что уже никогда не буду перечитывать, на месте не было. Были какие-то странно знакомые, но не родные полки. Мысль о грабителях, которые «под покровом ночной темноты...» и т. д., я отбросил сразу: куда более компактные и лакомые для похитителей вещи, например компьютер и полупрофессиональная фотокамера, остались на месте. Следующую мысль тоже пришлось не то чтобы отбросить, но отложить на потом: может, мне просто приснилось, что проснулся, а на самом деле я сплю дальше? Поскольку такого прежде со мной не бывало, сделал то, что рекомендуют старые романы, – ущипнулся. Не помогло. Вспомнил, кстати, что снотворной книжки в момент пробуждения тоже не было ни на коленях, ни на полу, ни на столе. Однако мой рабочий стол был в своем обычном состоянии, т. е. в полнейшем беспорядке.
Решение, что теперь предпринять, было принято быстро. Неважно, сон это, параллельный мир, другая планета или еще что-нибудь фантастическое, нужно как можно быстрее разобраться в здешних правилах игры. Самое правильное – отправиться куда-нибудь в известное место и к знакомым людям. В моей квартире очень многое осталось по-прежнему, так что вполне можно надеяться, что так же дело обстоит и в других местах. Хорошо бы те, с кем у меня были добрые отношения, не сделались врагами или незнакомцами. Кстати, беглый взгляд в зеркало (бриться я, как известно, не имею обыкновения, да и бороду подстригаю отнюдь не каждый день) меня никоим образом не насторожил, значит, внешность осталась прежней. Одежда в шкафу и на вешалке тоже вся была «моя». Что же, попытаемся пойти на работу. Мудрые люди учат, что из дому следует выходить в хорошем настроении, тогда больше шансов на удачу. В данном случае самым лучшим вариантом для меня был бы сон, тогда, что бы ни случилось, наихудшее, что может произойти, – это пресловутое пробуждение в холодном поту, от которого прекрасно помогает горячий душ. Так и постановим. Начнем выяснять, что сон грядущий мне готовит?
На улице обзор окрестностей никаких неожиданностей не выявил, все было как обычно. Разве что машины были какие-то... старомодные, что ли. Но знакомые. Может, знаток автомобилей и усмотрел бы еще что-нибудь в моделях машин, но это не обо мне. А вот в метро я окончательно понял, что мир не тот, в котором от рождения жил. Ни у одного из пассажиров в руках не было ничего бумажного – ни книг, ни газет, ни журналов. Несколько человек из числа тех, кому удалось занять сидячее место, держали в руках что-то вроде плоских тросточек примерно в метр длиной каждая и внимательно их разглядывали. На этих посматривали с явной завистью. Народу было много, и подобраться поближе к держателям странных предметов у меня поначалу не получилось. Кстати, вагон был не совсем такой, как у нас: примерно треть была отгорожена затененным стеклом и, чтобы войти туда, нужно было вставить в щель какую-то карточку. Кстати, на вход в метро сработала та карточка, что лежала в кармане. Я только тут вспомнил, что «предъявил» ее автомату, ни на секунду не задумавшись, что здесь могут быть в ходу другие средства оплаты. Повезло! Все, что мне удалось разглядеть, в «специальном» отделении, – это мягкие сиденья, расположенные так же, как у нас в электричках, но не на шестерых пара, а на четверых. В каждом таком «купе» спиной к окну сидел пятый человек, который все время что-то остальным говорил, но что – не слышно.
Где-то посередине моего маршрута в вагон вошел человек, которого можно обозначить только парой слов «почтенный старец», не больше и не меньше. Внушительный, с важной осанкой, в нарочито старомодном одеянии. Разумеется, ему немедленно уступили место, он принял это как должное, поблагодарил уступившего кивком, уселся и извлек из саквояжа наполовину перемотанный свиток высотой примерно в ладонь. Тут мне повезло, и толпа продвинула меня почти вплотную к нему. Я увидел, что обе половины свитка были намотаны на резные палочки красного дерева. Говоря о дереве, я имею в виду не породу, а цвет – палочки были темно-вишневые. Старец немедленно углубился в чтение, причем палочки он держал почти вертикально, а свитки перематывал справа налево. «Интересно, на каком это языке он читает? – подумал я. – На арабском или иврите? Ведь надписи-то, которые до сих пор мне встречались, были на обычном русском языке, слева направо...»
Как обычно, на моей станции вышли многие. В их числе оказался и читатель свитка. А на станции, в сторонке, видимо ожидая кого-то, стоял худенький парнишка, одетый явно вызывающе – черные джинсы в обтяжку и черная же майка, но на джинсах накладные карманы химически розового цвета, а на майке розовые же надписи и разводы. И бейсболка на черных патлах тоже розовая. Но в руках он держал... нашу, обычную, родную книжку! Это зрелище неожиданно (для меня, но не для всех остальных!) привело старика в неописуемый гнев:
– Вы что это себе, молодой человек, позволяете? Какая безнравственность!.. Где вы находитесь? В клубе? В кафешке своей хулиганской?
С этими словами он вырвал книгу из рук у юноши, как-то брезгливо, как вещь заведомо нечистую, донес ее до ближайшей урны (надо же, урны у них в метро сохранились) и даже не бросил, а аккуратно обронил. Парень попытался подбежать к урне, полез даже внутрь, но случившаяся тут же уборщица удержала его:
– Иди, иди, мало тебе неприятностей? Сейчас вот кто-нибудь милицию вызовет, будешь знать! Хулиган!
На этом месте меня охватили сомнения: с одной стороны, сейчас было бы интересно пошляться по городу – может быть, еще что-нибудь интересное попадется. С другой же, если это сон, то я наверняка проснусь в самый критический момент и так ничего и не пойму. И буду потом всю жизнь мучиться. (В том, что сон останется в памяти, а не улетучится через несколько мгновений после пробуждения, сомнений почему-то не было.) Нет, лучше узнать как можно больше и как можно скорее. Поэтому я прекратил обращать внимание на происходящее вокруг и устремился к своей конторе. И, как выяснилось, правильно сделал, потому что мне не потребовалось даже входить в дверь – меня уже ждали.
У дверей стояла группа курильщиков, в которой оказался и мой стародавний закадычный друг Алексей. Сомнений в том, что он вышел, чтобы кого-то (не меня ли?) встретить, не было, ибо курить Леха бросил давно и необратимо. Оказалось, действительно меня – он сразу же отделился от группы и, поздоровавшись, спросил:
– Ну и как дела? Получилось?
– Что??
– Значит, получилось... Кстати, мы вообще...э-э... знакомы?
– ???
Отошли в сторонку. Разговор получился сумбурный. То, что мы оба из него в конце концов поняли, можно выразить несколькими фразами. Я действительно нахожусь в параллельном мире. Вчера мой здешний аналог прибежал к своему другу (аналогу моего) весь встрепанный и совсем коротко поведал, что у него образовался шанс поменяться местами с обитателем параллельного мира, скорее всего, ненадолго, и что упускать такой шанс он не считает себя вправе. Вникать в детали он не стал, сославшись на недостаток времени, попросил только елико возможно помочь тому, кто придет на его место, и убежал. Первый вопрос был у меня уже готов, породили его и обстановка в моей квартире, и недавний эпизод в метро:
– Послушай, а что тут у вас за дела с книгами?
Я не имею обыкновения говорить вполголоса. Леха дернул меня за рукав:
– Ты что, давно на неприятности не нарывался?.. Ой, извини, забыл, что ты другой... Сейчас попробуем разобраться. Только я жрать уже хочу. Я здесь с самого утра торчу. А теперь делать мне в конторе больше нечего. Пошли в кафе?
По дороге я пытался выжать из друга хоть какие-нибудь объяснения, но он пробормотал что-то вроде того, что, во-первых, на голодный желудок объясняться не в состоянии, а во-вторых, ему самому надо собраться с мыслями.
Кафе это я знал, – правда, в нашей реальности назвать его «неплохим» я бы не решился, обычная забегаловка...
Время было обеденное. Впрочем, свободный столик пусть и не сразу, но нашелся. Правда, отнюдь не самый удобный – в неуютной близости от голосящего во всю мочь телевизора. Впрочем, девушка подскочила к нам достаточно быстро. Я привычно ожидал, что она даст нам меню и исчезнет, на этот раз уже надолго, но нет. Названия и цены всех блюд и напитков официанты тут держали в голове. Я попытался было принять участие в разговоре, но Алексей оборвал меня:
– В конце концов, ты здесь гость!..
И после небольшой паузы добавил:
– ...Сегодня.
