звякнул о ступеньку крыльца, Гарин судорожно сдернул его с плеча и задрал ствол в небо.
— Что с тобой? Плохо тебе? — озабоченно спросил Михаил.
— Тихо, — прошептал Олег. — Не повышай голоса. Лучше даже не шевелись.
— Что такое? — Столяров тоже перешел на шепот. Даже щелчок затвора прозвучал раза в три тише обычного. — Почувствовал кого-то?
— Да. Она прямо над нами.
— Кто?
— Та, кого ты просил не называть вслух.
— М-мать! — выдохнул Михаил. Через секунду Гарин узнал звук, с каким граната попадает в подствольник. — Где она? На крыше?
— Нет. Прямо над нами. На козырьке.
— Бетонный, — озабоченно пробормотал Столяров. — Не пробить. И гранату не бросишь, нас же и посечет. Черт! Черт!
— Не шуми, — попросил Олег. — Может быть, она нас не слышит.
— Она хищник, — возразил Михаил. — Как она может нас не слышать?
— Может, она не охотиться сюда пришла, а, как и все, ищет укрытие?
— На бетонном козырьке под открытым небом? Укрытие экстра-класса!
— Я не знаю, — отмахнулся Гарин. — Но пока что она нас не трогает.
— Когда тронет, будет поздно что-то делать. Ты видел, какие у них когти? Слушай… А ты можешь как-то подействовать на нее через «венец»?
— Как, например?
— Ну, напугать или… приманить?
— Чем можно приманить химеру? — с сарказмом спросил Олег. — Псевдогигантом?
— Я-то откуда знаю! А чем ты пси-собак приманивал?
— Котлетой!
Столяров почти беззвучно зарычал.
— Ну попробуй хоть что-нибудь!
— Я пробую, пробую, не мешай!
Гарин попытался сосредоточиться, но теперь у него из головы почему-то не шла котлета. Домашняя котлета с коричневой хрустящей корочкой. Наваждение было настолько ярким, что Олег даже почувствовал аромат жареного мяса, от которого рот наполнился слюной. Чтобы избавиться от видения, ему пришлось сильно прикусить щеку. Резкая боль и вкус собственной крови подействовали на него отрезвляюще.
Сдвоенное свечение сознания химеры — вернее сказать, обоих ее сознаний, яркого основного и тусклого рудиментарного, — покоилось на прежнем месте. Никаких особых эмоций Гарин не улавливал, разум твари был закрыт для него. Тем не менее Олег предпринял попытку. Потянулся навстречу двойному свету и послал вперед мысль. «Милый… — Он чуть было не подумал: „песик“! — Милая киска. Добрая киска!» В то же мгновение химера прыгнула.
Громко выругался Михаил. Гулко ухнул подствольник. Что-то толкнуло Гарина в плечо.
— Не высовывайся!
Раздался взрыв, следом за ним — автоматные выстрелы.
Олег открыл глаза и снова увидел змеящуюся молнию. Она немного потускнела и из ослепительно- белой стала какой-то желтоватой, но все равно окружающие предметы на ее фоне казались собственными тенями.
— До чего же все-таки быстрая тварь! — произнес Столяров почти с восторгом. — Кажется, я ее ранил. Хотя, может, и нет.
— У химер мощная система регенерации, — сказал Гарин. — Если не попал в голову, то считай, что вообще не попал.
— И откуда ее теперь ждать?
Олег зажмурился.
— Она за школой. Нет! Теперь слева. Слишком быстрая! Похоже, обходит по кругу.
— Ты можешь что-нибудь с ней сделать?
— Нет. Я не успеваю!
— Тогда бери автомат и вставай рядом. Контролируй правый сектор.
Гарин помотал головой.
— Я все еще плохо вижу. Эта молния…
— А ты еще куда выперлась! — зло прошипел Михаил. — А ну пшла вон!
Пули застучали по стене южного корпуса. Олег обратил свое сознание в ту сторону и без труда узнал серую дымку в голубоватых сполохах.
— Не стреляй, Миш, — попросил он. — Она за котлетой пришла.
— Ты совсем псих! — резюмировал Столяров, однако огонь прекратил.
Пси-собака выглянула из пролома первого этажа и, поскуливая, двинулась через двор. Она подошла к крыльцу и уткнулась носом в колени Гарина, скорчившегося на ступеньке между дорожным колпаком и перевернутым креслом.
— Хороший песик, — похвалил он и погладил собаку по густой и длинной, почти как у льва, шерсти на загривке. Олег старался не обращать внимание на запах падали, исходящий от пса. Он откинул капюшон на спину и прижался лбом, точнее сказать, «венцом» к собачьей морде, радуясь тому, что не может видеть ее ужасной оскаленной пасти. — Умный песик.
— Нашел время для нежностей! — оторопело произнес Михаил.
— Я работаю, — спокойно сказал Гарин. — А ты смотри налево. Химера уже позади нас.
— Ты предупреди, когда…
— Сейчас.
Загрохотал автомат, потом одна за другой разорвались три гранаты.
— Ах ты ж, тварь! — в ярости кричал Столяров. — А вот этого не хочешь?
Олег щекой почувствовал дуновение ветерка, когда Михаил, ухватив за ножку тяжелое кресло, швырнул им в мутанта. Гарин не обратил на это внимания, только отметил, что два спаренных огонька вдруг изменили направление полета. Он не замечал ни выстрелов, ни осколков. Главной работой Олега сейчас было гладить дрожащую собаку и тихонько нашептывать ей на ухо.
Внезапно выстрелы прекратились. На смену им пришли звуки ожесточенной борьбы, заполнившие все пространство между двумя корпусами школы. Звучные удары, рычание и поскуливание под монотонный шелест града.
— Это ты?! — изменившимся голосом спросил Столяров.
— Мы, — поправил его Гарин.
— Сколько же их, господи?
— Восемнадцать. Больше наш песик пока не может. Он еще совсем маленький.
Олег снова погладил густую свалявшуюся гриву собаки, потом надавил двумя пальцами себе на брови и открыл глаза. В таком положении, прищурившись, он мог видеть происходящее во дворе более-менее четко.
Двухголовая химера, грациозная, как пантера, и могучая, как лев, стояла на земле метрах в десяти от пролома. Со всех сторон ее окружали пси-собаки, точные копии той, что сидела у ног Гарина. Время от времени они бросались на химеру, не причиняя ей особого вреда, но и не давая возможности для нового прыжка. Химера отмахивалась от них мощными передними лапами. Тот из псов, до кого дотягивались когти хищника, в то же мгновение исчезал. Но уже через несколько секунд он появлялся на новой точке и занимал свое место в круге.
Генетически выведенный монстр был сильнее всех собак вместе взятых. Но их было много, они были неистребимы, и их фантомные клыки оставляли на шкуре хищника отнюдь не фантомные царапины. Химера наверняка понимала, что в этой битве ей не победить и ее единственный шанс на спасение — любой ценой вырваться из круга. В очередной раз расшвыряв передний ряд нападающих, химера припала на все четыре лапы, приготовившись к прыжку, но в этот момент двое псов вцепились ей в бока, а третий, запрыгнув на спину, впился клыками в основание левой, рудиментарной головы. Химера взвилась на дыбы, распахнула
