— Я очень люблю, свою семью, — сказала Жоржетта. — У нас много традиций. Когда я выйду замуж, надеюсь часто видеться с родителями и братьями.
— Но тогда у вас будет новая семья, и вам придется изучать традиции вашего мужа, — негромко сказал герцог.
— Я знаю, что в моей жизни предстоят перемены, и все же надеюсь сдружить наши семьи и видеться друг с другом как можно чаще.
— Ждете ли вы чего-нибудь еще?
Она снова покрутила локон и неожиданно спросила:
— А чего хотите от брака вы?
В ответ герцог протянул ей приглашение на следующую неделю и сказал:
— Возможно, я отвечу на ваш вопрос в следующий раз.
В душе Тессы проснулось неожиданное чувство ревности.
Она поспешно отвела взгляд, стыдясь своей мелочности. Какое дело ей до того, что его привлекла хорошенькая блондинка?
Нет, она не должна об этом думать. У нее есть более серьезные проблемы, чем Жоржетта. Следующие две претендентки сделали ту же фатальную ошибку, заявив о том, что мечтают родить герцогу наследника. Обе выбежали из гостиной с отказом и в слезах.
Эми Хардуик вытянула последний номер. Когда она несмело вошла в гостиную, Тесса бросила на Шелбурна умоляющий взгляд. Его лицо сохранило непроницаемое выражение, и это слегка встревожило ее. Тесса села, не в силах отвести взгляд от единственного оставшегося приглашения. Неужели бедной Эми Хардуик не может хоть раз повезти?
Сложив на коленях дрожащие руки, Эми уставила взгляд на колени.
— Мисс Хардуик? — раздался голове Шелбурна.
Она ответила не сразу. Он ждал. Прошло несколько томительных секунд. Наконец Эми несмело взглянула на него.
— Ну вот, так-то лучше, — мягко произнес герцог. — Итак, я хотел бы задать вам тот же вопрос, который задавал всем остальным девушкам, и прошу, вас дать на него честный ответ.
Доброта, прозвучавшая в его голосе, пробудила в душе Тессы надежду. Может, он все же смягчится и оставит Эми в числе претенденток еще на одну неделю?..
Услышав вопрос герцога, Эми снова опустила глаза и пробормотала:
— Я ничего не жду.
Побарабанив пальцами по подлокотнику кресла, герцог спросил:
— Мисс Хардуик, вы имеете что-нибудь против меня?
— О нет, ваша светлость! — подняла на него глаза Эми.
— Вы пытались уйти. Могу я узнать почему?
Она снова опустила глаза и тихо сказала:
— Мне больше не хотелось участвовать в… смотринах.
— Зачем же вы вообще согласились принять во всем этом участие?
— На этом настояла моя мама, — прошептала девушка. — Я знаю, что не принадлежу к числу красавиц.
От этих слов Тесса почувствовала щемящую боль в сердце. Боже милостивый! Она ведь только хотела помочь ей, а вместо этого невольно ранила ее.
— Мисс Хардуик, вы слишком низко себя оцениваете, — сказал после некоторой паузы герцог. — Личность гораздо важнее внешней красоты.
— Мама говорит, что красота — вещь субъективная. То, что нравится одному, может не нравиться другому. Но это неправда.
— Если вы не верите в себя, то никто в вас не поверит. Это правда.
Эми посмотрела на герцога.
— Мне нравится ваша честность, — продолжил он, — поэтому я приглашаю вас продолжить наше общение на следующей неделе. Однако у меня есть одно условие.
Тесса затаила дыхание, не веря своим ушам. Герцог давал Эми шанс.
— Вы должны ответить на мой вопрос. Чего вы ждете от брака?
— Я… я не вполне уверена…
— Нет сомнений, что вы уже задумывались о замужестве, — вмешалась Тесса. Она почувствовала, как герцог посмотрел на нее, но продолжала смотреть в глаза Эми. — И что за мысли приходили вам в голову?
— Мама говорит, я должна скрывать свои наклонности «синего чулка» и стремление к интеллектуальной деятельности. Но я всегда мечтала стать хозяйкой политического салона, — торопливо проговорила Эми. — И тем самым помогать мужу в его политической карьере.
Тесса и Шелбурн обменялись удивленными взглядами. Ни он, ни она не могли представить застенчивую Эми в центре внимания циничных политиков.
— Я знаю, это глупо с моей стороны, — покраснела девушка. — Когда я оказываюсь в компании, мой мозг словно замирает, и я не знаю, что сказать.
— Людям нравятся те, кто проявляет к ним интерес, — сказал Шелбурн. — Вам нужно просто задать им несколько вопросов, и тогда, поверьте мне, о вас составится благоприятное мнение.
Эми посмотрела на него чуть ли не с благоговением.
— Благодарю за совет, — проговорила она, — я никогда не забуду вашей доброты.
— Так вы принимаете мое приглашение на следующую неделю?
Эми кивнула и улыбнулась — впервые за весь день.
На глаза Тессы навернулись горячие слезы. Она и не подозревала, что герцог такой хороший человек. Провожая Эми к дверям, она обернулась к нему и одними губами сказала:
— Спасибо!
Герцог нахмурился. Он не хотел, чтобы Тесса заметила, что и его сердцу не чужды доброта и понимание.
Дверь тихо отворилась, и Грейвсенд торжественно объявил о приезде Шелбурна. Тесса встала, и ее сердце сильно забилось при виде герцога. На нем был синий сюртук, подчеркивавший выразительность его синих глаз. Когда он сел напротив Тессы, у нее в груди разлилось ласковое тепло. Вчера он открылся ей с совершенно неожиданной стороны — как добрый и справедливый человек, отнесшийся к несчастной Эми Хардуик с особым участием.
— Благодарю, что согласились принять меня, — сказал герцог, покосившись на Джейн, которая сидела за круглым столом со своим рукоделием.
— Приятно видеть вас снова, — улыбнулась Тесса. Теперь, когда осталось всего десять претенденток, она должна удвоить свои усилия для того, чтобы открыть его сердце для настоящей любви. Трудная задача в отношении любого мужчины, тем более, если речь идет о Шелбурне.
Отложив рукоделие в сторону, Джейн сказала:
— Я пойду прикажу подать чаю.
Тесса кивнула, довольная догадливостью компаньонки, и снова улыбнулась герцогу:
— Полагаю, вы хотите обсудить следующий раунд сватовства?
— Да, у меня есть одна идея.
Тесса перестала улыбаться. О небеса! Что, если он снова хочет предложить какой-нибудь нелепый тест? Если так, ей придется придумать какой-нибудь способ удержать его от этого, однако делать это в присутствии Джейн было не совсем с руки. Тесса объяснила своей компаньонке, что герцог чувствует себя свободнее без посторонних глаз, поэтому они договорились об условном сигнале — взгляд и кивок.
Сделав реверанс, Джейн выскользнула из гостиной. Шелбурн несколько озадаченно посмотрел ей вслед.
— Я прошу Джейн присутствовать в гостиной только в начале нашей встречи, чтобы соблюсти правила приличия, — сказала Тесса.
— Опять я подвергаю вашу репутацию опасности, — вздохнул герцог.
