— Вам уже тридцать лет. Наверняка в вашей жизни была не одна женщина.
«Это еще мягко сказано!» — подумал Тристан, но ничего не сказал.
— Так сколько их было? — лукаво улыбнулась Тесса.
— Ну, джентльмены об этом никогда не говорят, — уклончиво ответил Тристан.
— Значит, ни одна из них не была вашим другом?
— Просто я никогда не разговаривал с ними о серьезных вещах.
— Но разве это возможно, учитывая… близкие отношения?
— Вы имеете в виду физическую близость?
Тесса слегка покраснела и кивнула.
Он не мог поверить, что разговаривает с ней на такие темы!
— Не думаю, что вам понравится мой ответ, — пробормотал он.
На мгновение на ее лице появилась гримаса отвращения и недоумения.
Так, пора рассказать ей о планах матери относительно ее замужества и быстро пересаживаться на другое сиденье.
— Я должен вас предупредить кое о чем, — решительно начал Тристан. — Матушка велела мне найти вам мужа.
— Что?! — удивленно переспросила Тесса.
— Точно так же поначалу отреагировал и я. Но потом согласился.
— Да как вы посмели?!
— Вы не дослушали. Я согласился заняться этим вопросом.
— Вы хотите поменяться со мной местами? Это я ваша сваха, а не наоборот.
Плечи Тристана затряслись от сдерживаемого смеха.
— Что веселого вы в этом нашли? — спросила Тесса.
— Я согласился на это, чтобы оградить вас от моей матушки.
Тесса надула губки и с притворной обидой сказала:
— Как вам, не стыдно дразнить меня?!
— Я думал, вы будете мне благодарны за то, что я защищаю вас от ее затеи выдать вас замуж.
— Что ж, я бесконечно благодарна вам за это.
— В вашу благодарность входит что-нибудь более существенное, чем слова?
— Если вы будете продолжать мешать планам вашей матушки сбыться, я готова целовать вам ноги.
— Я бы предпочел, чтобы вы целовали мои губы.
Черт побери! Эти слова сорвались е его языка сами собой!
— Кстати, скольких мужчин вы целовали?
— Дамы об этом никогда не говорят.
Неужели он первый? Эта мысль наполнила его гордостью.
— Держу пари, ни один мужчина не целовал вас так, как я.
Тесса взглянула на него и, недоуменно подняв брови, спросила:
— Напрашиваетесь на комплимент, ваша светлость?
— Вы хотите сказать, что я его заслуживаю?
Ему хотелось, чтобы она подтвердила, что ей нравятся его поцелуи.
Она откинулась на спинку сиденья и, отведя взгляд в сторону, нехотя проговорила:
— Я плохо помню, как это было.
— Лжете!
Она ничего не ответила. После нескольких минут молчания она повернулась к нему и спросила:
— Вы целовали кого-нибудь с тех пор?
— Нет.
Ее глаза озорно блеснули.
— Значит, вы давно не практиковались?
— Это предложение? — Его взгляд переместился на ее пухлые и такие соблазнительные губы. — Я к вашим услугам, миледи, — пробормотал Тристан.
Тесса покачала головой:
— Благодарю вас, но я подожду кого-нибудь… поопытнее.
— Вы бросили мне перчатку? Тогда я должен защитить свою честь! — комично играя бровями, произнес он театральным тоном.
Губы Тессы тронула едва заметная улыбка.
— Дуэль? Какое оружие предпочитаете? — иронично поинтересовалась она.
Ах, как давно он не обменивался с ней остроумными репликами!
— Губы! — выпалил он неожиданно для самого себя.
— Не боитесь проиграть?
— Надеюсь сразить вас поцелуем, — наклонился он к ней.
Она засмеялась и уперлась в его грудь рукой. Это был ясный сигнал прекратить дальнейшие действия в этом направлении, но ее соблазнительные губы были так близко, что у него остановилось дыхание.
— Какая самоуверенность! — с легкой укоризной сказала Тесса и отвернула лицо.
Тристан испытал одновременно разочарование и облегчение. Разумеется, он не поцеловал бы ее, поскольку дал обещание никогда не подвергать ее угрозе бесчестья. К тому же приведенная им самим в действие машина сватовства и женитьбы не оставляла ему иного выбора, кроме как сделать предложение Эми или Жоржетте.
Да, соблазн был велик, но между желанием действовать и самим действием лежит целая пропасть. Он полностью контролировал свои инстинкты, включая самый низменный из них.
Тесса вздохнула, и Тристан перевел взгляд на ее профиль. Круглые нежные щеки и маленький точеный носик придавали ее лицу невинное выражение, но пухлые розовые губы казались самим воплощением греха. Они были словно созданы для…
Нет, он должен перестать думать о поцелуях.
В этот момент карета подпрыгнула на ухабе, и Тесса стала падать в его сторону. Ему пришлось обнять ее за плечи, чтобы предотвратить падение. В следующее мгновение карета выровнялась, но Тристан не убрал руку на тот случай, если карета еще раз подпрыгнет на ухабе.
Теперь они сидели совсем рядом, бедро к бедру, и от этой близости в нем стала закипать кровь. Он посмотрел на Тессу, мысленно желая, чтобы она повернулась к нему. Словно отгадав его мысли, она медленно повернула к нему лицо, так же медленно подняла томные глаза… Он наклонился к ней и притянул к себе. Их дыхание смешалось… Тристан понимал, что не должен делать этого, но не мог отстраниться, словно заколдованный.
Оба сидели неподвижно, Тристан боялся шевельнуться, чтобы не проиграть эту молчаливую дуэль и не поцеловать ее. Ему казалось, он умрет от желания обладать ею и одновременного сопротивления этому желанию. Или же просто сойдет с ума, силясь унять настойчивые и недвусмысленные требования своего мужского естества.
Неожиданно плед, которым Тристан, укрыл Тессу, соскользнул на пол, и чары разрушились, Тристан был спасен. Поднимая плед, он слышал, как внутренний голос настойчиво твердил ему о том, что он должен пересесть на другое сиденье, чтобы держать дистанцию, но никак не мог заставить себя сделать этот разумный шаг. Он снова взглянул на нее, испытывая жгучее желание обнять и зацеловать до бесчувствия.
Уютно свернувшись под теплым пледом, она зевнула, прикрыв рот ладонью.
— Вы устали? — пробормотал Тристан. Возможность поцелуя была упущена. Ему надо было только радоваться этому, однако никакой радости он не испытывал.
Она кивнула, и по ее лицу пробежала тревожная тень.
— Я плохо спала ночью, — сказала она.
— Вас что-то тревожит?
— Все будет хорошо, — помедлив, ответила она и снова зевнула.
— Положите голову мне на плечо, — предложил он, и когда она так и сделала, обнял ее одной рукой
