В княжеских хоромах рождественский праздник всегда встречался торжественно. В ночь на Рождество Христово все залы освещались множеством свеч; перед иконами, горевшими дорогими окладами с драгоценными камнями, ярко теплились лампады. С вечера в княжеской моленной совершалась всенощная, на которой присутствовали родные и близкие, соседи князя Гарина. После ранней обедни в зале обыкновенно накрывался стол со всевозможными закусками и холодными кушаньями; за этим столом «разговлялся» князь в кругу своих близких. Днём назначался приём лиц, приезжавших поздравить князя. В обширных людских тоже накрыты были столы для «разговенья» дворовым. Князь Владимир Иванович был русский боярин-хлебосол — он заботливо относился не к одним своим гостям, которые на его «харчах» проживали по неделям, — он любил, чтобы и его дворовые были сыты и ни в чём не имели нужды.
Со второго дня праздника в княжеской усадьбе начиналось веселье. На этот раз особенно было весело в княжеских хоромах: молодой князь Сергей, красавица Ирина, дочь губернатора, весёлая, находчивая, резвая, княжна Софья и ещё две молоденькие девушки, дочери помещиков, подруги княжны, с утра до поздней ночи справляли святки по русскому коренному обычаю — пели, гадали, резвились, катались с гор; старый князь придерживался старины, и в былое время сам он, несмотря на своё высокое положение, руководил святочными играми и забавами. Княгиня Лидия Михайловна хмурилась на дочь, которая предавалась святочному веселью, «мужицкому», но всё-таки её не останавливала. Бывшая фрейлина блестящего двора Екатерины хорошо помнила, как великая императрица, мудрейшая из женщин, не гнушалась русского святочного обычая — и проводила вечера на святках в кругу своих вельмож, и сама рядилась в различные костюмы, гадала и нередко заставляла петь подблюдные песни, и каталась с ледяных гор на золочёных «саночках-самокаточках».
Сергей и несколько молодых людей — соседей, гостивших в усадьбе князя, принимали участие в играх с Софьей, Ириной и другими барышнями. Они рядились в различные святочные костюмы и на лихих тройках с бубенцами, с разудалою песнею ездили по соседям, где и веселились до упаду.
А то молодёжь устраивала катанье наперегонки по большой, широкой улице княжеского села. Красавица Ирина сидела в маленьких саночках, бойкою лошадью правил Сергей; рядом с их лошадью ехало несколько других.
— Ирина Дмитриевна, вы любите катанья? — поворачивая голову к молодой девушке, спросил князь.
— О да, князь, быстрая езда — моя страсть! Я люблю так кататься, чтобы дух захватывало.
— И не боитесь?
— Нет, я не робкая.
— Хотите, Ирина Дмитриевна, мы перегоним всех.
— Пожалуйста, это так приятно.
— Только крепче сидите. Не выскочите из саней! — предостерёг молодой князь молодую девушку и пустил лошадь, тряхнув вожжами. Сильный конь взвился, понёсся вихрем; лошадь Сергея перегнала других и далеко оставила их за собою.
— Хорошо ли? — спросил Сергей молодую девушку.
— Чудно хорошо! — задыхающимся от удовольствия голосом ответила Ирина. От быстрой езды и мороза лицо у неё разгорелось, красивые глаза сверкали. Она была обворожительно хороша. Сергей пустил лошадь шагом, повернулся к молодой девушке и стал любоваться её красотою; Ирина это заметила и опустила глаза.
— Что вы так на меня смотрите? — тихо спросила она.
— Восхищаюсь вашей красотой!
— Будто я так хороша? — лукаво посматривая своими чудными глазами на князя, спросила Ирина.
— Обворожительны! — страстно ответил князь.
Уже признание готово было сорваться с его языка. Да и кто бы мог устоять против такой красавицы?! Сергей увлёкся ею, но только увлёкся, а не полюбил. В нём заговорила совесть, он вспомнил Анну.
— Ну, пора домой.
Он направил лошадь к дому.
— Так рано? Давайте ещё кататься.
— Извините, Ирина Дмитриевна, я устал, у меня болит голова.
Ирина с удивлением посмотрела на князя: она удивлялась перемене, происшедшей с ним.
— Куда же вы, неужели домой? — крикнула брату Софья. Она каталась с подругами на лихой тройке; лошадьми правил один из гостей, красивый молодой человек.
— Домой, — ответил ей Сергей.
— Ирина, идите к нам, мы ещё покатаемся, — позвала Софья молодую девушку.
— Нет, я довольно каталась, — ответила Ирина и поехала с молодым князем к дому.
Чуть не до ночи каталась молодёжь, со смехом и визгом обгоняя друг друга.
— Ну, что, моя резвушка, весело ли каталась? — ласково спросила княгиня красавицу Ирину, когда она вошла в кабинет Лидии Михайловны.
— Ах, княгиня, так весело, так весело! — ответила молодая девушка, целуя княгиню.
— Что рано вернулись?
— У князя разболелась голова — он и вернулся.
— Ты не сердись на него, Ирен. Сергей ещё не совсем оправился от болезни.
— Что вы, княгиня, разве я сержусь на князя?
— Ты, кажется, моя прелесть, и сердиться-то не умеешь?
— Вы правы, княгиня, — не умею. Когда хочется посердиться, не умею.
— Счастливый у тебя характер.
— Говорят, я в маму — сама я на неё похожа, и характером.
— Я не знала твою покойную матушку: ведь она так давно умерла.
— Давно, пятнадцать лет. Мне тогда было всего два года, — печально проговорила молодая девушка, наклонив свою головку. — Сиротой я росла… — со слезами добавила она.
— Даст Бог, и сиротой не будешь — замуж выйдешь.
— Я не скоро выйду.
— Скажи, Ирен, откровенно — желаешь, чтобы я была твоею мамою? — спросила у красавицы княгиня, зорко на неё посматривая.
— Как мне это понять, княгиня?
— Очень просто, моя прелесть: хочешь быть женою князя Сергея? — Княгиня хотела узнать, любит ли она молодого князя.
— Княгиня, что вы говорите? — Молодая девушка вся вспыхнула.
— Скажи откровенно — Сергей произвёл на тебя впечатление?
— Знаете, княгиня, я не умею хитрить и скажу вам правду: мне очень нравится князь Сергей. Я… я рада быть его женою — но князь меня нисколько не любит.
— Что ты говоришь, Ирен!
— Да, да, княгиня, — со вздохом проговорила молодая девушка.
— Это я узнаю — мне нужно было узнать, любишь ли ты сына. Теперь узнаю, любит ли он тебя.
— Узнайте, княгиня, — мне папа говорил, вы желаете назвать меня дочерью?
— О, да, Ирен, это сердечное наше желание — за откровенность я плачу тебе тем же. Сегодня же буду говорить с Сергеем, и, думаю, он не откажется обладать таким сокровищем.
— Княгиня, мама моя, дорогая мама! — Молодая девушка стала обнимать и целовать княгиню.
Спустя немного после описанного старый князь позвал к себе в кабинет сына. Когда Сергей вошёл к отцу, он застал там и княгиню… С первого на них взгляда Сергей догадался, о чём будут с ним говорить.
— Садись, Сергей, мне и матери нужно с тобою поговорить.
— Я рад вас слушать.
— Ты видишь, что мы становимся всё старее и старее, жить нам осталось недолго.
— Зачем ты это говоришь?
— Слушай и не перебивай меня. При жизни нам хочется порадоваться на твоё счастье. Ну, одним