— Это жестоко, мама. Я-то знаю, что Эми очень милая и бескорыстная.
— Прежде чем обвинять меня в жестокосердии, неплохо было бы заглянуть в свою собственную душу. Ведь ты выбрала для брата леди Жоржетту, а не мисс Хардуик, хоть и считаешь ее милой и бескорыстной. Ты сделала это именно потому, что мисс Хардуик некрасива, разве нет?
— Просто я не успела договорить, что буду точно так же рада, если выбор Тристана падет на Эми, — возразила Джулианна.
— Твой брат красавец, — сказала герцогиня. — Разумеется, он хочет жениться на красивой девушке.
Хокфилд фыркнул, Тристан бросил на него предостерегающий взгляд.
— Что думаете вы, ваша светлость? — спросила герцогиню Тесса.
— Все девушки воспитанны, вежливы и немного боятся меня, — медленно проговорила герцогиня. — Собственно, так и должно быть. Леди Жоржетта такая же красавица, как и ее мать. Мисс Шепард, к сожалению, унаследовала от матери привычку хихикать после каждого предложения. Что касается леди Элизабет, я бы не стала рекомендовать ее в качестве невесты для Тристана.
— Почему? — поинтересовалась Тесса.
— Терпеть не могу ее мать, леди Дермонт. Она ужасная сплетница, злая и желчная.
— Я не собираюсь вычеркивать девушку из списка только потому, что тебе не нравится ее мать, — возразил Тристан.
— Вот увидишь, леди Дермонт станет отвратительной тешей, — парировала герцогиня.
— Что еще плохого вы заметили в леди Элизабет? — спросила Тесса.
— Собственно говоря, я едва успела перекинуться с девушками двумя-тремя словами. Мне нужно провести с ними больше времени, чтобы составить правильное мнение об их характерах.
— Благодарю вас, ваша светлость, вы нам очень помогли, — сказала Тесса.
— Спасибо всем за сотрудничество, — закончил обмен мнениями Тристан.
— Но что ты решил? — спросила его герцогиня.
Честно говоря, Тристан не пришел ни к какому решению, но признаваться в этом ему не хотелось.
— Позвольте проводить вас, мисс Мэнсфилд, — предложил он Тессе.
Она кивнула в знак согласиям и оба встали с места. Он хотел спросить се, можно ли ему приехать к ней через час, чтобы обсудить его решение или же отсутствие такового, а потом осторожно поинтересоваться насчет Мортленда.
Герцогиня решительно приказала:
— Сядьте оба, чтобы мы могли обсудить, кого из претенденток следует оставить на следующий раунд.
Тристан поклонился:
— Благодарю, но решение буду принимать я сам. Надеюсь, ты простишь, мама…
— Не прощу.
Пожав плечами, Тристан подошел к Тессе и повел ее к дверям.
— Немедленно вернись, Тристан! — приказала герцогиня.
Вернуться? Зачем? Сказать, что он так и не смог сделать выбор? Тогда мать сама выберет ему невесту и все закончится скандалом. Лучше вовремя удалиться.
— Но так нечестно, мама! — жалобно воскликнула Джулианна. — Заставь его сказать нам свое решение!
— Послушай, старина, — укоризненно произнес Хокфилд. — С твоей стороны это и впрямь не слишком честно…
— Это просто возмутительно! — решительно вставила герцогиня. — После всего, что мы сделали, ты просто не имеешь права умолчать о своем решении.
Остановившись у самых дверей, Тристан обернулся и сказал:
— Не бойтесь. Когда я приму окончательное решение, я приглашу всех вас на свадьбу.
Выйдя из гостиной, Тристан отвел Тессу в сторону и сжал ее руки. Она почувствовала, как его сильные пальцы властно сжали ее маленькие ладони. Исходивший от него мужской запах кружил ей голову. Он пристально смотрел на нее из-под полуопущенных густых темных ресниц. Перед ее взором все поплыло…
— Могу я заехать к вам через час? — спросил он тихо.
«Дыши, говори, скажи же что-нибудь!»
— Да, — прошептала она, наконец.
Когда она услышала шорох юбок, было уже слишком поздно. Тристан быстро разжал руки, и Тесса, обернувшись, увидела наблюдавшую за ними герцогиню. На ее лице застыло выражение крайнего удивления. Боже! Неужели мать все видела? От этой мысли Тессе стало не по себе.
Герцогиня обратилась к сыну:
— Я думала застать тебя в твоем кабинете, но, похоже, ты не успел далеко уйти.
— Я собирался проводить мисс Мэнсфилд к ее карете, — сказал Тристан. — Потом у меня назначено деловое свидание в городе. Поговорим, когда вернусь.
Тесса украдкой взглянула на герцогиню, ожидая увидеть неодобрительно поджатые губы. Вместо этого она увидела, как на ее лице появилась ироничная полуулыбка.
Спустя час Тристан вошел в гостиную Тессы и уселся в кресло напротив нее. Заметив отсутствие компаньонки, он спросил:
— Вы решили не тревожить мисс Пауэлл на этот раз?
— Она уехала на прогулку с мистером Ходжесом, тем самым молодым человеком, который подходил к ней вчера в оперном театре. Если хотите, я могу позвать горничную.
— Обойдемся без лишних свидетелей.
Оба помолчали. Первой заговорила Тесса:
— Надеюсь, у вашей матери не создалось ложного впечатления об увиденном?
— Она бы об этом непременно сказала.
На самом деле Тристан не знал, что именно увидела его мать, поэтому на всякий случай: заготовил вполне правдоподобное объяснение.
Тесса вздохнула:
— Боюсь, сегодня мы вселили в ваших родственников и лорда Хокфилда напрасные ожидания. Судя по всему, они ожидали, что вы объявите им свое решение относительно следующего раунда сватовства.
— Они сделали неверное предположение. Я согласился привлечь их, но, как вы сами в том убедились, это не принесло никакой пользы.
— Не совсем. Вы узнали о дружбе вашей сестры с Жоржеттой и Эми.
— Я и так знал об этом. На той неделе они приезжали к моей сестре.
Тесса замерла на месте.
— Вы разговаривали с ними?
— Да, сказал пару слов. Я услышал в холле девичий смех и увидел, как они поспешно поднимались по лестнице.
— Вчера в опере Жоржетта упоминала о своей дружбе с вашей сестрой?
— Нет.
Интересно, почему Тесса морщилась всякий раз, когда говорила о Жоржетте? С самого начала Тристан почувствовал ее неприязненное отношение к ней, но сама она никогда не говорила о Жоржетте ничего плохого.
— Их дружба вас тревожит? — спросила Тесса.
— Какое мне до этого дело? Неужели я должен запретить сестре встречаться с ними?
— Вам не кажется, что это нечестно по отношению к остальным претенденткам?
— Подруги моей сестры никак не могут повлиять на мое решение, — твердо произнес Тристан.
— Однако это разжигает вражду среди остальных претенденток, — покачала головой Тесса и
