался по сторонам: все здесь свидетельствовало о хаосе и запустении. Теперь приходилось еще и внимательно смотреть под ноги, чтобы, упаси Черный Сталкер, не влезть в какую- нибудь «аномальную» лужу. Стены сплошь были покрыты подозрительным налетом, кругом лужи светящейся слизи – ни какого намека на бурную исследовательскую деятельность.
– Все верно, – подтвердил его сомнения Антонов. – Наши лаборатории ниже. Вот только найти бы… – он замолчал, оглядываясь.
– Лестницу? – спросила Ника.
Антонов молча покачал головой. Они продолжали свой путь в темноте, пока ученый не издал, наконец,
