сообщил офицер с лунной базы. - И один корабль Дуннана, 'Фортуну'. Мы разбомбили Малвертонские военные доки. Антарктическую базу они еще используют, но мы ее сильно повредили. Мы разнесли 'Честного Чорриса'. Противник дважды пытался высадить десант и потерял еще пару кораблей. Но восемьсот часов назад к ним присоединился остаток дуннановского флота - пять судов. Они высадились в Малвертоне, пока луна была по другую сторону планеты. Маканн объявил, что это корабли Королевского космофлота прибыли с торговых миров. Думаю, наземники это проглотят. А еще он объявил, что их командир, адмирал Дуннан, возглавляет теперь Народную армию.
Значит, десантники Дуннана заняли Малвертон. Скорее всего теперь Маканн у них в руках так же, как король Михаил Восьмой был в руках у Маканна.
- Значит, Дуннан завоевал Мардук, - тяжело произнес Лукас. - Теперь ему осталось удержать завоеванное. Вокруг лунной базы я вижу четыре корабля; что остальные?
- Это дуннановские 'Болид' и 'Затмение' и два бывших корабля Королевского космофлота, 'Поборник' и 'Защитник'. На орбите планеты стоят еще пять: экс-ККФ 'Паладин' и дуннановские 'Попрыгунчик', 'Баньши', 'Надежный' и 'Экспортер'. Последние два считаются торговыми, но ведут себя как обычные боевые корабли.
Четыре звездолета, осаждавшие лунную базу, сошли с орбиты и двинулись в сторону атакующих; один получил снаряд в корму, вздрогнул всем корпусом, но не взорвался. Еще два корабля сошли с орбиты самого Мардука. В рубке стояла тишина, только пощелкивали компьютеры, оценивая исход боя по имеющимся данным и формулам теории игр. Остальные три корабля противника двинулись вслед товарищам; два судна, шедших с Мардука, уменьшили ускорение, чтобы те смогли догнать их. Лукас предпочел бы встретить четыре звездолета, идущие со стороны базы, первым, но компьютеры утверждали, что обе группы успеют соединиться.
- Ладно, - пробормотал Лукас, - сложим все тухлые яйца в одну корзину. Ударим по ним, как только это будет возможно.
Снова защелкали компьютеры. Сновали роботы-стюарды, разнося кофе. Сын принца Бентрика сел рядом с отцом; теперь он был уже не Неукротимым Равари, Ужасом Межзвездных Трасс, а совсем юным офицером, идущим в свой первый бой, перепуганным до смерти и до смерти счастливым. Капитан Гарравей с 'Победоносца' передал другим судам с Гимли: 'Начинаем с предателей!' Лукас понимал его и сочувствовал, хотя и не одобрял; чтобы личная месть не мешала бою, он по направленному лучу передал Харкаману приказ затыкать любые дыры в строю, если мардуканцы разлетятся в поисках мести. 'Черной Звезде' и 'Богине солнца' он приказал вывести из боя легковооруженного и набитого десантниками гильгамешца. Две группки кораблей противника быстро сближались. Алвин Каффард орал в интерком, чтобы увеличили ускорение.
Ракеты были выпущены, когда между кораблями оставалась тысяча миль. Союзный флот и две группы маканнистов к этому моменту находились в вершинах стремительно уменьшавшегося равностороннего треугольника. Из ослепительно белых семян ракет-перехватчиков распустились первые огненные цветы. Вспыхнул на контрольной панели алый огонь. Корабль противника поразил снаряд. Вышел на связь капитан 'Королевы Флавии' - его судно получило серьезную пробоину. Три корабля с мардуканскими драконами на бортах кружились на расстоянии вытянутой руки друг от друга; два из них осыпали снарядами слабо отстреливающийся третий. Потом третий взорвался, и кто-то заорал с экрана: 'Конец предателю!'
Вспыхнул еще один корабль и еще. 'Один из наших', - услыхал Лукас и подумал: 'Какой же?' Только бы не 'Корисанда'... Нет, не она. Корабль Харкамана преследовал двух маканнистов, мчавшихся к 'Богине солнца', 'Черной звезде' и гильгамешскому грузовозу. Потом 'Немезида' пролетела мимо 'Попрыгунчика', и экраны застлало пламя.
Битва превратилась в клубок плюющихся огнем звездолетов, катящийся к разрастающейся на обзорных экранах планете. К тому времени когда корабли вошли в экзосферу, клубок начал распутываться. Корабль за кораблем выходили на орбиту - часть из-за повреждений, часть в погоне за недобитыми противниками. Часть занесло на другую сторону Мардука. К 'Немезиде' приближались три корабля - 'Корисанда', 'Богиня солнца' и гильгамешец. Лукас вызвал Харкамана.
- Где 'Черная звезда'? - спросил он.
- Ушла в эм-це-квадрат, - ответил Харкаман. - Мы уничтожили двоих противников, 'Болид' и 'Надежного'.
Юный граф Равари, следивший за межкорабельной связью, крикнул, что вызывает капитан Гомперц с 'Погибели Гренделя', и в тот же миг кто-то взвыл: 'Вот опять этот недоделанный 'Попрыгунчик'!'
- Пусть Гомперц подождет, - бросил Лукас. - У нас проблема...
'Немезида' и 'Попрыгунчик' осыпали друг друга снарядами и отстреливались ракетами- перехватчиками, а потом 'Попрыгунчик' неожиданно отправился в эм-це-квадрат.
Очень много 'эм' сегодня превратилось в 'э' на орбите Мардука. Включая Манфреда Равалло. Это печалило Лукаса; Манфред был хорошим человеком и хорошим другом. В Ривингтоне у него осталась девушка... Ниффльхейм, на 'Черной звезде' было восемь сотен хороших парней, и у большинства из них на Танит остались девушки. Как там говорил Отто Харкаман? Космические викинги редко умирают от старости?
Потом он вспомнил, что его вызывал Гомперц с 'Погибели Гренделя', и попросил графа Стивена наладить связь.
- Мы только что потеряли одного из наших мардуканцев, - сообщил Гомперц на отрывистом беовульфском диалекте. - Кажется, 'Поединщика'. Достал ее, по-моему, 'Баньши'; я иду наперехват.
- Где это, над западным полушарием? Сейчас буду, капитан.
Это походило на кроссворд, когда сидишь, выискивая незаполненные клеточки, и вдруг понимаешь, что их нет и головоломка решена. Вот так закончилась и битва при Мардуке -
'Черная звезда' погибла, а с ней и мардуканские корабли 'Поединщик' и 'Конкистадор'. 'Бич пространства' еле держал воздух - по словам Боука Вальканхайна, хуже, чем после налета на Беовульф. Сильно повреждены были 'Дар викинга', 'Корисанда' и, судя по расцвеченной алым контрольной панели, 'Немезида'. А три корабля просто пропали - независимые викинги 'Гарпия', 'Проклятье Кагна' и 'Чертова скотина' Роджера-фан-Морвилла Эстерсана.
Принц Бентрик, узнав об этом, нахмурился:
- Поверить не могу, что можно было уничтожить три звездолета так, чтобы никто этого не заметил.
- Я тоже, - ответил Лукас. - Зато могу представить, что эта троица вышла из боя и тихо высадилась на планете. Они ведь не освобождать Мардук прилетели, а набивать трюмы. Надеюсь только, что те, кого они грабят, голосовали за Маканна. Оружие имеют только штурмовики Маканна и пираты Дуннана; их и будут убивать, - высказал он единственный приятный вывод.
- Я больше не хочу убивать людей... - Принц Саймон внезапно прервался. - Я начинаю говорить, как покойный кронпринц Эдвард. Он тоже не хотел кровопролития, и посмотрите, что из этого вышло. Но если они заняты тем, что вы подумали, придется нам убить и нескольких ваших викингов.
- Они не
Чтобы сбросить скорость и опуститься, потребовалось четыре часа. За это время корабли передали на поверхность записи, сделанные по дороге с Гимли. Говорил принц-протектор Саймон Бентрик:
- Незаконное правление предателя Маканна закончено. Его обманутых последователей я призываю сохранить верность короне. Народной Страже приказано сдать оружие и самораспуститься; там, где этот приказ не будет выполнен, я призываю верных подданных короны сотрудничать с законными вооруженными силами в их уничтожении, для каковой цели им будет выдано оружие.
Говорила маленькая принцесса Мирна:
- Если мой дедушка жив, он ваш король. Если нет, я - ваша королева, и до тех пор пока я не
