других мужчин. Если наш конкурс затянется, вы рискуете потерять шанс выйти замуж в этом сезоне. Вот почему я предоставляю вам выбор. Вы можете отказаться от дальнейшего участия и уйти прямо сейчас, чтобы не остаться без внимания со стороны, других мужчин, или же остаться здесь. Я приму любое ваше решение как должное.
Сначала никто не двинулся с места. Затем встала некрасивая рыжеволосая девушка, на которой мешковато сидело сильно помятое розовое платье.
Тристан тоже поднялся на ноги. Бедняжка, подумал он, глядя на ее неуклюжие движения. Не поднимая на герцога глаз, она теребила в руках ридикюль. Нет, ну о чем только думала мисс Мэнсфилд, когда включала в список претенденток эту болезненно застенчивую девушку?
Тесса поспешила к девушке.
— Мисс Хардуик, как смело с вашей стороны вызваться первой на собеседование!
Тристан прищурился. Неужели мисс Мэнсфилд не понимает, что этим только привлекает к бедняжке ненужное внимание? К чему продолжать страдания мисс Хардуик, если она сама выразила желание отказаться от дальнейшего участия в конкурсе?
Оглядев комнату, мисс Мэнсфилд обратилась к своей компаньонке:
— Джейн, прошу вас побыстрее построить всех девушек в очередь.
Мисс Пауэлл тут же поспешила вперед, но ей не удалось оказаться первой в очереди. Все девушки вскочили со своих мест и побежали к дверям желтой гостиной. Они толкались и отпихивали друг друга, то и дело восклицая:
— Я первой сюда пришла!
— Перестаньте толкаться!
— Она наступила мне на ногу!
Тристан с искренним удивлением смотрел на них. Вот это благородное воспитание! Вот это изысканные манеры!
Мисс Мэнсфилд пришлось трижды хлопнуть в ладоши, прежде чем девушки обратили на нее внимание.
— Дамы, не забывайте о приличии. Разве вы забыли, что его светлость наблюдает за вами?
Этот вопрос вызвал лишь взрыв взаимных обвинений и упреков.
— Она меня ущипнула!
— Это она во всем виновата!
— Она назвала меня коровой!
Мисс Мэнсфилд снова хлопнула в ладоши:
— Достаточно! Кто скажет еще хоть одно слово, будет автоматически исключен из числа соревнующихся.
Высокая брюнетка с выразительными глазами тут же возмутилась:
— Несправедливо заставлять нас бороться за место в очереди!
— Благодарю за время, которое вы нам уделили сегодня, леди Беатрис, — сказала мисс Мэнсфилд. — Лакей проводит вас к выходу.
Бросив злобный взгляд на мисс Мэнсфилд, леди Беатрис вышла из гостиной с высоко поднятой головой.
Оставшиеся претендентки в испуге смотрели на мисс Мэнсфилд, которая медленно шла вдоль их шеренги, оглядывая каждую девушку. Им стало стыдно за свое по-детски глупое поведение.
— Джейн, — обратилась она к своей компаньонке, — нарежьте бумагу полосками и пронумеруйте их от одного до девятнадцати и девушки будут тянуть эти полоски и таким образом узнают свой номер очереди.
— Мисс Мэнсфилд, — шагнул вперед Тристан, — могу я поговорить с вами наедине?
Она кивнула и повела его в соседнюю комнату, пока мисс Пауэлл организовывала очередь.
Плотно притворив за собой дверь, Тристан сказал:
— Я думал, мы поняли друг друга — больше никаких фокусов. Вместо этого вы снова заставляете меня действовать по одному из ваших бессмысленных сценариев.
— Я сделала все, что могла, чтобы обеспечить каждую девушку равными шансами, — сказала Тесса.
— Мисс Хардуик хотела уйти, но вы не дали ей этого сделать, тем самым смутив бедняжку до глубины души, — прищурился Тристан.
— Пообещайте мне одну вещь, — неожиданно тихо, но настойчиво проговорила она.
— Какую же?
Его грубоватый тон слегка испугал ее, но она тут же поняла, что это была самозащита.
— Прошу вас, — умоляюще произнесла она, — не исключайте сразу Эми Хардуик из числа претенденток.
Он шагнул к ней и укоризненно проговорил:
— Надо было позволить ей уйти, когда она сама этого хотела.
Глаза мисс Мэнсфилд наполнились страданием.
— Она не прижилась в высшем обществе. Над ней смеются… Вы же видели, с каким пренебрежением смотрели на нее остальные девушки. У нее настолько низкая самооценка, что она вполне могла подумать, что ваши слова относятся только к ней, а не ко всем претенденткам.
Интересно, подумал Тристан, не вызвана ли такая трогательная забота о мисс Хардуик тем, что сама мисс Мэнсфилд не замужем? Впрочем, ее уж никак нельзя назвать дурнушкой.
— Мисс Хардуик слишком робкая, чтобы прижиться в моем мире.
— И все же прошу вас не выгонять ее сразу. Когда остальные увидят, что вы обратили на нее свое внимание, к ней станут относиться по-другому, лучше, чем прежде.
— Но это просто смешно, — пробормотал Тристан.
— Все, о чем я вас прошу, это позволить ей остаться в числе претендентов еще на одну неделю. Тогда она еще успеет ответить на внимание со стороны других мужчин, потому что они решат, что у нее есть какие-то особые качества, раз на нее обратил внимание герцог Шелбурн.
— Я не стану делать для нее исключение. Как и во всех остальных случаях, мое решение будет зависеть от того, что она скажет во время собеседования, — решительно сказал Тристан и, когда Тесса стала возражать, властным жестом поднял руку. — Поступить иначе было бы бесчестно.
Спустя час Тесса выводила из желтой гостиной очередную плачущую девушку.
Пока что герцог отобрал для следующей недели только восемь претенденток из намеченных десяти. Теперь своего собеседования дожидались оставшиеся четыре претендентки из которых, только две могли рассчитывать на дальнейшее участие. Хуже того, не было никакой гарантии, что герцог не оставит два последних приглашения неиспользованными.
Сделав глубокий вдох, Тесса громко сказала:
— Следующая!
Леди Жоржетта вплыла в желтую гостиную с самоуверенной улыбкой на лице, ее самонадеянность раздражала Тессу. Герцог, несомненно, пригласит эту хорошенькую блондинку к участию в состязании на следующей неделе. Мужчины всегда рады красивым женщинам.
Когда все сели, герцог задал Жоржетте вопрос, который задавал всем предыдущим претенденткам:
— Леди Жоржета, чего вы ждете от брака, если мы с вами поженимся?
Тесса затаила дыхание. Она была уверена, что Жоржетта сейчас скажет, что хочет исполнить свой супружеский долг и родить ему наследника — герцог безжалостно удалял из списка претенденток тех, кто ответил ему именно так.
Покрутив светлый локон, леди Жоржетта ответила:
— Я вас почти не знаю, поэтому мне трудно ответить на этот вопрос. Возможно, мы не подойдем друг другу.
«Какое самомнение!» — подумала Тесса.
Казалось, ответ девушки позабавил герцога.
— Хорошо, попробую спросить иначе. Чего вы ожидаете от брака вообще?
