Весь цирк долго и дружно аплодирует. И громче всех — Андрюша и Малыш.
— Друг, стало быть? — спрашивает у Андрюши молодой паренек.
— Ага! — сияет Андрюша и вдруг становится мрачным. Даже аплодировать перестает.
Он вспомнил, как обидел вчера новенького.
— Талант, одно слово… — восторгается паренек.
Возле цирка, в антракте.
У клеток со зверями — не протолкнуться. Особенно много любопытных у загородки, где стоит слон. Величественный слон лениво принимает знаки внимания публики. Дадут ему булку — отправляет в рот. Протянут мороженое — брезгливо отказывается. С трудом Андрюша и Малыш протискиваются к загородке. И когда позиция занята, Андрюша видит, что совсем рядом стоят ребята из его класса — Коля и Леша. Пока не поздно, надо удирать.
Андрюша толкает Малыша. Но Малыш обеими руками вцепился в барьер, упирается, Андрюша силой тащит его за собой.
Ребята шмыгают за занавеску, на которой написано: «Посторонним вход воспрещен».
— Куда же ты? — вопит Малыш.
— Молчи, — дергает Андрюша Малыша.
Служебное помещение. Рабочие переносят какие-то ящики. Артисты в халатах готовят снаряды.
— А-ай! — кричит Малыш.
Он чуть не наступил на лапу медведя, который по-домашнему, в наморднике, сидит на привязи.
Спасаясь от медведя, ребята попадают в конюшню. Там старик-конюх кормит сахаром белую лошадку.
— Порядка не знаете? — кричит он на мальчишек.
— Дяденька, нам надо Борю Скалова…
— Он занят. И нельзя тут находиться…
— Дяденька, я… я только хотел спросить… — тянет время Андрюша… — Вот эта лошадь… Сколько она получает овса?
И вдруг старик растаял.
— Коломбина? — похлопал он лошадку. — Рацион у нее трехразовый… Овса пять кило. И еще витамины…
Класс.
— Так сколько же получает овса каждая лошадь? — повторяет вопрос учительница.
Андрюша стоит у парты. Плохо ему сейчас. Леша, сидящий впереди, трясет за спиной всеми десятью растопыренными пальцами.
— Не знаешь! — качает головой учительница.
— Вообще-то знаю! — глядя в пространство произносит Андрюша.
— Тогда отвечай.
— Лошадь получает пять килограммов овса. Плюс витамины.
Класс грохнул.
Учительнице стоит большого труда, чтобы остаться серьезной.
— Ничего смешного нет! — повышает она голос. И Андрюше: — Интересно, из каких источников ты черпаешь свои знания?
Андрей потупился: не может же он сказать правду.
— Ты занимался вчера с Таней Синицыной?
— Вообще-то… занимался! — поводит плечами Андрей.
— Садись!
Учительница придвинула к себе классный журнал, взяла перо и задумалась.
— Я могла бы написать письмо твоим родителям, но пока этого делать не буду… А к бабушке зайду. Завтра, после школы.
И учительница поставила отметку.
Леша вытягивает шею, заглядывает в журнал. И поднимает два пальца.
— Урок окончен! — говорит учительница.
Ребята повскакали с мест, выбегают из класса.
Несколько учеников толпятся возле столика учительницы. Только Андрюша остается сидеть на своем месте. Он слышит, как учительница спрашивает кого-то:
— А почему сегодня не был Боря Скалов?
Грязная, покоробившаяся тетрадь.
Она лежит на самодельном столе, сделанном из бочки, покрытой крышкой от ящика. Боря старательно переписывает старые задания в новую тетрадку.
Он выбрал место для занятий в тихом уголке дворика, возле цирка. Неподалеку, у забора, старый служитель ловко управляясь двумя щетками, чистит Коломбину.
Боря откладывает тетрадь, берет следующую, отлиновывает поля. Вдруг чья-то тень падает на его стол.
Рядом стоит Андрюша.
— Здравствуй!
Боря не отвечает. Продолжает линовать поля.
Андрюша молчит, перекидывая с руки на руку свой портфель.
— Ну? — не отрываясь от дела, спрашивает Боря.
— Меня Анна Васильевна послала… — глядя куда-то в сторону, сообщает Андрюша.
— Ах, Анна Васильевна, — усмехается Боря.
— Она велела узнать, почему ты не был в школе.
— Тетрадки переписывал! — спокойно отвечает Боря. — Всё?
— Нет, я… Я еще принес задачки, на завтра.
Боря встает, собирает тетради, и все так же холодно, заявляет:
— Некогда мне! Сейчас мое время на манеже…
И, словно Андрюши и нет здесь, уходит.
Андрюша остается один. Глупейшее положение. Да еще старый служитель подозрительно косится на него.
Андрюша неторопливо идет через двор, перекидывая портфель с руки на руку.
Но как только, конюх отвернулся, Андрюша ныряет под занавеску с надписью: «Посторонним вход воспрещен».
Три булавы со сверкающими гранями мелькают в воздухе.
На манеже репетирует Боря. Он в майке и стареньких шароварах. Рядом с ним пожилой артист в спортивном костюме. Он внимательно следит за каждым движением Бори.
— Ап! — выкрикивает он и кидает Борису еще одну булаву.
Боря ловит. Четыре булавы в воздухе. И вдруг все они падают на ковер.
— Спокойно! Еще раз…
И все начинается сначала. Три булавы.
Короткое «Ап».
Четыре булавы. Теперь уже Боря не ошибается.
Андрюша, вобрав голову в плечи, сидит в первом ряду и, как зачарованный, смотрит на манеж.
А на другом конце манежа несколько человек работают с подкидной доской.
Толстяк со сверкающей лысиной, не обращая ни на кого внимания, играет на каком-то диковинном инструменте: это труба, колокольчики и автомобильная сирена — все разом.
