– Не понял.
– Н-ну… к-картины-п-переходники – это н-неправда? Ты н-нас р-разыгрываешь?
Гришка покрутил в руках очередной пирожок. Нехотя вернул его на блюдо. И насмешливо протянул:
– Ишь какая – скажи им! А какой тогда интерес? Нет уж! Или ваша полная капитуляция, или…
– А если «д-да», то с-скажешь? – У Дины лихорадочно заблестели глаза.
– Ну, ты даешь, – фыркнул Гришка. – Тогда я выиграю. А значит – вы верите в переходники. – И съязвил: – Это же идея вашего любимого Желязны, вы же все обожаете фантастику!
– З-значит, не с-скажешь, – разочарованно прошептала Дина.
– Никогда!
Гришка сел в кресло и бросил на мрачных друзей любопытный взгляд: интересно, на что они решатся? Жаль, если не сдадутся, придется продолжить игру. И с подарком подождать, хотя…
Картины Серого ему хватило бы для розыгрыша. Они и так почти дозрели, но упрямы… вот уж точно – фантастически.
Гришка выбил по столу дробь и насмешливо поинтересовался:
– Ну как?
– А вот никак, – Лену трясло от злости. – Гони доказательства, да побыстрее, мы уже устали в твоем вранье копаться. – Лена схватила свою куртку. И, бросившись к выходу, прошипела: – Повезло тебе сегодня, фантик ты плюшевый…
– Ты о чем? – удивился Гришка.
– Да бабуля твоя больно шустра! Пришла не вовремя!
И Лена оглушительно хлопнула дверью.
Глава 10
Гришка исчез
Эта ночь снова все изменила в жизни Лапшина. Уверенный, что именно во сне он в безопасности, Гришка даже лег сегодня раньше обычного, лишь бы не чувствовать странного давления, исходящего от нового полотна.
Смешно, но Гришка сегодня старался реже бывать в своей комнате. Стоило зайти туда, ему словно льдинки бросали за шиворот. И затылок ломило от неотступного чужого взгляда. Едва Гришка поворачивался к картине спиной, его начинало колотить от ирреального страха, что именно сейчас эта хищная тварь вырвется из своего мира и набросится на него.
Гришка бегал на кухню или просто окликал бабушку, и она отвечала ему. С пеленок знакомый любящий голос постепенно успокаивал, но… ненадолго.
К вечеру Гришка почти убедил себя, что должен избавиться от картины. И позвонил Ильину, решив как бы небрежно предложить ему свой новый шедевр. В конце концов, положено же отдариваться!
Тревожную мысль, что он подбрасывает другу бомбу, Гришка торопливо отгонял от себя. В конце концов, он достаточно мучился, а Серый может вообще не понять, что у него в руках. Бабушка же с Тимкой не чувствуют ничего. Не говоря уж о маме с папой. Правда, Серый художник. Но он не верит в необычное! Значит, в безопасности.
Гришка болтал с другом почти сорок минут. Но как только подводил Сергея к разговору о своей картине, у него будто язык немел, до того становилось тошно.
Гришка не был о себе излишне высокого мнения. Прекрасно знал, что ленив. Разболтан. Любит приврать. Если честно, это порой сильно упрощало ему жизнь. Обожает вкусно поесть. Избегает ответственности. Терпеть не может школы – если бы не рисование и Карандаш, то половину уроков прогуливал бы…
Но Гришка никогда не считал себя подлецом. При всех своих недостатках он не терял самоуважения. Почему-то интуитивно считая себя нормальным парнем, даже… стоящим.
А теперь он пытался переложить свои проблемы на плечи Серого, которого всю жизнь считал другом. И который считал другом его, Гришку. Не просил Ильина о помощи, а подло подставлял его. Ведь, если честно, стопроцентной уверенности, что Серый будет в безопасности, у Гришки не было.
Лапшин болтал с другом и впервые испытывал странную брезгливость к себе. Потому что подспудно пытался успокоить собственную совесть, нашептывая ей, что вообще все это глупости, игра, сюр. На самом деле ничего странного не происходит, жизнь скучна, размеренна и неинтересна. Просто он, Гришка, заигрался и запутался. Настолько пытался вжиться в идею Желязны, что принял ее…
Под таким соусом Гришка вроде бы не выглядел подонком, но… не в собственных глазах.
В результате Лапшин так и не решился предложить Сергею свою картину и положил трубку с ощущением, что он полный кретин. И со странным облегчением: если эта зверюга и достанет, дотянется до него, он, Гришка Лапшин, хотя бы уйдет человеком.
Гришка с горечью усмехнулся: да, он шалопай. Так считали мама с бабушкой.
Но и только.
Едва коснувшись головой подушки, Гришка как провалился куда. Ему даже показалось, что он и не засыпал. Просто закрыл глаза и очутился там.
Это было неправильно!
Невозможно!
Даже нечестно!
Повторяя себе эти слова, Гришка еле продирался сквозь густую, проволочной жесткости, путаную траву. Странные перистые растения роняли ему на голову тяжелые капли с широченных темно-зеленых листьев. Клубящийся над землей желтоватый туман снижал видимость до нескольких жалких метров.
– Заррраза, ничего не рассмотреть толком, – отводя в сторону очередную ветвь, с досадой пробормотал Гришка.
Поднимая голову, он видел над собой низкое свинцовое небо и плавающее в нем плоское, багровое, неяркое солнце. Точно такое же, как на его картине. Только очень жаркое и еще более мрачное, странно опасное.
Монотонность движения раздражала и вызывала сонливость. Гришка просто чувствовал, как тупел. И тихо радовался, что его врага рядом нет. Наверное, тот ушел на охоту, не чувствуя Гришку близко от полотна, у своеобразной границы между мирами.
Уши будто ватой заложило, нереальная для любого мира тишина настораживала и пугала. Влажный, до предела насыщенный различными испарениями воздух был осязаемым, как вода. Одуревшему от тишины Гришке казалось – его можно ножом резать. Не воздух, какой-то студень.
Вдруг что-то изменилось. Уставший Гришка даже сразу не понял, что именно. Но из осторожности застыл на месте, пытаясь определиться. И облегченно выдохнул, разводя ветки руками: ручей, хоть что-то новое. Теперь Гришка слышал звон ручья, он пробивался сквозь вязкую тишину, первые живые звуки здесь.
Спускаться к воде Гришка не стал, хотя жажда мучила давно. Но и уйти хотелось подальше, чувство опасности все усиливалось и ощутимо давило.
Гришка судорожно сглотнул и с трудом заставил себя двигаться дальше.
Абсолютно иррациональный, необъяснимый страх все усиливался. «Проснуться бы, – беспомощно подумал он. – Или я не сплю?»
Гришка из последних сил бежал вдоль ручья, стараясь не удаляться от воды, а за ним шла, катилась странная удушливая волна. Появилось уже знакомое чувство взгляда в спину. Только на этот раз бессильной ненависти Гришка в этом взгляде не чувствовал. Только уверенность – жертва никуда не денется.
Поняв, что с ним собираются играть, как с жалкой мышью, Гришка в ярости бросился в воду. И… проснулся.
Сев в смятой постели, Гришка долго не мог отдышаться, сердце билось так сильно, что было больно.
Гришка стянул мокрую – от испарины? – футболку. Промокнул влажные волосы. И вдруг застыл, глядя в темноту. Гришка внезапно понял, чего еще не хватало его картине.
Он знал – писать нужно сейчас, пока чужой мир живет в нем, пока он сам еще толком не
