Олег Овчинников
Звезда в подарок
«Надо же, какие тугие! Как в Раю!» – удивился Третий, с трудом протискиваясь между массивными дверными створками. Двери были из цельного дерева, лиственницы или ольхи, древние, как сам дом, но еще достаточно крепкие, вдобавок усиленные изнутри каким-то хитрым неприветливым механизмом. Стоило Третьему отпустить потемневшие медные ручки, как дверные створки захлопнулись за его спиной, гулко лязгнув засовом.
Сразу за дверями начиналась лестница, широкие частые ступеньки круто забирали вверх. Лампочка под потолком казалась целой, но не работала, только в окно на площадке между первым и вторым этажами заливал тусклый уличный свет. Третий постоял немного, давая глазам привыкнуть к полумраку, и стал медленно подниматься. Он не решался прикоснуться к покосившимся витыми перилам. Справа от окна на стене висел указатель с шутливой надписью «За звездами – на самый верх!»
Третий преодолел семь лестничных пролетов и толкнул локтем дверь, обитую приятной на вид, но фальшивой на ощупь кожей. Кабинет за дверью тоже казался ненастоящим, яркий и вызывающе современный, он дисгармонировал с мрачной монументальностью и запущенностью старого дома. Подвесные потолки, лампы дневного света, лакированные стеновые панели. Три рабочих места – кресло, стол, компьютер и горшочек с цветущим кактусом – разделяли невысокие перегородки.
Два места пустовали, третье занимал молодой человек в темных брюках и белой рубашке. Судя по тому, с каким комфортом он расположился – полулежа в кресле, в одной руке яркая книжица, в другой – авторучка, на которую намотан конец галстука, под вытянутыми ногами – перевернутая корзина для бумаг – паренек не ожидал наплыва посетителей в это непогожее субботнее утро.
– Что у вас со входной дверью? – спросил Третий вместо приветствия. – Вам что, клиенты не нужны?
На молодого человека его вопрос произвел эффект разорвавшейся… пожалуй, все-таки петарды. При звуке чужого голоса паренек вздрогнул, уронил книжицу на стол и выпрыгнул из кресла, на глазах розовея лицом.
– Прошу прощения, – пролепетал он. – Там что-то разладилось в пружинном механизме. В понедельник придет слесарь и…
Паренек осекся, сообразив, что говорит не о том, отчего покраснел еще сильнее. Он с видимым усилием улыбнулся нежданному посетителю, и от этой улыбки что-то как будто переключилось у него в голове. Третьему даже послышался тихий щелчок примерно в том месте, где гладкие волосы парня делил надвое прямой пробор.
– Добрый день! Спасибо, что обратились в «Стар Бридж». Наша компания на рынке с девяносто третьего года и в настоящее время занимает лидирующее…
Третий поморщился и взмахом ладони остановил словесный поток.
– Будьте любезны, наденьте пиджак.
Белый цвет раздражал его, особенно в одежде.
– Что? – Паренек растерянно посмотрел на посетителя и снова скатился на лепет. – А, да, конечно. – Он сдернул пиджак со спинки кресла, с третьей попытки всунул руки в рукава и застегнул пуговицы на груди. – Простите.
– Спасибо, – сказал Третий. – Не возражаете? – Он подкатил к себе одно из двух гостевых кресел и, не дожидаясь ответа, сел.
– Да… То есть нет… Садитесь, пожалуйста, – сказал молодой человек, теряясь окончательно.
Третий ответил ободряющей улыбкой. Какая все-таки прелесть эти деловые костюмы с воротником- стоечкой, подумал он. Теперь, когда он мог смотреть на паренька, не щурясь, Третий разглядел, насколько молод и неопытен его визави. Совсем еще мальчишка, белобрысый, пучеглазый, неловкий. Лет восемнадцати от силы. Ноль опыта и бездна скрытых амбиций. На работу принят недавно, заключил Третий. И ненадолго.
– Вы тоже садитесь, – пригласил он.
Паренек неуклюже, боком, плюхнулся в кресло и уронил локти на стол.
– Продолжайте, прошу вас.
– Да…
Молодой человек опустил голову, собираясь с мыслями, наткнулся взглядом на яркую книжицу, которую читал перед приходом клиента, и воровато смахнул ее в ящик стола.
Третий не успел прочесть название, заметил только фотографию на задней странице обложки. От улыбающейся лощеной физиономии автора веяло благополучием. Очередное пособие для продавцов воздуха, усмехнулся Третий и движением бровей поторопил паренька. Так продавай, я не против, за тем и пришел!
Прикосновение к глянцу обложки, казалось, немного успокоило парня. Он ненадолго задумался, потом улыбнулся – точь-в-точь как мужчина на фотографии – и сказал:
– Меня зовут Антон.
Давно бы так, мысленно похвалил Третий. Теперь спроси меня о чем-нибудь незначительном, вроде погоды, предложи какого-нибудь питья и переходи к делу.
Антон выждал пару секунд, давая посетителю возможность представиться, которой тот благополучно пренебрег. Тогда паренек улыбнулся еще шире, посмотрел в окно и тут же отвернулся. Серое небо в косых росчерках мелкой мороси не располагало к приятной беседе.
– Легко до нас добрались? – спросил он. – Наверное, пробки повсюду?
– Нормально добрался, – ответил Третий. – Можно сказать, долетел.
Антон, глядя посетителю в глаза, вежливо хихикнул. Должно быть, спрятанная в стол книга учила с пониманием относиться к шуткам клиентов, даже непонятным.
– Хотите кофе? – предложил он. – Или, может быть…
– Давайте ближе к делу, – сказал Третий. – Вы говорили что-то о лидирующем… положении? Или месте?
– Да, положении… – Антон замер на миг и снова переключился на особенный голос, приветливый, но совершенно безадресный, как у автоответчика, которому все равно, с кем разговаривать. Искренности в нем было не больше, чем в кожзаменителе, украшающем стальную дверь кабинета, или в цветке кактуса, который Антон машинально взял в руки, немного покрутил и приколол на новое место. – Если вы изучали рынок предложений, вы наверняка заметили, что наша компания далеко не единственная в данной сфере услуг.
– Мягко говоря, – согласился Третий.
– Вот-вот. – Антон театрально вздохнул и перешел на доверительный тон. – Знаете, развелось в последнее время… Мы называем их звездопродaвцами. Действуют по одному шаблону. Сначала регистрируют торговую марку, чтобы в названии обязательно АСТРО или СПЕЙС, а лучше – и то, и другое. Потом достают где-то сомнительную базу данных, заявляют, что работают напрямую с НАСА или с Парижской Академией, и после этого готовы продать вам что угодно. Хоть… – рассчитанная пауза и сдержанный смешок, – Луну с неба! Пользуются, так сказать, доверчивостью и астрономической безграмотностью населения.
– Как, как? Астрономической безграмотностью?
– Да. А что?
– Ничего, ничего, продолжайте.
– Так вот… А между тем, Международный Звездный Каталог «Стар Бридж» – это единственный в мире электронный каталог, который официально разрешен к коммерческому использованию. Его существование закреплено патентом, можете убедиться.
Антон махнул рукой себе за спину. Над его головой на стене действительно висела бумага в застекленной рамке, на которой без труда можно было прочесть «ПАТЕНТ» и что-то еще, но уже напрягая глаза. Рядом в такой же рамке висела фотография известного космонавта с однозначным порядковым номером.
– Прекрасно, – сказал Третий. – Правда, не совсем понятно, зачем вы объясняете все это мне. Я ведь
