— Я отказалась, — прерывисто вздохнула Тесса, — он заявил, что расстанется со мной навсегда. Я снова отказалась, и он ушел. Много раз я вспоминала этот момент. Если бы не позвала его тогда, моя жизнь сложилась бы гораздо счастливее. Но мне было тогда невыносимо думать о вечной разлуке с ним, и я сказала «да».
— Он манипулировал тобой точно так, как это делал мой отец с матерью, — сказал Тристан. — Это все равно насилие, хоть ты и сама согласилась на это.
— Мне было так страшно, — прошептала Тесса. — Потом он велел принести ему денег, потому что он был на мели. Он сказал, что любит меня и все будет хорошо, когда мы поженимся. В ту ночь я долго плакала, хотела написать дядюшке письмо, однако потом решила признаться ему во всем в надежде, что он оценит мою искренность и позволит нам с Ричардом обвенчаться. Разумеется, я умолчала о том, что между нами была интимная близость. Спокойно выслушав меня, дядя велел мне побыть в библиотеке, пока он будет разговаривать с Ричардом, Он явился довольно быстро. Он не знал, что я в соседней комнате и все слышу. Дядя сказал ему, что он ничтожество и не стоит моего мизинца и что он никогда не позволит мне выйти за него замуж. Тогда Ричард заявил, что лишил меня девственности, думая, что этот аргумент заставит дядю пойти на попятный. Сидя в соседней комнате, я умирала от стыда и ужаса. Потом дядя решил проверить его намерения и заявил, что не даст за мной ни пенни приданого. Он предоставил Ричарду выбор — или взять меня в жены без приданого или получить офицерский патент и отправиться в армию.
— И он выбрал армию?
— Он сказал, что лучше служить в вонючей армии, чем жениться на толстухе… С тех пор я чувствую себя уродиной.
— Тесса, ты прекрасна! С самой первой встречи я был очарован тобой, твоей фигурой, смеющимися зелеными глазами. Но больше всего мне понравился твой острый ум.
Тесса опустила голову и замолчала. Потом твердым голосом сказала:
— Я хочу, чтобы ты знал — я люблю тебя и могла бы пожертвовать чем угодно, чтобы спасти тебя и твою семью от скандала.
Сердце Тристана сильно забилось. Любит! Она любит его! Ему стало жарко, к глазам подступили слезы.
— Не надо сейчас ничего говорить, — сказала Тесса. — Я уверена в твоей честности и благородстве. В моем сердце ты навсегда останешься рыцарем.
Ему хотелось броситься перед ней на колени и умолять стать его женой, но ведь он дал обещание двум другим девушкам. Ему хотелось послать к черту все условности общества, однако сейчас этого делать было нельзя. Да и Тесса бы ему не позволила так поступить с Эми и Жоржеттой.
Сейчас он мог сделать для нее только одно.
Он помог ей встать и подвел к камину. Затем отодвинул защитный экран, достал из кармана письмо Мортленда и сказал:
— Я хочу, чтобы ты сожгла это письмо в моем присутствии. Когда оно сгорит, ты больше не вспомнишь о нем никогда.
Тесса бросила письмо в огонь, и пока пламя пожирало бумагу, Тристан держал ее за руку.
Спустя неделю Тристан стоял у раскрытого окна кабинета и смотрел на серое небо.
Дверь отворилась, вошла герцогиня.
— Ну, ты поговорил с невестами и их отцами?
— Да…
— И что?
— В общем и целом все прошло гораздо лучше, чем я ожидал.
— Значит, пора рассылать приглашения на бал?
— Да, пожалуй, — улыбнулся он.
— Ты просто несносен, — не выдержала герцогиня. — Кого же ты выбрал?
— Пусть это будет для всех сюрпризом. Я объявлю свое решение на балу.
— Нахальный щенок! — взорвалась герцогиня: — Скажи сейчас! Или не будет никакого бала!
Он сказал.
Герцогиня от неожиданности выронила веер.
Когда он наклонился, чтобы поднять его, герцогиня, всегда такая чинная, и правильная, тихо чертыхнулась:
— Провалиться мне на этом месте, вот это да!
Тесса и Джейн обсуждали ее предстоящую, свадьбу, когда на пороге гостиной появился Грейвсенд.
— К вам ее светлость, герцогиня Шелбурн.
Обе подруги встали. Тесса каждый день читала газеты в поисках объявления о помолвке Тристана. Наверное, герцогиня приехала, чтобы лично сообщить ей об этом. У Тессы сжалось сердце. Она не могла забыть Тристана.
Присев на диван рядом с Тессой, герцогиня обратилась к Джейн:
— Мисс Пауэлл, поздравляю вас с предстоящим удачным замужеством.
— Благодарю вас, ваша светлость, — ответила Джейн.
— Мне необходимо кое-что обсудить с мисс Мэнсфилд, — продолжила герцогиня. — Не могли бы вы оставить нас наедине?
Джейн послушно вышла из комнаты. Тесса улыбнулась. Прямолинейность была так свойственна герцогине!
— Не хотите ли чаю? — предложила Тесса.
— Нет, благодарю вас.
Герцогиня открыла свой ридикюль и вручила Тессе красивое приглашение на бал. Она открыла его и с трудом выдавила улыбку, стараясь успокоить бьющееся сердце.
— О, ваш сын намерен объявить имя своей суженой на балу! В пятницу. Через неделю.
— Да, именно тогда он сделает своей избраннице предложение. Он уже провел переговоры с девушками и их родителями. Он сказал, что все прошло очень хорошо.
Тессе было неожиданно больно слышать эти слова. Невыносимо больно!
— И кого же он выбрал? — с трудом проговорила она.
— Он сказал, что вы любите сюрпризы, и взял с меня слово, что я ничего вам не скажу раньше времени, — приподняла брови герцогиня.
— Он сделал так потому, что я тоже преподнесла ему недавно сюрприз, — понимающе кивнула Тесса.
— Надеюсь, вы придете. Он хотел бы поблагодарить вас за все, что вы для него сделали.
Тесса знала, что это будет для нее очень нелегко, но понимала, что должна приехать на бал ради Тристана. Ведь он сам просил ее об этом и прислал с матерью приглашение.
— Конечно, приеду. В конце концов, я сваха герцога и имею самое непосредственное отношение к его предстоящей помолвке.
— Вот именно, самое непосредственное, — многозначительно произнесла герцогиня.
Глава 23
В тот день, когда должен был состояться бал — помолвка Тристана, нервы у Тессы совсем расшалились. Ее бросало то в жар, то в холод от волнения.
— Как я выгляжу, Джейн? — спросила она у компаньонки, наряжаясь к балу.
— Превосходно! Чудесно! Синий вам очень к лицу!
Она специально выбрала платье под цвет его незабываемых глаз.
