не для этого. Мы хотим нанять вас, чтобы вы…
— Нанять нас? — удивился орк.
Они с эльфом переглянулись.
— А с чего вы взяли, что мы ищем работу?
— О вас нам рассказал некий мужчина… один из ваших работодателей. Бывших.
— Что еще за мужчина?
— Фист Горгулья. Известный коллекционер… в определенных кругах.
— Никогда не слышали о таком, — покачал головой Барнадаз.
— Зачем вы так? — с укоризной произнес очкарик. — Мы собираемся хорошо заплатить вам в случае успеха…
— Успеха чего? Мы ведь сказали: мы не ищем работу.
— Но Фист сказал…
— Бетрезен меня побери, — процедил сквозь зубы Барнадаз. — Мы не знаем никакого Фиста Горгулью! Сколько раз вам надо это сказать, чтобы вы поняли?
— Мы готовы заплатить вам пятьсот золотых. Двести — авансом.
Орк открыл было рот, чтобы сказать, куда очкарик может засунуть эти деньги, но мозг сработал раньше.
— Сколько вы сказали? — спросил он тихо, на вздохе.
— Пятьсот. Двести из них — авансом.
— Ах, так вы говорили про того Фиста!.. — рассмеялся орк. В искренности он вряд ли превзошел своего собеседника. — Как же, помню… Как он поживает, неплохо?
— Вполне хорошо, — улыбнулся очкарик. — Просил передавать привет.
— Ему тоже передайте, при случае… Так и что у вас за дело?
— Нам нужен мертвяк, господа. Фист сказал, вы можете найти что угодно в любой точке Невендаара — при должном финансировании, разумеется. Как я понимаю, финансирование вполне достойное?
— Да, пожалуй, — согласился орк. — Так что, говорите, что вам нужно? Мертвяк?
— Да, именно.
— Для изучения
— А вот это, господа, очень интересный вопрос. Мертвяк по сути своей действительно является неживой материей, но Мортис каким-то образом вдохнула в них крупицы жизни. Заставила неживое стать живым, пусть и лишив некоторых функций и чувств. И мы хотим заглянуть, так сказать, внутрь ее небывалого эксперимента, чтобы понять, как ей удалось сделать нечто подобное.
— Обычная магия, — фыркнул орк. — Что стоит всесильной богине смерти сделать из мертвого живое?
— Все в этом мире поддается понимаю, даже магия, — возразил очкастый. — Мы в этом глубоко убеждены. Главное, должное прилежание, усердие, настойчивость — и то, что вчера казалось необъяснимым, станет понятным. Под таким девизом мы и работаем.
— Ладно, не стану спорить, — махнул рукой Барнадаз. — Вы платите, мы привозим мертвяка. А что вы уж там с ним станете делать — нас с Ваэтом это не волнует.
— Нас это вполне устраивает, — кивнул очкастый.
— Отлично. Тогда такой вопрос — где нам искать ваш труп?
— Мы предполагаем, что вам следует отправиться в Великий лес. По нашим источникам, совсем недавно некий отряд нежити отправился в земли эльфов.
— Зачем?
— Причин мы не знаем.
— У вас, судя по всему, неплохие связи, да? — сощурился орк. — Осведомители и там, и тут… Все-то вы знаете обо всех.
— Когда вы отправляетесь? — сменил тему очкастый.
— Как только получим аванс.
— Вот. — Ученый бросил на стол увесистый мешок.
Орк поймал его раньше, чем громкое бряцанье монет обратило бы на них все внимание посетителей.
— Вы вроде человек ученый, а так глупо себя ведете, — холодно заметил Барнадаз, пряча мешок за пазуху. — Если бы люди заметили мешок с деньгами, нам с вами не поздоровилось бы.
— Но они ведь не заметили, верно? — выгнул бровь очкастый.
— Когда нам следует привезти вашего мертвяка? — поинтересовался Ваэта'ан.
— Чем скорее, тем лучше. Наш человек будет приходить на задний двор таверны каждый день, в семь вечера, и ждать вас ровно час.
— Не слишком разумно гонять его туда-сюда, — заметил эльф.
— Нам так спокойней.
— Ладно, в таком случае, до скорой встречи. — Орк поднялся из-за стола. — Одна нога там, другая — здесь. И соскучиться не успеете!
— Очень на это надеюсь, — кивнул очкастый.
На том они и распрощались.
В Великом лесу друзья оказались через четыре дня. Еще три ушло на поиски странного отряда нежити. Управились бы быстрей, если б не опасность попасться на глаза хозяевам-эльфам — эти, едва увидев колоритную парочку «орк — темный эльф», непременно нашпиговали бы обоих стрелами.
Впрочем, все обошлось, и слава богам.
Отряд обнаружился на юге. Нежити было на удивление мало — не более десятка мертвяков под началом темного адепта — хотя, как правило, обитатели Алкмаара давили количеством. В этот же раз главнокомандующие неожиданно сделали ставку на скрытность.
Интересно, с чего бы это?
Впрочем, интерес интересом, а они сюда прибыли совсем не за этим.
Следовало как можно быстрей выкрасть одного мертвяка, и притом незаметно, чтобы не пришлось улепетывать от его «товарищей» да еще под градом эльфийских стрел.
Казалось бы, лучше всего пойти ночью, но, имея дело с мертвяками, надо понимать, что время суток совсем неважно — зомби не спят, и зрение у них просто феноменальное. Они, как кошки, отлично видели в темноте, про свет и говорить нечего.
Поэтому после недолгих споров друзья решили отправиться за мертвяком днем. Возможно, такая наглость несколько обескуражит адепта, и они успеют утащить зомби раньше, чем слуга Тьмы обрушит на них весь арсенал заклятий.
Согласно плану, Ваэта'ан должен был отвлекать внимание отряда нежити, осыпая их стрелами — друзья надеялись, что адепт расценит эти действия как атаку местных эльфов и запаникует, в то время как орк спокойно захомутает одного из его воинов и уведет из лагеря.
Сказано — сделано.
Все прошло даже лучше, чем предполагалось. Первая же стрела темного эльфа досталась адепту, который по каким-то причинам даже не думал защищать себя магией. Он умер быстро — просто рухнул в рыжую листву, да так и остался лежать.
Мертвяки же были глупы. Они ловили стрелы, но ничего не делали — приказывать было некому. Орк быстренько выделил одного из них, набросил на него аркан и потащил за собой в чащу.
По прибытии в импровизированный лагерь друзья обвили зомби таким количеством веревок, что он стал походить на гусеницу в коконе. Привязав его, словно собаку, к ближайшему дереву толстенным пеньковым канатом, друзья отпраздновали удачную охоту сыром и вином. За ужином решили отправляться следующим утром.
Ваэта'ан, вдоволь поиздевавшись над связанным мертвяком, уснул практически тут же, а вот к орку сон не шел. Барнадаз ворочался и так и этак, но даже не зевнул ни разу.
Умаявшись, он поднялся и решил чуток побродить по поляне — надеялся «нагулять» сон. Он ходил взад-вперед, частенько ругался, покуда не услышал хриплый голос:
— Поздно, братья…
