отвоевывая у неведомой твари каждый миг. Каждую мысль. Каждый вздох. Одна секун-да - это еще клочок информации для Тёрна. Это еще одно новое знание о нашем противнике. А где знание - там победа. Однозначно.
Но долго так продолжаться не могло. Минута, полторы - и у меня начали подгибаться ноги. О том, чтобы идти вперед, речи уже не шло. Только падать. Падать в темноту. И - держать удары. Я ведь про-сто стена. А стене не нужен разум, чтобы защищать. Она - стоит. И не дрогнет даже под ударами та-рана. Я справлюсь...
С этой мыслью я и ушла в блаженную черноту.
***
Я очнулась уже в нашей комнате. Рядом сидел Тёрн и держал ладонь у меня на лбу. Приятную такую, прохладную...
Это было единственным приятным моментом. Все остальное же...
Тело - абсолютно непослушное. Этакой дурнотной слабостью высокой температуры или магического истощения. Голова - чугунная. Горло - наждачное. Вместо мозгов, похоже, хорошо отбитая и потре-панная вата.
- Очнулась, героиня?
- Попить дай! Еще издевается тут!
Элвар фыркнул и послушно поднес к моим губам чашку с водой. Осторожно поддержал мою голо-ву.
Я сделала несколько глотков и довольно откинулась на подушки.
- Ну что скажешь хорошего?
Теперь можно и поговорить нормально. А то раньше я бы даже не мяукнула.
- Ты молодец. Долго продержалась.
- Знаю. Итак?
- Тянет тебя на всякую нечисть!
- Ты знал, на что шел, когда делал предложение девушке с факультета самоубийц.
- То есть ты - согласна отравлять мне всю оставшуюся жизнь?
- За такие слова я тебе еще и посмертие испорчу, гад ушастый, - от души пообещала я.
Тёрн ловко чмокнул меня в кончик носа. Фиалковые глаза сияли, словно два кристалла аметиста. Он весь светился от счастья - и я обозвала себя бесчувственной скотиной. Могла бы и раньше пообещать ему веселую загробную жизнь, если это доставило ему такую радость.
- А тебе - нет?
Я порылась в остатках мозгов.
Что я чувствую к данному конкретному элвару?
Явно не то, что описано в романах. Там описывается (а что, я лично проштудировала аж штук шесть, по два листа перед сном, вместо снотворного!) похолодание организма, дрожь во всех его частях, об-щая приятная истома и абсолютное понимание своей гибели без этого конкретного человека (эльфа, элвара, вампира, оборотня, нужное подчеркнуть, недостающее вписать самостоятельно). У меня бы-ло только последнее. Все остальное либо не пришло, либо отступило перед общей паршивостью орга-низма. Но вот последнее...
Ведь если я попытаюсь представить себе жизнь без этого элвара...
А она вообще - будет жизнью?
Нет.
Отсюда вывод?
Ладно уж. Выйду я за тебя замуж. Не по обряду элоэ тайа, а по-настоящему. Только вот Универ за- кончу, работу на звание магистра напишу и пару лет практики отработаю. Подождешь?
- Конечно. Я буду ждать тебя, сколько ты пожелаешь.
Я послала элвару насмешливую улыбку.
- Пара тысяч лет у тебя точно есть в запасе.
- а у тебя?
- А у меня - чуть меньше. Ну и что? Разберемся по ходу дела! Поверь на слово, даже если я и помру, у тебя останутся мои дети. А уж они найдут, как вывести папашу из депрессии.
Тёрн фыркнул, представив себе эту картину. Я полюбовалась зубастой улыбкой и наставительно заме- тила:
- а теперь давай по делу? Что там за зараза засела на болоте?
- Даже не знаю, как лучше сказать, - задумался элвар. - Ёлка, ты понимаешь, такое ощущение, что бутнячка - это вообще все болото. Оно наполовину разумно, на вторую половину безумно и ужасно голодно. А еще - оно обижено и жаждет мести. Вот такой коктейль.
Я тоже фыркнула.
- Ты себе представляешь, сколько для этого силы нужно?
- Вопрос сложный. Но часть силы оно точно получило, сожрав двоих магов. Кстати, если бы ты ме-ня не защищала, а я тебя не вытащил, мы бы оба пропали, как те двое бедолаг. Может быть, тот моло-дой маг и был самонадеянным дураком, но сил у него хватило, чтобы тварь по-настоящему просну-лась - и начала осознавать себя. Это - огромное живое существо. Поверь мне. И оно голодно.
- Оно питается людьми?
- я так понял, что сначала людям наносится смертельная рана, но не ведущая к мгновенной смерти, а потом еще живые бедолаги засасываются в болото.
- Рану наносит дух болота?
- Да. Точный облик я не могу даже представить. И эту информацию я смог получить только потому, что существо опознало в тебе мага - и давило, чтобы заманить к себе и сожрать.
- На меня - это понятно. А...
- а я тебя люблю. И каюсь, когда мы подходили к болоту, постоянно читал тебя.
Я сморщила нос. Ну, читал - и что дальше? Я к этому уже привыкла, как люди мира техники привы-кают жить в атмосфере угарного газа и бензина. В чем тут каяться?
- Согласен, пока не в чем. Но вдруг?
Ага, а еще в сорокаградусную жару хорошо идет снег. Хватит чушь нести!
- А больше ты ничего не прочитал у этой твари?
- что она осознала себя около трех кругов назад. Чуть больше - чуть меньше.
Я кивнула и задумалась.
Не могу сказать, что это - новая для меня ситуация. Опыта у меня на этот счет нету. Но в дневниках Вежана Ледарского, некроманта 108362 г. от О.У. есть описание похожей ситуации.
Дело было так.
Ворота открывались неожиданно. Всегда - внезапно. И уносили множество жизней. А в этот раз они открылись на территории Гварда. Аккурат на границе Акрейнского болота. Сейчас его даже на карте не найти. Разве что стотысячелетней давности. А в те времена - да. Оборотни испытывали там свою мо- лодежь, которая хотела стать воинами. Оно и понятно. Врага прибить - несложно. А вот побегай-ка по болоту, да найди, что нужно, да принеси... Это посложнее будет. А уж как тренирует скорость, нюх, слух, реакцию, защиту от разной нечисти (см. Справочник болотной нежити, расширенное издание, ред. А. Вессольского, 108236 г. О.У., библиотека Универа.). Восторг!
Вежана, естественно, пригласили, как некроманта-практика. На всякий случай.
И вот картина! С одной стороны - куча мелких оборотнят. И их надо эвакуировать. Чем скорее, тем лучше. Но мелкотни - пара тысяч человек, их специально собирали со всей страны! И эвакуировать их можно будет только дня за четыре-пять. Не меньше. А нечисть надо как-то задержать.
И Вежан решился.
Если между ним и нечистью остается только болото - болото и станет преградой.
Это было сложно. Даже для него. Некроманту потребовалось около восьми часов на расчеты и чело- веческая жертва. То есть оборотневская. Один из воспитателей, который был смертельно ранен в схватке с нечистью, предложил свою жизнь.
Сам обряд занимал страницы две. Рисунок, заклинание, расстановка сил и векторов, метод жертво-
