– Говорят, там живет чудовище.
– Что-о-о?!
– Ну, говорил же, ерунда! – попытался оправдаться Денис, краснея, как девушка: с его светлой кожей это выглядело довольно мило. – Местные называют этого чудика ТЕМ, КТО ЖИВЕТ В ОЗЕРЕ…
Я прыснула, а потом, не выдержав, громко расхохоталась.
– Да ладно, – надулся Денис, – чего уж такого смешного-то!
– Нет, ты не понимаешь… – вытирая слезы с глаз, с трудом ответила я. – Есть одна сказка… Может, твоя мама тоже тебе ее читала – «Крошка Енот и ТОТ, КТО СИДИТ В ПРУДУ»?
– Не помню я, – буркнул Денис.
– Так вот, твоя история здорово напоминает ту сказку, – пояснила я. – И, как я подозреваю, объяснение существованию чудовища, скорее всего, такое же.
– То есть?
– Ну, в сказке Крошка Енот очень боялся ТОГО, КТО СИДИТ В ПРУДУ. Мама посоветовала ему прийти к пруду и, вместо того чтобы скалиться и рычать в попытке напугать и прогнать чудовище, просто улыбнуться ему.
– И что?
– Дурачок, ты что, действительно не понимаешь? Это
– Дурацкая сказка!
– Ничего не дурацкая, а очень даже со смыслом! – оскорбилась я за неизвестного автора истории. – Думаю, ноги у вашей солдатской байки растут оттуда же: меньше надо фильмов ужасов на ночь смотреть!
Мы немного помолчали. Потом Денис сказал:
– Ладно, тетя Агния, но вы все-таки не ходите к озеру одна, ладно? Может, и нет никакого чудовища – даже наверняка нет, – но вдруг там и в самом деле что-то нечисто? Народ просто так болтать не будет, ведь дыма без огня…
– Договорились! – легко пообещала я: в самом деле, что мне делать у озера в одиночестве, да еще и в
– А насчет пропавших солдат, – возвращаясь к прерванной теме, сказал Денис, успокоенный моими словами, – вы лучше среди своих покопайте – офицеры-то тут, в отличие от призывников, давно. Только осторожно, тетя Агния: помните, что мы здесь одни, без прикрытия, а до Питера пока новости доберутся… В общем, постарайтесь себя не выдать!
– Ну надо же, яйца учат курицу! – сквозь зубы пробормотала я. – Иди уже, Штирлиц!
По пути к медсанчасти, где меня поселили, я наткнулась на кого-то. В темноте перепугалась и едва не закричала. Два горящих глаза смотрели на меня из кустов.
– Что это вы по ночам бродите, доктор? – раздался сердитый голос, и я с облегчением узнала капитана Руденчика и Одина.
– Да так… решила прогуляться.
–
– Да тут же повсюду вооруженные люди! – беспечно рассмеялась я.
– Вот именно, – отчеканил он. – Вооруженные. Надо быть осторожней, а то…
Капитан не закончил и, подозвав собаку, быстрым шагом удалился в сторону леса. А ему-то, интересно, что там понадобилось в такую позднотень? Ну да ладно, не время выяснять. Я ускорила шаг: возможно, Изюбрь прав, и мне действительно не стоит ходить одной так поздно. Интересно все же, откуда пошла такая кличка?
Наутро меня разбудила барабанная дробь. Я уже научилась не просыпаться, когда солдаты в половине седьмого утра высыпают на плац на зарядку, но этот звук отличался от покрикиваний сержантов и физкультурного шума. Кстати, он оказался вовсе не барабанной дробью, а громким стуком в дверь. Несмотря на то, что жилые комнаты в медсанчасти располагались на той стороне дома, которая обращена к лесу, слышимость здесь была отличная. По коридору зашаркали тапки майора Губанова, а потом раздался его приглушенный голос.
Я поняла, что придется подниматься.
– Что случилось? – выползая в коридор в одном халате, поинтересовалась я у майора.
– Надо ехать в поселок, – отрывисто ответил Губанов. – Старуха одна ногу сломала. Вот понес же ее черт к колодцу с утра пораньше – поскользнулась на мокрой траве! А у меня сегодня работы бумажной…
– Давайте я съезжу, – предложила я. Пора начинать знакомство с населением! Солдат и офицеров я уже повидала, но ведь и местные наверняка смогут пролить свет на происходящее на заставе?
– Вы? – удивился Губанов, но я не могла не отметить, что он заметно обрадовался.
На улице поджидал парнишка лет шестнадцати в драных джинсах и футболке с надписью: «Слава труду!» – интересно, где он раздобыл такую? Может, в Хабаровске, у китайцев – ностальгия по социалистическому прошлому?
– Вы, что ли, новая докторша? – с любопытством поинтересовался паренек. Блестящие белки его серых глаз забавно контрастировали с загорелой до черноты кожей лица и рук. Я взглянула на собственную белую, даже синюшную кожу – сомнительное достоинство жителя Санкт-Петербурга. Надо будет спросить у него как-нибудь, где тут можно позагорать, чтобы не попасться на глаза солдатам – я не намерена становиться экспонатом для жадных глаз, как восковая фигура в музее мадам Тюссо!
– Ну, я, – в тон ему ответила я. – А ты кто?
– Я Матвей, – дружелюбно ответил мальчишка. – Живу в Казаково, сосед бабы Мани.
– Это она ногу сломала?
– Угу. Брякнулась прямо у колодца, прикиньте? Почитай, час лежала, пока я мимо не прошел!
– Бедная! – посочувствовала я.
– А-а, ничего с ней не будет, – тряхнул стриженой головой парень. – С бабой Маней все время что- нибудь случается, а она – ничего, огурцом!
Может, данная баба Маня и в самом деле этакий ванька-встанька? Что ж, мне как раз и предстояло это выяснить. Но как же мы доберемся до Казаково?
Негромкое ржание тут же ответило на мой невысказанный вопрос. Небольшая приземистая, но крепко сбитая лошадка ярко-рыжего цвета с черной гривой нетерпеливо била копытом неподалеку, запряженная в телегу. В последний раз я ездила на телеге, когда отдыхала в деревне, и было это лет тридцать назад!
– Ну, лезьте же! – подбодрил меня Матвей. – Дуська – добрая лошадь, она не кусается и очень любит яблоки и хлеб.
Если бы я знала о ее предпочтениях, то непременно захватила бы с собой чего-нибудь, но ведь никто меня не предупредил о специфическом виде транспорта!
Ехать на телеге оказалось здорово. Дуська, весело помахивая хвостом, бодро шла по лесному тракту, и мы с ее хозяином непринужденно болтали.
– А скажи-ка мне, Матвей, как вы уживаетесь с солдатами?
– А че? – передернул он плечами. – Нормально уживаемся. Застава-то всегда тут была, так что нам не в новинку.
– А сам-то ты тоже сюда хочешь, когда время подойдет?
– Хотеть-то я, может, и хочу, да только ничего не выйдет, – покачал головой Матвей.
– Почему?
– Да потому, что через пару лет здесь будут одни крыласовские контрактники, а всех срочников уберут. Говорят, военное начальство мечтает все погранотряды одними контрактниками укомплектовать, так что этот призыв – один из последних, получается.
– Солдаты по контракту ведь уже сейчас служат на заставе, да? – уточнила я.
– Ага, служат. Их так и называют – «люди подполковника Крыласова».
– А у срочников тоже название есть?
– А то! «Люди Изюбря» они называются.
– Все хочу выяснить, откуда эта кличка дурацкая? – поинтересовалась я, найдя в Матвее поистине
