С гор задул порывистый ветер, и сосняк наполнился скрипом, какими-то неясными стонами и отдаленными голосами. Ну прямо-таки сквозняки, дующие через миры. Что за ночь!
Я встала, чтобы проверить защитный круг, и спохватилась — все, больше он не нужен. Наш сон теперь оберегает волшебный меч!
Сидеть на месте не хотелось, спать — тем более. Я достала меч и принялась его задумчиво разглядывать. По клинку переливались волны лунного света. Безупречное оружие!
Заодно впервые толком рассмотрела оголовье меча. Рукоять венчала посеребренная морда демона, выполненная с большим знанием вопроса. Глаза были инкрустированы драгоценными камнями. Разноцветными: один красный, другой синий. Любопытная деталь... Не смогли подобрать двух одинаковых? Ой, сомневаюсь…
Чей же ты был? Почему тебя подобрал на поле простой крестьянин?
Я представила себе выжженную долину... Зачем демону вмешиваться в войну людей? Ответ прост — он служил некоему чародею. И этот чародей был уверен, что сгорит все. Иначе местные крестьяне нашли бы на этом поле еще много всяких штучек. Если сон Эризы правдив, при войске были чародеи и много рыцарей, а значит, этот меч наверняка был не единственным заколдованным оружием... Может, защита меча — неожиданно для атаковавшего — оказалась сильнее пламени? Это обстоятельство сулило надежду на успех.
В любом случае, то, что этот меч попал мне в руки — несомненно знак удачи!
Некоторое время я рассеянно наблюдала за мягкими переливами света по клинку. Потом решила немного поупражняться. Встала в стойку. Махнула раз, другой. Позади звякнула кольчуга. Я оглянулась.
В тени сосны неподвижно стоял мой мертвый воин. На миг мне показалось, что сквозь серебряную маску смотрят горящие глаза. Неожиданно для себя я спросила его:
— Хочешь?
Тот поклонился и шагнул ко мне, будто только этого и ждал.
— Но учти. Фехтовальщик я корявый, а меч заколдован. Если я тебя хоть раз задену этим клинком, последствия непредсказуемы. Для тебя. Ты готов? Да, это не приказ, а дружеское предложение. На твой страх и риск!
Паладин вытащил из-за пояса булаву (ржавчину он, кстати, отчистил песочком) и выразительно покрутил ее.
— Ну смотри. Ты сам напросился.
Мы отошли на несколько десятков шагов, чтобы не разбудить Эризу.
Я выбрала площадку поровнее, мысленно поделила рыцаря на шесть секторов и с лихим кличем бросилась в атаку.
Занимались мы на поляне, озаренной луной, до самого рассвета. Бегали с пыхтением между валунами. То есть это я пыхтела. Рыцарь не пыхтел, за неимением того, чем пыхтят. Кто бы мог подумать — учусь фехтованию у мертвеца! По-своему — удобно. Можно до бесконечности повторять выпады — и учитель не издевается ядовито над каждым промахом, как, бывало, незабвенный мэтр Тиего, наш препод по боевой магии... Рыцарь же — молчаливый, терпеливый, очень умелый тренер. Несмотря на все усилия, мне так и не удалось его ни разу зацепить. Сперва я осторожничала, потом вошла в азарт и пыталась достать его изо всех сил — но все напрасно.
Когда я окончательно выдохлась, небо уже светлело, а у меня было ощущение, что за сегодняшнюю ночь я научилась большему, чем за полгода ленивого и нерегулярного посещения фехтовального зала Академии.
— Ты удивительно полезная штука! — объявила я своему неутомимому партнеру, падая на кучу хвои. — Знаешь, я начинаю находить свою прелесть в некромантии!
Паладин отсалютовал мне булавой. Жест показался мне довольно ироническим. Но, конечно, это мне только показалось. Откуда ирония у скелета в доспехах?
ГЛАВА 9. Незримая Академия, урок боевой магии
Мэтр Тиего ничуть не походил на мэтра. А скорее на тех, кого опасаешься встретить поздно вечером в темной подворотне. Особенно когда он вразвалочку расхаживал по аудитории, поигрывая любимым ножом. Хоть он и вел боевую магию, но обожал любое оружие и вообще все, чем можно калечить и лишать жизни.
— Состязания и турниры требуют знания множества приемов, — рассуждал он вслух. — Но у нас тут, детишки, не спорт. Оставим изыски для мастеров, какими вы не являетесь и являться не будете... Почему? Да потому, что у нас базовый трехмесячный курс, и то, что вам нужно, — один-два приема, доведенных до совершенства. И конечно, эффект внезапности! Запомните, детишки, главное условие победы в бою — неожиданное, жестокое, ничем не спровоцированное насилие! Зачем тратить время, ведь каждое мгновение несет новый риск, — если можно выиграть одним ударом? Лучше всего — вывести из строя противника, пока он не готов к бою... Кто сказал «подло»? Молокосос! Нормальная экономия усилий! Что значит «если нет оружия»? А куда вы его дели? Ну хорошо. Представим абсурдную ситуацию — ваш враг вооружен, а вы нет...
Мэтр подкинул и поймал нож, с которым никогда не расставался. Аудитория притихла.
— Казалось бы, у вас никаких шансов. Даже если вы великий мастер Доброго Пути, вы ничего не сделаете против такого же мастера, только с железом в руке. Поэтому что вы делаете? Не дайте ему даже выхватить оружие! Потом будет уже поздно. Он еще и спохватиться не успел — оп-ля! — а его собственный клинок торчит у него в печенке!
Нож мелькнул в воздухе — раз, другой, резко и быстро, как скорпионье жало. Студенты, особенно на передних партах, незаметно сползли пониже.
— То же самое относится к работе с силовым пульсаром. Однозначно выигрывает тот, кто ударит первым. Если, конечно, попадет. Поэтому моя задача — научить вас бить первыми, не задумываясь!
Мэтр, развернув квадратные плечи, прошелся в другую сторону. Первые ряды усиленно делали вид, что конспектируют.
— Однако в жизни всякое бывает, особенно у студентов базового курса боевой магии. Допустим, оружия у вас нет, магическая энергия исчерпана, по врагу вы так ни разу и не попали... Что мы делаем? Есть прекрасный, несложный прием, доступный абсолютно всем, даже нежным девицам — выдавливание глаза!
Мэтр Тиего окинул цепким взглядом аудиторию, выбирая жертву, и выхватил из-за парты жалобно пискнувшего парнишку.
— При выдавливании глаза сила не нужна, главное — правильно взяться. Ну и главное, конечно, — внезапность! Оп-ля!
— Ой, нет! Пустите! За что?!
— Точным движением вставляем большой палец в глазницу... Обратите внимание, еще одно небольшое усилие — и глаз повиснет на нитке!?
— А-а-а!
— Видите? Он ничего не может сделать!
— А если он в это время пнет вас ногой по... в смысле, в пах? — крикнули с задних парт.
Мэтр Тиего хищно усмехнулся:
— Поверьте, ему сейчас не до того... О чем ты спрашиваешь, девочка? Поможет ли этот прием против демонов? А сама как думаешь?! Ох... Ну, давайте вернемся к теме урока. Итак: «Что делать, если на вас нападает демон?»
Преподаватель отпустил жертву, жестом фокусника спрятал нож и поднялся на кафедру. Аудитория монотонно загудела. Зашуршали свитки, заскрипели перья. С задних парт послышался тихий смех, чавканье и шорох тасуемой колоды. Мэтр Тиего раскрыл методичку кафедры демонологии, нахмурился, и некоторое время сосредоточенно читал ее, шевеля губами.
