– Вот уж не думал, что вы такая ханжа, сударыня, – возмутился Таку. – Эти девушки честно зарабатывают себе на жизнь, доставляя мужчинам несколько мгновений радости.
– Угу, и некоторые трудно излечимые болезни. Давай я лучше оденусь юношей, занимающимся примерно тем же, чем ты сказал. Мне не хочется ввязываться в эту авантюру в юбке.
– Я так похож на любителя мальчиков?! – снова возмутился Таку.
– Так кто из нас ханжа? – отпарировала я. – Если ты так щепетилен, сам изображай девушку, а я буду провинциалом в дурацких усах.
– Ладно, надевай что хочешь, только быстрее, – сдался Таку. – До полуночи надо быть в Квадрате Пегаса.
По виду Квадрат Пегаса был обыкновенным каменистым пустырём.
В воскресные дни на нём раскидывали шатры, в мановение ока возводили трибуны, обустраивали ристалищное поле – и проводили турниры. Пустырь окружали улочки, на которых ютились ремесленники, чье ремесло требовало твердой почвы под ногами.
По слухам, здесь было подворье, где в ужасных условиях спаривали ежей и ужей для нужд тавлейской канализации. Я думаю, это лживые сплетни, ёжужики производили себе подобных и без посторонней помощи, просто их надо было ловить в нужных местах.
По углам Квадрат Пегаса ограничивали царящие над бусинами домов громады: Сирраг, Альгениб, Маркаб и Шеат. А вокруг Квадрата царила мешанина проток и зыбких плавучих островов.
Для конспирации мы оставили коня Таку у меня в Аль-Ниламе, а сами отправились в Квадрат Пегаса сложным извилистым путём через лежащие на пути кабаки.
До пустыря добрались как раз к полуночи.
Кругом мерцала огоньками ночная Тавлея, а здесь было сумрачно, домишки вокруг спали, окна в замках по углам Квадрата почти не светились. Какое-то странное оцепенение царило над этим местом, совершенно нехарактерное для обожающей ночи столицы.
Почему нежилым выглядел замок Сирраг, было ещё понятно: поскольку он считался спорным, никакая семья им не владела, на его территории располагался отряд охранников из Андромеды. Днём в нёго, как в мастерскую или лавку, приходили люди из созвездия и, пользуясь расположением замка, перекачивали в самый большой дом Андромеды – Мирах – получаемую магию.
Ночью белые стены Сиррага отливали мертвенно-голубым светом, придавая ему скорее вид гробницы, нежели жилого здания.
Расположенный на той же стороне квадрата Шеат принадлежал Пегасу без всяких оговорок, но наполовину пустовал. Темный массив стен прорезали лишь отдельные чёрточки окон, мерцающие тревожным красным светом.
А в Альгенибе и Маркабе внешние стены были такой высоты, что сами замки за ними практически и не угадывались, виднелись лишь верхушки шпилей с уныло повисшими флагами.
Когда лунные стены Сиррага оказались совсем рядом, у меня нехорошо ёкнуло сердце, и я спросила Таку:
– А ты уверен в том, что задумал? Какой-то он неприятный…
– Уверен, – сказал Таку.
Я не была уверена – из оберегов со мной отправились Бесшабашная и Настороженная. Взаимоисключающее сочетание. Выманить в поход других бабочек не удалось.
Около пустыря сиротливо мерцали огоньки еще одного кабака.
Мы забрели в него, чтобы досидеть до полуночи, так необходимой Таку, забрались за дальний стол и принялись коротать время, поглядывая время от времени в окно на замок.
– Ты никуда не лезь, – объяснял мне Таку стратегию и тактику предстоящего. – Мы будем в магической связке, главное, чтобы магия через тебя лёгко шла. Ты в арьергарде.
– Да поняла я это давно, – шипела я. – А обещал-то: «Будет интересно!» – и вот оно интересно, сиди в тылу, ничего не делай. Только магию давай. И ради этого я экономила, сама канализацию чистила? На ежужика тратилась? Даже призрака создать нельзя!
– Одного – можно, – разрешил Таку. – Маленького.
– Я сделаю себе охранника! – обрадовалась я. – Такого мелкого, зеленого, с клыками. Чтобы всех кусал.
Опустила руки под стол и начала там лепить воздух, создавая нужный призрак.
Призраков я наловчилась делать давно. Во время бесконечных собраний опекунского совета. Это занятие приятно скрашивало скуку и вносило оживление в заседания, когда созданные мной уродцы начинали бродить под столом и кусать всех за ноги. Или подвывать. Или петь неприличные куплеты. Или стягивать скатерть, роняя на пол всё, что стояло на столе.
Тогда все кидались их ловить, и я в первых рядах, достаточно было коснуться призрака пальцем, – и тот исчезал. Но пока их ловили, можно было немного побегать, размяться и встряхнуться.
Правда, Сердар Саиф быстро сообразил, в чём причина беспорядков, и стал следить, чтобы руки мои лежали на столе.
– Я призрака Такукёныш назову, – пообещала я Таку. – В твою честь.
– Лучше Кукиш, – отозвался Таку. – Давай быстрее, пора.
Из-за этой спешки сделать призрака, как мне хотелось, я не успела. Из-под стола вылезло облезлое существо в половину моего роста, с короткими ножками и длинными, почти до полу руками. Кожа получилась пупырчатой и пятнистой. Зато зубы крепкими. А глаза вышли хитренькие.
– Вылитый ты, – сообщила я Таку. – Даже ребенок от тебя такой бы похожий не вышел.
– Вылитый кукиш, – скривился Таку. – Если это я, то это чудовище надо натравить на изготовителей зеркал, чтобы он их искусал за бракованные изделия. Всё, пойдем.
Мы покинули кабак. Миновали россыпь домов, приблизились к замку.
Таку произвёл нехитрую трансформацию, и мы оказались облачены в удобные бесформенные одеяния с капюшонами, закрывающие всё тело, кроме кистей рук, и лицо, кроме глаз. Теперь нас невозможно было идентифицировать, но ходить в таком удобном наряде по городу тоже не рекомендовалось, слишком уж много бы вопросов он вызвал.
Пора было штурмовать твердыню.
Штука была в том, что защита у замка была магическая, учитывая спорность владения, очень хорошая, многослойная. Но именно поэтому в него можно было попасть обычным путем. Если сил, конечно, хватит. Насчёт себя я уверена не была. Но пришлось пережать путь магии. Мои бабочки сложили крылья и уснули.
– А теперь, дорогая, вынужден тебя разочаровать, – сказал Таку, не доходя до первой линии защиты, располагавшейся на расстоянии лунной тени от замковой стены. – Твоего призрака засекут, поэтому с нами он не пойдёт.
И, ткнув пальцем, бессовестно развоплотил чужой труд.
– Ага, – мрачно сказала я. – То-то ты так легко согласился на призрака… Знал, что впустую стараюсь.
– Ты скоротала ожидание приятным образом, – откликнулся Таку.
– Если бы он не был так на тебя похож, ты бы придумал способ протащить его в замок!
– Вот если бы он был похож на меня, может быть, я и придумал бы что-нибудь. А рисковать ради какого-то Кукиша смысла нет.
– Всякий норовит чужой труд охаять. А я к нему уже привязалась.
– За несколько-то минут? Он даже покусать ещё никого не успел.
– Он получился очень обаятельный, а ты его сломал!
– Если он похож на меня, придётся тебе довольствоваться моим обаянием.
– В этом ты на него ни капельки не похож!
Препираясь, мы не спеша шли вдоль границы магической защиты, высматривая удобное место на стене. Заодно и погружаясь в совершенно немагическое состояние, достаточно неприятное, надо сказать. Словно и воздух вокруг стал плотнее, и собственный вес прибавился – чушь, конечно, но именно так казалось.
Таку первый шагнул в черную тень от стены. Я за ним.
К стене мы подошли беспрепятственно, каждый волен шататься у замка, не используя магических
