Для меня не составляло труда идти по следу Наа-ее-лаа, уж слишком всем бросался в глаза ее необычный эскорт. Удивительно, насколько ва-гасам удалось запугать унитов, раз четвероногие осмеливались в открытую следовать по вражеской территории!
Я перестал этому удивляться, когда, взлетев на невысокий холм, увидел внизу между дорогой и деревенской оградой следы настоящей бойни.
Пробившись сквозь толпу унитов, выплясывающих вокруг полурастерзанных тел ва-гасов, я начал расспрашивать, что произошло. Оказывается, свита Наа-ее-лаа остановилась здесь на привал, и один из ва-гасов, недолго думая, схватил ребенка, чтобы перерезать ему горло и отправить в котел. Но родители мальчика оказались не из трусливых, и их отвага побудила односельчан броситься на подмогу. В результате множество уни-тов пало от «гремящего оружия», но из ва-гасов не выжил ни один… Если бы остальные униты имели ту же храбрость, что эти крестьяне, Ортис не правил бы сейчас половиной во-наа!
Я продолжал расспрашивать очевидцев: что с рыжеволосой девушкой, которую везли каннибалы, где она?
— Да, с ними была девушка, и еще пятеро воинов верхом на олтонах, все они поскакали дальше, на восток!
— С ней ничего не случилось во время схватки, она цела?
— Целехонька. Но, похоже, она сумасшедшая — даже ни разу не вскрикнула, когда…
Скрипнув зубами, я бросил олтона в галоп. Они уже рядом, я вот-вот их догоню! Даже если пятеро головорезов Сарго-та имеют «гремящее оружие» и знают, как с ним обращаться, скоро у них будут большие неприятности!
Я нагнал их, когда они сделали привал.
Ночь, проведенная по ту сторону Серебряной Реки, снабдила меня навыками заправского разведчика: мне удалось вовремя направить своего олтона в сторону, незамеченным нырнуть за деревья и бесшумно спешиться.
Наемники сидели вокруг костра, а чуть поодаль стоял небольшой желтый шатер, при виде которого у меня бешено заколотилось сердце.
Нет, у солдат не было «гремящего оружия», они даже не выставили часового… И дружно вскочили, роняя котелки, когда я внезапно поднялся из травы в пятнадцати шагах от них.
— Стой, бродяга!
Тот, кто это крикнул, наставил мне в грудь самострел.
— Кто ты такой? Что тебе надо?
— Я, паладар Джу-лиан, пришел за своей женой!
Наемникам нелегко было узнать в растерзанном заросшем типе зятя Сарго-та, но все-таки они меня узнали. Может, все обошлось бы без кровопролития, если бы владелец самострела не решил показать свою удаль.
Мой выстрел опередил его выстрел на какую-то долю секунды, и бельт по крутой дуге ушел в розовое небо. Когда арбалетная стрела начала обратный путь к земле, удалец уже лежал в расплывающейся кровавой луже, а остальные головорезы бежали ко мне, размахивая мечами.
Последнему почти удалось меня достать, но я не дал ему шанса повторить выпад.
Подбежав к костру, я пинком выкатил оттуда унита, свалившегося прямо в огонь. В последнее время я научился бестрепетно убивать, но так и не смог привыкнуть к запаху паленой плоти.
Отбросив полог шатра, я с замиранием сердца шагнул внутрь:
— Неела?
Она сидела на разостланных на земле одеялах, сжавшись в комочек, закрыв глаза.
— Неела…
Длинные ресницы медленно поднялись.
— Не бойся, любимая, все хорошо! Я пришел за тобой…
Голубые глаза заглянули мне прямо в душу, я с усилием проглотил застрявший в горле комок.
— Неела…
— Джу-лиан!
Это был не крик, а скорее тихий стон. Принцесса пристала, протянула ко мне руки — и потеряла сознание прежде, чем я успел ее обнять.
— Мне сказали, что ты погиб, Джу-лиан… Что тебя убили ва-гасы по ту сторону Серебряной Реки…
— И ты поверила?
— Да. Поэтому я согласилась поехать к Ор-тису. Мне было все равно, что станется со мной, я хотела одного — отомстить.
— Да что бы ты смогла сделать, глупышка?
— Я бы убила его.
Я с улыбкой покачал головой, вспоминая, сколько невероятных усилий потратил сам, чтобы подобраться к этому негодяю и отправить его в Бездну… Но посмотрел в лицо Наа-ее-лаа — и перестал улыбаться.
Она действительно убила бы Ортиса. Так ли иначе, рано или поздно, но она бы это сделала.
Мы покоились на мягких одеялах, и свет, сочащийся сквозь тонкую желтую ткань, лежал на наших телах золотым покрывалом. Может, сейчас не время было заниматься любовью, но… После всего, что нам обоим пришлось пережить, мы заслужили немножко счастья.
— Неела…
— Что, Джу-лиан?
— Ничего…
Я коснулся губами ее щеки, и она с готовностью повернулась, подалась навстречу, обнимая меня тонкими руками.
— Ты прекраснее всех женщин мира, нонно-вар Наа-ее-лаа!
— А ты знал их всех? — тихо засмеялась она.
— Мне не нужно знать всех, мне достаточно тебя одной…
После этого мы долго молчали, за нас говорили наши тела.
Сколько времени прошло, прежде чем я вспомнил, что по ту сторону полога лежат пять трупов? Что беженцы, запрудившие Старый Торговый Тракт, вот-вот могут подойти к костру и заглянуть в наше непрочное убежище? Что ва-гасы по-прежнему катятся на запад со скоростью бури?
Боюсь, я вспомнил об этом еще очень нескоро.
И Наа-ее-лаа не торопилась покидать уютное местечко между моим боком и стенкой шатра.
— Джу-лиан… — наконец шепнула она.
— Да, любимая?
— Я должна кое-что тебе сказать.
— Я тоже должен сказать тебе кое-что…
Слова Наа-ее-лаа вернули меня к жестокой действительности.
Я должен был рассказать ей о смерти отца. И о том, что «презренный тан-скин» оказался ее родным братом. Боже, до меня только что дошло: ведь Джейми мой шурин!
— Джу-лиан, что-то случилось?
Муштровка Ирч-ди так и не научила меня скрывать свои мысли. Как всегда, у меня все было написано на лице, — и принцесса, приподнявшись на локте, тревожно заглянула мне в глаза.
— Что-то случилось с Ирч-ди? Да? Он грозил, что поднимет гвардию, если меня отдадут Орти-су; отец даже пообещал бросить его в Горхаг… Он не… Скажи, с ним все в порядке, Джу-лиан?!
— С ним все в порядке, — поспешно успокоил я.
— Тогда что…
Я несколько раз облизнул губы и, наконец, обрушил на нее первую из сокрушительных новостей.
Наа-ее-лаа то краснела, то бледнела, слушая про бесславную смерть Сарго-та. Нет, она не любила отца — так же как он ее — но нонновар Лаэте глубоко возмутило то, что Ирч-ди оставил ямада-ра лежать рядом с трупами палачей.
— Как он мог смешать кровь ямадара с кровью подлых карханов!
Я вздохнул. Самая трудная часть рассказа была еще впереди.
— Неела, у него не было времени позаботиться о трупе Сарго-та. Он думал тогда совсем другом. И
