Николь положила холсты на письменный стол. Мирей достаточно разбиралась в живописи, чтобы не спрашивать, здесь ли та картина, с которой она никак не могла справиться. Даже если работа и была бы закончена, то времени покрыть ее лаком у Николь вряд ли бы хватило. Значит, картины здесь нет.
Мирей перебрала работы. Здесь были старые холсты, которые она уже видела раньше.
— Ты все-таки хочешь продать эту?
Она показала на картину, написанную гуашью, где была изображена Николь, кормящая грудью Хлою.
— Да. Она валяется в мастерской уже несколько лет. Я решила от нее избавиться.
— Мне казалось, тебе она нравится.
— Нравится. Но надо уметь расставаться со своими работами. У меня есть настоящая Хлоя, зачем хранить эту картину?
— И ты не пожалеешь, если ее купят?
— Если кто-то захочет это сделать, значит, она ему очень понравилась. Чего же еще желать? Но цену я поставлю немаленькую.
— Чтобы обескуражить покупателей?
— В некотором роде. Если никто ее не возьмет, у меня будет оправдание, что я хотя бы попробовала!
Мирей удивленно покачала головой.
Дверь галереи открылась, и вошла Хлоя.
— О! А вот и принцесса! — воскликнула Мирей.
— Где ты была? — улыбнулась Николь.
— Я покупала журнал!
Девочка с гордостью показала цветное издание. Недавно Николь подумала, что дочка уже достаточно большая, надо давать ей больше свободы, чтобы приучить к самостоятельности, и разрешала время от времени совершать в одиночку мелкие покупки. Что не мешало ей сильно переживать во время отсутствия ребенка.
Сколько детей пропадает каждый год из-за невнимательности родителей! Но Николь понимала, что нельзя постоянно следить за детьми и что лучший способ уберечь их — это научить самих заботиться о себе.
Но все равно она каждый раз облегченно вздыхала, когда Хлоя благополучно возвращалась к ней.
Пока Хлоя рассказывала Мирей школьные истории, Николь просматривала почту за письменным столом. Как всегда по субботам, почты было немного.
Несколько счетов, реклама мебели для коммерческих предприятий — она улыбнулась, подумав, что ее галерея — самое некоммерческое из всех предприятий, — и письмо от владельца помещения, который объявлял ей, что, как она и ожидала, он расторгает договор на аренду.
Она три раза перечитала письмо, чтобы проверить, правильно ли она все поняла. Как это не вовремя сейчас!
Она подняла голову. Мирей уже читала письмо, и сейчас они с Хлоей рассматривали картину Моро в глубине галереи, пытаясь найти в пейзажах очертания животных или людей.
Что же делать?
Закрыть галерею и отослать Мирей на биржу труда? Девушка очень хороший работник, трудолюбивый и серьезный, она без труда найдет себе новое место. Николь может помочь ей устроиться.
Нет, Мирей не пропадет, если закроется галерея. Но ей нравится эта работа. Найдет ли она что- нибудь похожее, или ей придется пойти на первую подвернувшуюся должность?
И что станет с ней самой? Галерея не приносит дохода как такового, но ей хотя бы не приходится ездить по департаменту, а то и по всей стране в поисках места, где бы выставить свои картины. Благодаря этому у нее много свободного времени, которое она использует, чтобы писать новые работы и заниматься семьей.
Нет, терять галерею нельзя.
Как же поступить? Договор аренды подходит к концу, и хозяин ни за что не захочет продлить его. Он являлся также владельцем соседнего помещения, и Николь знала, что ему поступило очень выгодное предложение от сети предприятий быстрого питания — фаст-фуд. Ему, должно быть, предлагают очень хорошие деньги за два помещения сразу. Как бороться с такими противниками, она ведь не может платить в несколько раз больше.
К ней подошла Хлоя:
— Мы нашли дракона среди леса!
— Правда?
— Да! Иди посмотри!
Николь поднялась, девочка взяла ее за руку и повела в соседний зал. Там она показала ей картину Шарля Моро — силуэт среди кустарников действительно походил на дракона. Конечно, нужно было воображение, чтобы разглядеть его, но действительно похоже. Николь улыбнулась при мысли, что сказал бы художник, пожилой человек, совершенно не склонный к фантастическим сюжетам, если бы узнал, что на его картине разглядели дракона.
— Невероятно, правда? — прошептала Мирей. — Я всегда думала, что старина Шарль что-то скрывает. Уверена: если поискать как следует, можно найти еще что-нибудь. Хочешь, я расскажу тебе о его подсознательных образах?
— Оставь его в покое. Не надо искать в картинах то, чего в них нет.
— Если бы это было так!
Николь посмотрела на Мирей комически-свирепым взглядом. Они вернулись в первый зал. Хлоя продолжала рассматривать картины, пытаясь найти другие сказочные персонажи. Николь снова села за стол и вынула чековую книжку, чтобы заполнить чек для оплаты счетов.
— Ты видела письмо Леруа?
— Я прочла его. Меня это не удивляет.
— Что ты будешь делать?
— Искать другое помещение.
Произнося эти слова, Николь поняла, что решение было принято ею давно. Она не бросит галерею. Улыбка осветила лицо Мирей. Значит, она волновалась, хотя не показывала виду.
— Ты думала, я все брошу?
— Учитывая, что это не приносит тебе никаких доходов, а только одни заботы…
Николь покачала головой:
— Как подумаю, что не услышу больше рассказов о твоих подвигах… Нет, не могу с тобой расстаться.
— Я знала, что ты меня приняла на работу не только за то, что я умею печатать на машинке! — прошептала в ответ Мирей с заговорщицким видом.
Николь заполнила последний чек, поставила свою подпись.
— Так ты придешь в следующую субботу?
— А как же!
— Прислать за тобой Мартина?
— Я вся дрожу от нетерпения! Моя соседка умрет от зависти!
У Мирей были кое-какие проблемы с соседкой — женщиной лет пятидесяти, которой не нравился стиль ее жизни. Она пробовала выселить девушку из дома за то, что та якобы шумела по ночам, включая магнитофон на полную громкость, хотя их разделяло две квартиры.
Так как с первой попытки ей это не удалось, она теперь обвиняла Мирей во всех смертных грехах, включая продажность. Устав от нападок старой ханжи, которая видела во всем происки дьявола, Мирей не упускала возможности спровоцировать ее.
— Жаль, что у него нет ливреи и фуражки.
— Если он откроет передо мной дверцу и я сяду на заднее сиденье, это будет уже кое-что!
— Значит, он за тобой приезжает!
