Не справившись со скоростью, около двух тысяч звездолетов влетели в мантию зеленого гиганта.
Звезды были уже совсем рядом. Мы неслись к ним, сопровождаемые вражеским флотом.
У белой сверхновой их командующий попытался повторить мой маневр, но мы опять атаковали их раньше и миновали звезду в отчаянном сражении.
К несчастью, у этой звезды оказалась развитая планетарная система. Ее сильная гравитация притягивала к себе большое количество блуждающих планет, астероидов и черт знает сколько метеоритов. На огромной скорости звездолеты обоих флотов врезались в планеты, спутники и прочую дрянь. В этом крошеве мы потеряли тысячи кораблей.
И все же сумасшедшая гонка продолжалась с неослабевающей яростью. Казалось, этот кошмар никогда не кончится.
Мы продолжали упрямо двигаться вперед, используя преимущество своего невидимого оружия, успешно маневрируя в сплетении призрачных лучей.
Мимо большого красного солнца наши эскадры проходили длинными тонкими линиями. Выйдя в полосу черного пространства, я увидел далеко впереди темную точку. Она была грандиозных размеров.
Черная звезда!
Их немало в нашей галактике. Пылающий черный шар несся нам навстречу. Вернее, это мы неслись к нему, хотя, как я узнал позже, первое предположение тоже было правильным.
Я отдал приказ сместиться правее.
Змеиный флот увеличил скорость, стремясь обойти нас, преградить дорогу и дать решающее сражение, пользуясь своим численным преимуществом.
Я решил не уступать, тоже разгоняясь. Конечно же, мы успели раньше и, заняв удачную позицию, перестроились в более плотное построение, и после короткого, но жаркого сражения прижали часть их флота к мантии черной звезды.
Ну и причесала же она их!
Пять длинных нитей звездолетов было уничтожено — тысячи кораблей.
И тут произошло неожиданное.
Вместо того, чтобы продолжить погоню, вражеский флот развернулся и начал уходить назад.
— Они бегут! — радостно закричал я.
Пальцы сами собой легки на пульт управления. Эскадра начала преследование бегущего врага.
В результате последнего маневра наша численность сравнялась. Жул Дин что-то неразборчиво, но очень воодушевленно орал, управляя флагманом. В числе первых мы обрушились на отставшие корабли противника и начали добивать удирающий флот.
И вдруг от него отделилась сотня больших кораблей, отличающихся от прочих обрезанным носом.
Чувство надвигающейся опасности заставило меня снизить скорость эскадры. Но к нам уже потянулись бледно — розовые лучи огромной толщины…
Чудовищный удар разметал корабли в стороны.
— Генераторы, создающие течение! — догадался я.
Тысячи овальных звездолетов двинулись к нам в плотных боевых порядках. Несколько сотен наших кораблей пытались их задержать. Это было напрасным самопожертвованием.
Я не мог произнести ни слова. А овальные звездолеты, коварно обманувшие нас, продолжали методично уничтожать разрозненные части эскадры.
— Все кончено! — закричал отчаявшийся Жул Дин.
— Попробуем отойти назад и собрать остатки! — прокричал я ему в ответ.
Положение наше было незавидным.
Пользуясь поддержкой своих генераторов течений, противник добился большого тактического преимущества, разъединив силы нашего флота.
Теперь у них появилась возможность уничтожить наши звездолеты поодиночке.
Но что это?
Змеиный флот замедлил движение…
Через минуту мы разразились радостными выкриками.
К месту сражения подходил огромный флот звездолетов, которые не походили ни на овальные корабли змеиной расы, ни на плоские корабли андромедян.
Это были длинные сигарообразные, с небольшим утолщением на хвосте, звездолеты, похожие на крейсера Межзвездного Патруля, но гораздо крупнее.
Огромная эскадра из десятков тысяч звездолетов пришла из центра нашей Галактики.
Ливень красных тонких лучей обрушился на плотную массу вражеских звездолетов, озарив черноту пространства алыми вспышками.
Это были новые крейсера Межзвездного Патруля!
16. Расчистка галактики
Быстро собрав вокруг флагмана звездолеты андромедян, я обрушил их на флот завоевателей.
Сжатый с двух сторон змеиный флот отчаянно сопротивлялся. Жул Дин ликовал, наблюдая истребление вражеской эскадры. Но радость победы оказалась преждевременной.
Каким-то чудом противник сумел перестроиться в длинный клин и прорваться в стыке между нашими флотами, потеряв при этом половину своих кораблей.
Мы рванулись в погоню, осыпая арьергард змеиного флота смертоносными ударами. Крейсера заходили с другой стороны, и мы сообща нанесли еще один удар, расчленив вражескую эскадру на две части.
Сражение закипело с новой силой.
Крейсера, корабли андромедян и овальные звездолеты перемешались. Это была уже не организованная битва трех крупных флотов, а сплошная мешанина, в которой трудно было разобраться, где друг, а где враг.
Наш флагман благодаря Жул Дину оставался невредимым.
Битва продолжалась.
Ей не видно было конца.
Зрелище взрывающихся, сталкивающихся, стреляющих разноцветными лучами звездолетов было страшным. Я запомню его на всю жизнь.
В азарте схватки мы не заметили, как нас совершенно непонятным образом снесло к целому звездному скоплению. Быстро сориентировавшись, я отвел флагман ближе к мантии одного из светил и укрылся в засаде, поджидая зазевавшиеся вражеские корабли.
Относительный покой дал мне возможность снова обрести управление силами флота. По моим командам корабли сгруппировались и начали оттеснять врага к звездам.
Битва приняла обоюдоострый характер, поскольку соседство светил в равной степени использовали обе сражающиеся стороны.
— Бой идет внутри короны! — прокричал Жул Дин.
— Не лезь в драку! — ответил я. — Наше дело — управлять сражением!
Перестроив свой флот, я добился его целенаправленного действия. Титаническая битва достигла своего апогея и понемногу начала угасать. Потери наши были ужасающими, а флот змей перестал существовать. Их одинокие звездолеты вырывались и покидали поле сражения.
— Они уходят в центр созвездия!
Я бросил флот андромедян в погоню. Галактические крейсера последовали за нами.
Мы направлялись к месту концентрации змеиного народа и уже достигли центральных звезд, когда удирающие корабли внезапно развернулись, яростно напав на нас.
Это было так неожиданно, что мы не успели сориентироваться. Битва вновь разгорелась с диким
