успокаивающим.
— Мой дедушка очень стар, но для меня непереносима мысль… я хочу сказать, что вовсе не готов к его уходу из жизни.
Шелби вспомнила силуэт в инвалидной коляске, мелькнувший перед ней одно мгновение.
— Я чуть не познакомилась с ним только что, — сказала она.
На лице Клея отразилось беспокойство.
— Действительно?
— Да, по крайней мере, я думаю, что это был он. Дворецкий твердо решил не допускать меня внутрь дома. Шелби заметила, что Клей расслабился и вздохнул с облегчением.
Он бросил взгляд в сторону дома, крыша которого виднелась из-за деревьев.
— Что ж, Мейпс немного перестарался. Его можно понять — дедушка Форд не очень хорошо себя чувствует.
Значит, скрипучий голос принадлежал Форду Траску, патриарху, положившему начало семейному состоянию, которое выросло из скромной фермы.
— Я очень сочувствую твоему дедушке. Моя бабушка тоже болела. И представь себе, месяцев пять назад кто-то уговаривал ее продать дом.
Клей тут же посмотрел ей в глаза.
— Кто это был? — требовательным тоном спросил он.
— Я не знаю. Дезире ничего об этом не сказала.
Шелби ожидала, что Клей вздохнет с облегчением, поняв, что секрет его умер вместе с Дезире и никто не узнает о его неблаговидной попытке добыть землю. Но Клей выглядел скорее уязвленным.
— Как я уже сказал, — повторил он, — я заплачу любую цену.
— Ты просто помешан на своих магазинах! — воскликнула Шелби. — Наверное, собираешься построить хотя бы по одному в каждом городе Кентукки.
Клей вскинул брови.
— А что в этом плохого?
— Ничего, но неужели необходимо так много магазинов уцененных товаров?
— Неужели необходимо так много скандальных журналов? — парировал Клей.
На каблуках Шелби была почти одного роста с Клеем. Она наградила его ледяным взглядом.
— «Курант» — вовсе не скандальный журнал, и ты это знаешь.
— То, что мы продаем в своих магазинах, стоит дешево, но это вовсе не значит, что вещи плохого качества.
— Хм-мм, — пробормотала Шелби. — Я хорошо знакома с вашим ассортиментом. Телезвезда Лана Найлз действительно конструирует вашу одежду?
— Она участвует в разработке моделей, — подтвердил Клей, наклоняясь за упавшим саженцем. Рядом лежали несколько молодых деревьев, которые он собирался посадить.
— Мне понравилось, как она играла в том сериале — «Замужем за врагом».
Клей осторожно снял мешковину, покрывавшую корни саженцев с налипшей на них землей. Волнистые пряди белокурых волос падали ему на щеки.
— Ты всегда отличалась снобизмом.
Шелби ошеломило это замечание.
— Я? Что за ерунда!
Клей выпрямился, поправил непослушные волосы.
— Я вовсе не имею в виду одежду, машину и прочую чепуху. Я хорошо помню убийственные письма куратору об отсутствии у учеников интеллектуальных интересов. Твоя компания…
— Моя компания? Ты имеешь в виду двух моих подружек? Директор школы называл тебя «принцем», а меня «язвой» И моя «компания» не могла сравниться с толпой кукол и клоунов, окружавшей тебя.
Клей едва заметно улыбнулся, явно не собираясь поддаваться на провокацию.
— Знаешь, в тебе гибнет писательский талант.
— Ты издеваешься надо мной?
Светлые глаза Клея сузились так, что видны были только зрачки. Протянув руку, он убрал со щеки Шелби выбившуюся прядку волос. Легкое движение, прикосновение прохладной руки к горящей щеке заставили ее вздрогнуть от удивления и удовольствия.
— Нет, — тихо сказал Клей.
Шелби вдруг почувствовала себя смущенной и неловкой. Оба чувства были для нее непривычными.
— Я верю во все, что написала в своей жизни. Да, именно я была той сердитой девочкой, написавшей письмо куратору, и именно ты — «королем» Брекинриджа.
Глаза Клея тут же погасли.
— Неужели это действительно был я? — Он взял лопату и с силой вонзил в землю на несколько дюймов.
— Ты неплохо изображал популярного молодого человека, уверенного в себе, приветливого и красивого.
— Не забывай, сколько бусинок благодаря мне нанизали наши «куклы» на свои ожерелья, — Клей снова воткнул лопату в землю.
— Но ты ведь, кажется, сказал, что слухи были сильно преувеличены.
Клей перевернул пласт земли, при этом бицепсы его заметно напряглись.
— Но как бы я мог в таком случае быть «королем танцев»? — спросил он, насыпая бугорок земли рядом с вырытой ямкой. — «Король танцев» был самим совершенством. Он всегда назначал свидания самым красивым девочкам. Он никогда не проигрывал в спортивных соревнованиях.
Он продолжал копать, с яростью вонзая лопату глубоко в землю.
— Он старался хорошо учиться, но делал вид, что это ему безразлично. — В голосе Клея звучало что- то вроде презрения.
— И никогда не демонстрировал своих привязанностей, — добавила Шелби. — Он предпочитал быть одиноким на вершине славы.
Клей резко выпрямился и поглядел прямо в глаза Шелби. Убедившись, что она не издевается, а говорит серьезно, он смущенно улыбнулся. Шелби c трудом противилась неожиданному желанию обнять его.
— Наверное, не надо так уж меня жалеть, — сказал Клей, облокотившись на лопату. — Ведь все двенадцать лет я так и ношу на спине этот самый ярлык «короля танцев». Вот только на прошлой неделе мне напомнили об этом в «Фэйрвью кантри клаб».
— Ты часто ходишь туда?
— Только чтобы поиграть в теннис. А что?
— Просто сейчас, за работой, ты смотришься более естественно.
Клей обвел взглядом реку и рощицу.
— Я люблю копаться в земле. — Он рассмеялся. — Наверное, дело в моих крестьянских корнях. Мне нравится смотреть, как все растет.
Шелби испытывала почти чувственное удовольствие, глядя, как он работает, напрягая мускулы. Она впервые обратила внимание, какие у него большие сильные руки с широкими ладонями. Такими руками хорошо пахать землю и рубить дрова. Значит, именно он с такой любовью все здесь устроил. Но «король танцев» и земледелец — вещи несовместимые. Так на что же перенес свою любовь молодой бизнесмен? Ответ лежит на поверхности — на свои магазины, на «Трамарт».
Шелби подошла чуть ближе. Клей улыбнулся своей лучезарной улыбкой, словно освещавшей его лицо изнутри. И Шелби улыбнулась в ответ. «Странно», — подумала она. Ведь она пришла сюда, чтобы сообщить Клею об отказе, а сейчас готова уступить ему землю Дезире.
— Значит, ты решил, так сказать, удобрить почву и надеешься, что я помогу тебе вырастить новый «Трамарт»?
Клей рассмеялся.
— Просто дай мне знать, какое количество удобрения я должен добавить.
